Compsognathus:

• Nombre genérico: Compsognathus ("bella mandíbula").
• Tipo de especie: * C. longipes (Wagner, 1859).
• Longitud: 1 metro.
• Altura: 60 centímetros.
• Peso: 3 ó 4 kilos.
• Edad: 152 - 145 millones de años (Jurásico superior, concretamente en el Tithoniense).
• Lugares donde se han encontrado: Sur de Alemania (Solnhofen) y sudeste de Francia (Canjuers).
• Alimentación: Carnívoro.

Aunque muchos de los dinosaurios mejor conocidos, son más grandes que los elefantes actuales, unos pocos de ellos eran muy pequeños. Así el Compsognathus era un pequeño dinosaurio cuyo peso no habría superado al de un pavo o gallina actual. El Compsognathus fue uno de los dinosaurios más pequeños que existieron. Estaba emparentado con el Coelurus y de hecho vivieron al mismo tiempo en Europa. El primer esqueleto fue descubierto por el Dr. Oberndorfer en unos depósitos de calizas en la región de Riedenburg-Kelheim de Baviera, (Alemania meridional) a finales de la década de 1850, estaba casi completo y en un excelente estado de conservación. El nombre se lo dio Johann A. Wagner en 1859. Se han encontrado solamente dos fósiles de Compsognathus; uno en Alemania (1859) y uno en Francia (1972), esto se debe a que sus huesos eran delgados y frágiles. El ejemplar de Alemania era algo más pequeño y menos desarrollado que el encontrado en Francia, lo cual se atribuye a que el esqueleto alemán correspondía a un estado juvenil del Compsognathus y el esqueleto francés a un estado adulto del mismo.

Muchos científicos creen que el Compsognathus es un pariente cercano del que es considerado como el primer pájaro, es decir, del Archaeopteryx. Una de las cosas más interesantes sobre esta criatura es la discusión alrededor de si es un precursor del Archaeopteryx o no. La base de esta teoría es el hecho de que la estructura de los huesos del Compsognathus es absolutamente similar a la del Archaeopteryx, y los dos eran de un tamaño casi igual. También vivieron en el mismo tiempo, lo que habría hecho que el Compsognathus no fuera su antepasado, pero sin embargo el Compsognathus apareció antes, lo cual si indicaría que podría haber sido su antepasado. Por otro lado, la realidad que echa por tierra esta teoría es que el Compsognathus tenía huesos huecos, como los pájaros modernos, pero el Archaeopteryx tenía los huesos sólidos, además de que este ultimo, tenía plumas.

Anatomía:

Tenía una cabeza larga y poco pesada, debido a los grandes huecos que había entre los huesos. El cráneo es muy ligero, con una gran órbita, y una zona sin dientes en el contacto entre el premaxilar y el maxilar. Sus ojos estaban en la parte superior del cráneo, como en los cazadores actuales, por lo que debió tener una muy buena visión y ser un cazador ágil. Sólo aparecen pleurocelos en las vértebras cervicales. Tenía un cuello largo y flexible, con potentes músculos, que le resultaría muy útil para abalanzarse de pronto sobre los veloces lagartos o para atrapar insectos como libélulas en pleno vuelo. El miembro anterior es robusto, aunque muy corto para lo que se espera de un celurosaurio de pequeño tamaño. La estructura de la mano es única para Theropoda, ya que sólo dos dedos tienen falanges (con sólo dos cada uno), mientras el tercero está formado por un metacarpal vestigial. Esos dos dedos con dos falanges, estaban rematados por unas poderosas garras, que no obstante no le servirían para cazar a la presa. El tercer dedo no tendría mucha movilidad y por lo tanto no le seria muy útil. El miembro posterior es largo, con los segmentos distales más largos respecto a los proximales. Su larga y delgada cola ocupaba la mayor parte de su longitud. Esta cola era muy flexible y ayudaba al animal a mantener el equilibrio cuando perseguía a su presa. Probablemente la mantenía en el aire casi siempre. En las persecuciones a gran velocidad, la movería de golpe hacia un lado si quería cambiar de dirección bruscamente.

Dieta y dentadura:

Eran carnívoros. Se alimentarían de pequeños reptiles, libélulas, insectos en general, etc. Tenían un juego de 68 mortíferos dientes puntiagudos en sus estrechas mandíbulas. Los dientes eran muy pequeños y acabados en punta, con los bordes curvos y cortantes, ideales para atrapar y matar los animales que cazaba: insectos y lagartos. También eran muy fuertes y podían partir los duros caparazones de los escarabajos y caracoles primitivos. En el interior del estómago de un esqueleto fósil suyo se encontraron restos de un pequeño lagarto llamado Bavarisaurus, que fue su última comida.

Comportamiento:

El modo de vida del Compsognathus es bastante obvio: era un veloz depredador bípedo que atacaba a animales pequeños: quizás insectos y diversos tipos de vertebrados. Se cree que generalmente era solitario aunque puntualmente, cuando cazaba, podría formar grupos para ser más efectivos en el ataque.

Inteligencia:

No se sabe mucho de si era o no “inteligente”, debido a la escasez de esqueletos encontrados. Cabe suponer que debió de tener una inteligencia intermedia a la de la mayoría de los dinosaurios.

Locomoción:

Este diminuto dinosaurio era bípedo y muy atlético. A la carrera podía superar a la mayoría de sus presas. Tenía fuertes y delgadas patas traseras y alcanzaba velocidades de 45 a 55 kilómetros por hora en cortos trechos. Los huesos huecos de sus patas reducían su peso y le ayudaban a correr con más rapidez.

Hábitat:

Durante el Jurasico, la zona donde se han encontrado restos de Compsognathus, eran unas islas semidesérticas. Por lo tanto el Compsognathus habitaba las mismas islas semidesérticas que la primera ave que se conoce, el Archaeopteryx. A pesar de su pequeño tamaño, Compsognathus quizá fuese el mayor depredador terrestre del grupo de islas que habitaba. El clima semidesértico no permitía que creciera la vegetación necesaria para alimentar a la cantidad de grandes herbívoros que los carnívoros, aún mayores que el Compsognathus, habrían requerido para alimentarse.

Dinosaurios que coexistieron con el Compsognathus:

Entre los contemporáneos de Compsognathus estaban Coelurus, Ornitholestes, Archaeopteryx, Dacentrurus, Morinosaurus, Neosodon etc.