O Convento de S. Francisco é o mais antigo convento de Tavira e certamante de todo o Algarve. No entanto não é certa a data da sua construção. Parece ser obra dos Templários que o terão construído depois da conquista da cidade, calculando-se a sua edificação entre 1272 e 1330. Portanto entre finais do século XIII e princípios do século XIV.

 

Este convento situado fora do perímetro das muralhas fica no caminho de Santa Luzia e foi construído no alto da antiga ladeira de Santo Antão. A actual fachada principal está virada para o Largo Zacarias Guerreiro e a ala esquerda para a Rua Poeta Isidoro Pires. O cemitério do convento está muito reduzido por se ter urbanizado já na década de 70, dá para a Rua Sá Carneiro e a ala esquerda dá para o Jardim de S. Francisco que primitivamente era propriedade do Convento.

Este convento, ao longo dos séculos, tem sofrido inúmeras alterações; é talvez o templo religioso de Tavira que mais modificações sofreu.
A primitiva planta era em cruz com a porta principal voltada para o Jardim de S. Francisco. Ainda hoje se podem admirar ali duas capelas góticas que seguramente pertenceram ao primitivo convento. A capela-mor ficava no lado oposto (actualmente altar de Nossa Senhora da Boa Morte).
Em 1843 desabou o corpo primitivo da Igreja bem como a abóbada e a Ordem Terceira meteu obras à reconstrução do templo alterando-o completamente. Foi nesta reconstrução que a porta principal passou de poente para nascente, isto é deixou de estar virada para o Jardim de S.
Francisco e a passa a ficar virada para o Quartel que entretanto havia sido construído em 1795.
Poucos anos depois nova catástrofe atingiu o templo. No ano de 1881 um incêndio provocado por um raio, faz arder completamente o altar-mor que passara a estar situado na antiga capela da Ordem Terceira e que na época se situava por debaixo da cúpula maior e servia de altar-mor.
Mais uma vez houve necessidade de se proceder a reconstruções.
E é desta reconstrução, a actual planta do templo.

No altar-mor, incendiado, vai abrir-se uma porta, que passa a ser a porta principal e que fica virada para o Largo Zacarias Guerreiro, mantendo-se a cúpula que anteriormente servia de cruzeiro na planta antiga. Constrói-se o altar-mor em frente onde anteriormente era o braço esquerdo do cruzeiro.
E desta maneira é curioso verificar que o templo se apresenta com duas cúpulas (não é frequente esta arquitectura); a maior situa-se sobre a entrada principal (guarda-vento) e a outra no cruzeiro actual.
Na Capela de Nossa Senhora da Boa Morte encontra-se uma imagem com grande significado histórico: é uma imagem de Nossa Senhora da Conceição que acompanhou os tavirenses quando foram em socorro de Mazagão no cerco que os mouros fizeram àquela praça no ano de 1562.
A Capela do Santuário construída pelos irmãos da Ordem Terceira no início do Séc. XVIII tem no altar uma outra imagem preciosa -- Nossa Senhora do Leite -- (também identificada por Nª Srª da Franca). Esta rara imagem da Mãe de Jesus mostra a Senhora com o Menino Jesus na mão esquerda e com a direita ajeita o peito para dar ao Filho Terá vindo de Tânger em 1662 quando do casamento de Carlos II com a Princesa D. Catarina de Bragança e foi doada aos ingleses como dote de casamento e reconhecimento dos auxílios prestados durante as Guerras da Restauração.
No Santuário ainda se podem admirar:
Doze imagens de roca (6 de cada lado) distribuídas pelas paredes laterais;
Por cima da porta de entrada uma grande tela representando S. Francisco. Nesta tela ainda são visíveis os vestígios do incêndio que em 1881 devastou o templo
E uma imagem de Nossa Senhora que para aqui veio e que pertencia à Igreja de Nossa Senhora do Loreto (já derrubada) e que ficava onde actualmente está o coreto do Jardim.
A torre sineira, o jogo de cúpulas, as janelas e pórtais góticos dão uma rara beleza a este templo.