¿Cómo afectó a la industria láctea la crisis brasileña?

El impacto ha sido muy grave. Nos tomó por sorpresa, porque si bien sabíamos que el país tenía dificultades, esperábamos que pudiera aguantar cinco o seis meses más. Nos tocó en el peor momento del ciclo productivo, porque estábamos en plena formación de stock para venderle a Brasil en invierno - ¿Perdieron ventas o se resintieron los precios? Las consecuencias se están sientiendo sobre los precios. Pensábamos colocar leche en polvo a un promedio de 2.100 dólares la tonelada. Ahora la venderemos a 1.500, con suerte. El perjuicio es una pérdida no inferior al 20 por ciento en el monto facturado por exportaciones. Creo que Brasil va a seguir comprando, pero a precios más bajos. Las ventas argentinas representan el 60 por ciento de sus importaciones, y el 7 por ciento de su producción loca.

- ¿Cómo hará el sector para soportar la pérdida de rentabilidad?

Esto se arregla únicamente buscando otros mercados más rentables, pero tampoco es una solución que esté al alcance de todos. El sacudón es muy fuerte, y algunos pueden caer. El stock de invierno ya está vendido, pero lo que se fabrique de ahora en más habrá que colocarlo en Chile, México o Argelia. Algo ya se está vendiendo. Para peor, hay zonas de la cuenca lechera afectadas por las inundaciones. Este va a ser un año a pérdida para la lechería.

- ¿Están buscando algún tipo de colaboración entre productores e industriales para ver cómo superar esta coyuntura?

Yo estuve reunido con productores. Ya les di mi impresión de que éste es un año perdido, que prácticamente hasta marzo del año que viene no hay posibilidad de recuperación.

- ¿Cómo está la relación con el grupo Danone?

Es una empresa muy bien estructurada, que nos aportó mucho, pero ellos también aprendieron con nosotros. Ahora estamos encaminándonos a separar definitivamente las líneas de actividad. Ellos (Danone Hnos. y Lácteos Longchamps) van a seguir con productos frescos (yogures, postres, quesos untables), nosotros (Mastellone Hnos.) nos ocuparemos de leche, quesos, manteca y dulce de leche. Ambos seguiremos trabajando con la marca La Serenísima, pero bajo estructuras separadas y en productos diferenciados.

- ¿Cómo quedará la participación societaria?

Estamos por vender el 9 por ciento restante a Danone (ya tiene el 91 por ciento). Con ello, cubriríamos nuestras necesidades de inversión en Mastellone Hnos. De esta última, hemos colocado el 33 por ciento del paquete accionarioo en un fondo inversor del exterior, Dallpoint.

- ¿A qué aplicarán los recursos que reciban por la venta del 9 por ciento de Danone y Lácteos Longchamps?

Está en marcha la construcción de una nueva planta de quesos en Trenque Lauquen (con una inversión total prevista en más de 50 millones de dólares). Además, vamos a necesitar ampliar nuestra capacidad de depósitos. Con Danone seguimos compartiendo la logística de distribución, hay contratos vigentes que cumplir. Aunque dividamos la comercialización de productos, la asociación sigue en otros aspectos, así como compartimos la marca.

- Se habló de una compra total de Danone sobre su empresa, de una mayor particiapción de Dallpoint en Mastellone Hnos. y, más recietnemente, del interés de Pérez Companc. ¿Están considerando alguna oferta?

Después de la última venta de acciones a Dallpoint, "la familia" se quedó con el 67 por ciento de la empresa. Esta participación no va a cambiar, de ahí no nos movemos. Con ese ingreso del grupo inversor y la venta de nuestra última participación en Danone, hemos completado nuestras necesidades de fondo para llevar a cabo el plan de inversiones. Hemos llegado a esta composición accionaria y ahí nos quedamos.

Mastellone Hnos. cerró 1998 con ventas por 744,5 millones de pesos y una ganancia neta de 9 millones - Las exportaciones sumaron 85,5 millones de dólares - Ocupa el segundo lugar en venta de leche (detrás de SanCor) y el tercero en quesos (también superado por La Paulina, de Pérez Companc)

El plan de inversiones en nuevas plantas y centros de distribución y almacenamiento alcanza a 400 millones de dólares, de los cuales 226 millones se realizarán en este año - En 1998 emitió obligaciones negociables por 225 millones de dólares, cancelables a diez años - Dallpoint Investment pagó 103 millones de dólares por el 33 por ciento de Mastellone Hnos. (leche fluída, en polvo y quesos)

Por la venta del 40 por ciento de la unidad productora de productos frescos (yogures, postres y quesos untables), Danone le pagó en enero de 1999 100 millones de dólares.