Triceratops:

• Nombre genérico: Triceratops ("cara con tres cuernos").
• Tipo de especie: * T. horridus (Marsh, 1889).
• Longitud: 8-10 metros.
• Altura: Entre 3 y 4 metros.
• Peso: 5-9 toneladas.
• Time: 72-65 millones de años (Cretácico superior, concretamente en el Maastrichtiense superior).
• Lugares donde se han encontrado: Colorado, Montana, Dakota del Sur, Wyoming (EE.UU.) y Alberta, Saskatchewan (Canadá).
• Alimentación: Herbívoro.

El Triceratops es uno de los dinosaurios mas populares y conocidos por la gente común. Es el ceratópsido de mayor tamaño (tanto en longitud, como en altura y peso) de entre los descubiertos hasta hoy día. Es también el ceratópsido mas común y el mas conocido por los paleontologos de todos ellos. La cabeza de esta “bestia” debió ser una especie de mezcla de pesadilla entre un loro gigante (debido a su pico) y un rinoceronte (por sus tres cuernos). Los tres cuernos que poseía el Triceratops (de ahí su nombre) pudieron haberle servido para varios propósitos, entre ellos para defenderse de los ataques de dinosaurios depredadores, o también para combatir con otros Triceratops en luchas por las hembras o por el territorio.

Se han encontrado muchos fósiles de Triceratops, la mayoría en el oeste de Canadá y de los Estados Unidos. Se cree que los primeros huesos de Triceratops fueron encontrados por empleados de Edward Cope, pero eran muy pobres como para identificar de qué animal se trataba, de este modo, el que figura como descubridor y el padre del nombre son otros. Así, el primer cráneo de Triceratops fue encontrado por John Bell Hatcher en 1888. El paleontólogo Othniel Marsh le dio el nombre de Triceratops en 1889 a un fósil encontrado cerca de Denver (Colorado, EE.UU.). Al principio ese fósil fue considerado como perteneciente a una especie de búfalo ya extinto.

Se han asignado muchas especies de Triceratops, lo cual está siendo muy investigado y discutido por los paleontólogos. Algunos paleontologos como Ostrom y Welnhoffer (1990), dicen que solo existe una especie de triceratops (Triceratops horridus) y que las diferencias encontradas en los cuernos, son similares a las que encontramos en los animales con cornamenta actuales, como por ejemplo las vacas. Otros paleontólogos como C. Forster (1996), creen que hay al menos dos especies de Triceratops.

Se cree que pudo ser uno de los últimos tipos de dinosaurios que existieron, ya que sus restos fósiles se han encontrado en los sedimentos más recientes y los últimos que contienen dinosaurios.

Anatomía:

Su cráneo era gigantesco, llegaba a medir más de 2 metros de longitud. Tenía tres cuernos, dos encima de los ojos y uno encima de la nariz. Los cuernos que tenía encima de los ojos podrían (cuernos postorbitarios) haber medido incluso mas de un metro (la parte ósea mide mas de 90 centímetros, y a esta parte la recubría otra estructura cornea, al igual que en los actuales animales con cuernos), sin embargo, el cuerno de la nariz era mas pequeño que apenas medía unos 20 centímetros, por lo tanto y en resumen, los cuernos postorbitarios están mucho más desarrollados que el nasal. El cráneo se extendía formando una placa masiva o proyección parietal, sin aberturas (o ventanas) como en otros ceratópsidos (por ejemplo el Chasmosaurus).

Esta proyección parietal le cubría todo el cuello, de esta forma le serviría de protección contra los depredadores, asi como regulador del calor corporal, y de defensa para las luchas entre machos de la misma especie por el terreno o por las hembras. También se piensa que en esta proyección parietal, era donde se anclaban los músculos maxilares. Esta placa estaba rodeada de protuberancias óseas en zig-zag en el borde posterior, esta característica si la comparte con el Chasmosaurus, es decir, tanto Chasmosaurus y Triceratops comparten la presencia de huesos epoccipitales a lo largo del contorno de la proyección parietal. Sin embargo, en el Triceratops los epoccipitales son de contorno subtriangular, con amplias bases que conectan a la proyección parietal.

El cóndilo occipital del Triceratops es de naturaleza esférica, lo que indica una gran posibilidad de movimientos para la cabeza. En el esqueleto axial, el Triceratops cuenta con 13 vértebras torácicas, 10 sacras y más de 40 caudales. La cintura escapular es robusta. En la pelvis el pubis presenta una extraordinaria expansión anterior. La extremidad posterior es significativamente más larga que la anterior. Las extremidades anteriores son muy robustas y musculosas para mantener el peso del Triceratops. Las aberturas nasales son muy grandes. Tenía una boca con forma de pico como las tortugas o loros actuales. Este pico le serviría para cortar las platas resistentes (como unas tijeras) de las cuales se alimentaba. Tenía muchos dientes y su mandibula era muy fuerte. Su cola era relativamente corta y gruesa ya que en este dinosaurio no cumple la funcion de contrapeso. Tenía ojos grandes y un cerebro relativamente grande.

Su piel era gruesa y presentaba abultamientos distribuidos irregularmente. El Triceratops presenta un dimorfismo sexual acentuado, que puede afecta a múltiples elementos craneales. Los machos poseían huesos postorbitarios relativamente más desarrollados que los de las hembras.

Nadie sabe a ciencia cierta de qué color eran los dinosaurios, pero algunos científicos creen que la placa del Triceratops tenía vivos colores. Creen que el animal estaba tan bien armado, que no necesitaba disimular su presencia confundiéndose con el terreno. El colorido de la placa pudo servirle para atraer a las hembras. El hecho de que sus extremidades posteriores fueran mucho mayores que las delanteras hace pensar a los cientificos que los grandes ceratópsidos descienden de antepasados bípedos como por ejemplo del Psittacosaurus o del Microceratops.

Dieta y dentadura:

Por lo que se refiere a su régimen alimentario (que tipo de plantas comían), los paleontólogos no están aún seguros. Se sabe que eran herbívoros, la enorme mandíbula tenía una serie de dientes amontonados en columnas. Pero estos dientes, no eran muelas en realidad, ya que su acción consistía en deslizar verticalmente los unos contra otros, como extensas cizallas. Este sistema dental es único en el mundo animal. Los vegetales pastados por el Triceratops debían ser extremadamente fibrosos, requiriendo ser cortados, más que ser machacados por muelas de tipo convencional. Su comida debía pues constar de coníferas, cycadaceas y plantas con flores.

Comportamiento:

Muchos fósiles de este dinosaurio y de otros ceratópsidos han aparecido en un mismo lugar, lo cual sugiere que se desplazaban en manadas, enfrentándose en grupo a algún carnívoro que les amenazase. También se cree que defenderían a los más jóvenes formando un círculo con los cuernos hacia fuera y dejando a los triceratops mas jovenes en el interior de este circulo. Incluso unos dinosaurios carnívoros tan grandes como el propio Tyrannosaurus rex dudaría antes de atacar a este dinosaurio, ya que podría causarle graves heridas con sus puntiagudos cuernos.

Inteligencia:

Debido al tamaño de su cabeza, se habría podido pensar que el Triceratops tenía un cerebro muy pequeño, sobre todo teniendo en cuenta que los dinosaurios no destacaban precisamente por sus capacidades cerebrales e inteligencia. Sin embargo, moldes de su cavidad endocraneal (que es del tamaño de una mano humana) ponen de manifiesto que su cerebro no es pequeño para un reptil y que ademas su estructura es bastante compleja, lo que indica que este animal no era "estúpido". Los investigadores que estudiaron los moldes concluyeron que el Triceratops eran más rápido, más ágil y más inteligente que los Stegosaurios, pero eran más lentos que los ornithopodos y terópodos y con sentidos menos desarrollados.

Locomoción:

Este dinosaurio era cuadrúpedo y posiblemente no muy rápido, no obstante se cree que podría haber alcanzado los 25 ó30 kilómetros por hora. Algunos cientificos aseguran que cuando se enfrentaba a sus enemigos alcanzaría una velocidad punta de 35 kilómetros por hora (la carga de este dinosaurio, como la del rinoceronte, seguramente bastaría para ahuyentar a muchos depredadores)..

Hábitat:

Se cree que vivieron en los valles de zonas semiáridas, cerca de ríos o lagos. Sus restos son particularmente comunes en antiguos sedimentos costeros.

Dinosaurios que coexistieron con el Ankylosaurus:

Entre los contemporáneos de Triceratops estaban el Tyrannosaurus rex, el Ankylosaurus, el Corythosaurus, el Dryptosaurus, el Chasmosaurus, el Dromaeosaurus etc.