Les déchets radioactifs

Le tri et le stockage des déchets radioactifs.

Tous les déchets radioactifs n'étant pas identiques, ils sont classés selon deux critères en vue de leur stockage :

• leur niveau d'activité, c'est-à-dire l'intensité du rayonnement, qui conditionne l'importance des protections à utiliser contre la radioactivité;
• leur période radioactive qui permet de définir la durée de leur nuisance potentielle.

Il faut bien remarquer que la durée de vie d'un élément radioactif est inversement proportionnelle à son niveau d'activité, c'est-à-dire que plus le niveau d'activité de cet élément est élevé, plus sa durée de vie est courte. Cependant, les éléments radioactifs sont classés indépendamment de leur niveau d'activité et de leur durée de vie. Par exemple, on peut aussi bien classer un élément de forte activité possédant une courte durée de vie qu'un élément de forte activité, mais possédant une longue durée de vie.   

On distingue ainsi :

• les déchets à vie courte, de faible et moyenne activité. Ils représentent 90 % des déchets radioactifs produits en France. Leur période radioactive n'excède pas 30 ans, c'est-à-dire qu'au bout de 300 ans (10 périodes), ces déchets ont perdu presque toute leur activité. La période radioactive ou le temps de demi-vie d'un élément radioactif est le temps au bout duquel sa radioactivité a diminué de moitié. Les déchets sont compactés dans des fûts en acier ou en béton qui sont stockés dans des centres de stockage de surface. 
• les déchets à vie longue, de forte activité. Ils représentent 10 % des déchets radioactifs produits en France. Leur décroissance radioactive s'étend sur plusieurs milliers voire centaines de milliers d'années. Ils sont coulés dans du bitume ou du verre. Leur avenir peut être envisager en plusieurs options. L'une d'elles est le stockage en formation géologique profonde. Elle sera étudiée grâce à la réalisation de deux laboratoires souterrains. Les autres options sont leur transformation en déchets radioactifs à vie plus courte en cassant les noyaux en d'autres noyaux plus petits (cette opération s'appelle la transmutation) ou les procédés de conditionnement et l'entreposage de longue durée en surface. En attendant une décision finale, ils sont entreposés en surface.

Les opérations sur les déchets à vie longue.

Les déchets de moyenne et haute activité à vie longue, principalement issus du traitement des combustibles usés, subissent, quant à eux, les opérations suivantes :

• L'assemblage de combustible usé est tout d'abord cisaillé en tronçons. Il est ensuite plongé dans de l'acide nitrique (HNO₃). Cette opération permet de récupérer les morceaux de gaine métallique du combustible (coques et embouts de l'assemblage). Ces morceaux sont compactés et conditionnés dans des conteneurs en acier inoxydable.
• On extrait de la solution nitrique (HNO₃) d'une part le plutonium et l'uranium qui pourront être ainsi réutilisés et, d'autre part, les produits de fission, qui sont les cendres du combustible. Les produits de fission, hautement radioactifs (2 % de la masse des produits irradiés mais 95 % de leur radioactivité), sont concentrés. Après évaporation, ils sont calcinés, puis mélangés à de la fritte de verre et fondus. La coulée de verre s'effectue dans des conteneurs en acier inoxydable. Les effluents de ce procédé de traitement sont tout d'abord concentrés. Ensuite, ils sont le plus souvent vitrifiés. Il arrive également qu'ils soient, après traitement chimique, bitumés.

 La recherche sur les déchets à vie longue.

La protection de l'homme et de son environnement fait l'objet de recherches visant à mettre au point des procédés et technologies destinés à diminuer sans cesse les risques liés à la radioactivité.

La réduction du volume des déchets solides et liquides est au premier rang de ces objectifs de recherche et développement.

Les trois principaux thèmes d'étude sont :

• la recherche de solutions permettant la séparation et la transmutation des éléments radioactifs à vie longue présents dans ces déchets;
• l'étude de procédés de conditionnement et d'entreposage de longue durée en surface de ces déchets;
• l'étude des possibilités de stockage réversible ou irréversible dans les formations géologiques profondes, notamment grâce à la réalisation de laboratoires souterrains.

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