On peut penser que les mauvais traitements infligés aux personnes âgées sont des problèmes uniques aux cultures occidentales modernes, un produit de la désintégration des familles et de l'absence de valeurs. C'est un phénomène qu'on constate pourtant tout au long de l'histoire, partout dans le monde. Dans certains pays sous-développés (et durant une bonne partie de l'histoire de l'humanité), rares étaient les gens qui vivaient jusqu'à un âge avancé. Dans ces sociétés, le problème était peu important, car il existait peu de personnes âgées. Cependant, tous les pays, même ceux dans lesquels la proportion d'aînés est faible, sont le théâtre de mauvais traitements à l'égard de gens vulnérables. Chez nous, avant que ne soit mis sur pied le système de pension que l'on connaît, de nombreux aînés n'avaient aucun revenu même s'il ne pouvaient plus travailler. Généralement, ils emménagaient chez leurs enfants et le cycle de mauvais traitements et de négligence était créé.
Nous ne savons toujours que peu de choses sur les mauvais traitements dans les cultures. La plupart des études sur les mauvais traitements infligés aux personnes âgées ont été réalisées en Amérique du Nord et en Grande-Bretagne. Même dans ces pays, les recherches n'ont débuté qu'il y a quinze ans à peine. Ailleurs, même si les recherches sont rares, on se rend lentement compte qu'il s'agit d'un problème social. Bien que les cultures dans lesquelles on met l'accent sur les attitudes non violentes soient moins sujettes à ce type d'agressions, toutes les formes de mauvais traitements existent partout dans le monde.
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