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Paralaxe é a medida da aparente mudança de posição de um objeto em relação a um segundo plano mais distante, quando esse objeto é visto a partir de ângulos diferentes. Faça uma experiência. Levante um dedo e, com um olho fechado, alinhe seu dedo com um livro ou objetos sobre uma mesa. Agora, olhe para o dedo com o outro olho. Ele parecerá estar numa posição diferente em relação ao segundo plano. ). O fundo, porém, não parece sofrer esse "deslocamento". O aparente movimento varia em função da distância entre o dedo e o olho. Quanto mais próximo, mais o dedo parecerá se mover.
A metade do ângulo sob o qual é visto um objeto de dois pontos diferentes é chamada paralaxe desse objeto. Ela é tanto menor quanto mais afastado do objeto estiver o observador, reduzindo-se a valores desprezíveis quando a distância aumenta muito em relação à que separa os pontos de observação.
Paralaxe das estrelas
Quando se deseja determinara paralaxe de uma estrela próxima, fotografa-se duas vezes, com um intervalo de alguns meses, a região na qual ela se encontra. Sua posição em relação às estrelas mais distantes parecerá mudar. Como os deslocamentos são muito pequenos, devem-se empregar telescópios dotados de comprimentos focais de pelo menos 10 metros. Instrumentos bastante precisos para analisar simultaneamente as fotos obtidas (fotocomparadores) permitem determinar paralaxes de até 1/50 de segundo de arco
A primeira medição bem-sucedida da distância entre a Terra e uma estrela só foi feita em 1838. Naquele ano, o astrônomo alemão Friedrich Bessel (1784 - 1846) calculou a distância até a estrela Cygni. Ele o fez determinando sua paralaxe. Para calcular a distância, Bessel teve de fazer medições cuidadosas de sua posição em relação a duas estrelas menos brilhantes e, presumivelmente mais distantes, como observadas de lados opostos da órbita terrestre (Veja a figura acima).
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