1991 : cinq républiques - le Kazakhstan, le Kirghizstan, l’Ouzbékistan, le Tadjikistan et le Turkménistan - accèdent à l’indépendance lors de l’effondrement de l’Union soviétique. Le moment est historique et rompt avec des décennies de tutelle tsariste puis soviétique. Les cinq pays ne sont pourtant pas préparés à l’ampleur de ces bouleversements : les amarres rompues avec Moscou et la manne financière désormais tarie engendrent de multiples complications que seul un autoritarisme renforcé semble parvenir à juguler, au mépris de tout processus démocratique.

Depuis le 11 septembre 2001, les pouvoirs locaux ont beau jeu de renforcer leur autoritarisme laïque, présenté comme l’unique remède susceptible de faire barrage à l’islam radical. Cet alibi est d’autant plus efficace que l’héritage soviétique inspire encore largement les relations entre État et société. Au printemps 2005, la « révolution des tulipes » au Kirghizstan a semblé ouvrir de nouveau le jeu politique, au moins dans l’une des républiques. Les rendez-vous électoraux que les pays de la région ont pris avec leurs citoyens en 2006 et 2007, malgré les multiples esquives et diversions des pouvoirs en place, pourraient peut-être, eux aussi, annoncer une nouvelle phase de sortie du système post-soviétique, plus ou moins turbulente suivant les situations politiques, économiques et sociales de chacun de ces jeunes États.