伊斯蘭帝國
第八世紀時，歐洲正處於分裂狀態，由於忙於相互鬥爭，不能將精力專注於文學和藝術的創造，因而有時被稱為「黑暗時期」。東方的中國，盛唐時期已過，衰象已現。這時的中東地區卻出現了一個橫跨歐、亞、非三洲的伊斯蘭帝國，這個帝國持續了五個世紀，興盛約一個世紀，不論在宗教、科學、商業等各方面都對人類歷史產生重大的貢獻和影響。
從阿拉伯王國到伊斯蘭帝國
中東人自文明初起時即陷入宗派、部落的不斷紛爭當中，穆罕默德（Mohammed）所創立的宗教信仰，集合了眾人的心志與熱情，統一了阿拉伯半島，塑造了一個新的伊斯蘭文明。穆罕默德死於632年，四年後，636年，一支阿拉伯軍隊擊敗了拜占庭帝國在敘利亞和巴勒斯坦的駐屯軍，把羅馬人的勢力逐出這兩個地區。之後，阿拉伯人向西進入埃及，向東進入波斯。兩年內（639-641）佔領了整個埃及，但在波斯，遭到頑強抵抗，直到651年，才把波斯征服。一個新的阿拉伯王國已經形成。
穆罕默德的繼承者稱為「哈里發」(Caliph)。660年，阿拉伯王國發生領導權之爭，烏瑪雅家族（the
Umayyad）取得哈里發的地位，建立了伊斯蘭的第一個世襲王朝，以敘利亞的大馬士革為首都。烏瑪雅家族繼續舉起伊斯蘭教的旗幟，進入北非的摩洛哥，然後，穿過直布羅陀海峽，進入西班牙。711年越過庇里牛斯山，進入法國。然而732年在圖爾(Tour)的失敗，終於終止了在西歐的行動。另一方面，715年他們佔領了印度西北部，751年在中亞的怛羅斯(Talass)戰勝了中國人。至第八世紀中葉，他們的勢力涵蓋了歐、亞、非三洲。
然而，這一個龐大的伊斯蘭世界還不能成為一個帝國，原因在於，此時的伊斯蘭社會仍然是由許多部落組成，彼此有時敵對，哈里發在維持各個部落的均衡與秩序上，常常無能為力。阿拉伯部落之間不斷的鬥爭，是烏瑪雅家族勢力的最大弱點，也是使其覆滅的致命傷。其次，烏瑪雅社會是建立在阿拉伯人的支配之上，阿拉伯人與其說是一個民族，毋寧是個只有靠出生才能加入的世襲種姓(caste)社會。定居在征服行省理的阿拉伯人，在當地人口中形成一個少數民族，掌控財富與權力。稱為「麥瓦利」(Mawali)的「客戶」，即非阿拉伯人（包括波斯人、埃及人等），則必須繳納稅捐，忍受各種不平等。隨著王國的擴張，客戶人數不斷增加，但仍被拒於統治集團之外。他們逐漸認識到烏瑪雅王朝是征服戰爭完成後毫無作用的寄生集團，決心反抗。744年，內戰爆發，十年內亂最後在750年被阿拔斯(Abbas)哈里發平定，阿拔斯取得政權後，改變了體制，建立起一個新的伊斯蘭帝國。
伊斯蘭帝國的建立
阿拔斯王朝之取代烏瑪雅王朝而領導伊斯蘭世界，不僅僅是朝代的更迭，而且是伊斯蘭歷史上的一場革命，一個像法國與俄國大革命在西方歷史上那樣重要的轉捩點。帝國的結構發生了根本的變化，「客戶」，尤其是波斯人，代替了舊貴族。阿拉伯軍人不再是享有薪俸的特權階級，而被主要由波斯人組成的皇家常備軍所取代。從前的軍事重鎮，在「客戶」的控制下，變成了商業中心。一部份阿拉伯人開始加入市民和農民的行列，另一部份則退回到游牧生活。
將阿拔斯哈里發統治的各個民族連結在一起的兩條基本紐帶是阿拉伯語和伊斯蘭教。阿拉伯語的傳播，比阿拉伯人的四處征服更重要，到十一世紀時，它已代替古希臘語、拉丁語、亞拉姆語(Aramaic),在從摩洛哥到波斯的廣大地區盛行，並且一直持續到今天。伊斯蘭教是一條比基督教更有力量的紐帶，因為他不僅是一種信仰，而且是政治和社會的體系以及生活的方式。此外，伊斯蘭教在隨後的幾個世紀當中，逐漸發展成為一種帶有基督教、猶太教、和阿拉伯宗教的成分，也是帶有希臘─羅馬、波斯─美索不達米亞文化的新綜合體，雖然來源不一，但卻明顯帶有伊斯蘭教的特徵。
762年，首都從大馬士革東遷到巴格達，這意味著阿拔斯哈里發政權，放棄了地中海，接受波斯的傳統。也象徵著從一個拜占庭繼承國，轉變為傳統型態的中東帝國。巴格達位於連結底格里斯河與幼發拉底河的運河附近，四通八達，經過一個世紀的發展，人口約達一百萬。市中心是個直徑約兩英里的圓形城市，在這個圓形城市中，一個偉大的商業大都會迅速成長，由富裕的兩河流域地區提供充裕的產品，主要作物有小麥、大麥、稻米、椰棗和橄欖。
朝代的更迭，完成了國家組織的建立。哈里發不再是阿拉伯部落的酋長，而是一個君權神授的獨裁者，他的權力並不依賴部落的支持，而是建立在享有薪俸的官吏和常備軍的基礎上，哈里發的統治已成為東方的君主政體。行政組織包括法院、軍隊、金融、郵驛等，官僚中有許多是從「客戶」徵召的，他們享有頗高的社會地位。
工業與商業的發展
帝國境內各省也產有豐富的礦物，如今、銀、銅、鐵等。工業也很繁榮，就從事生產的人數和產值而言，紡織業最重要，許多地方生產麻布、棉花、絲綢和地毯。其他工業還有陶器、金屬製造、肥皂和香料。751年，許多中國人在怛羅斯戰場被俘，他們從這些俘虜身上學到的造紙術，迅速傳遍伊斯蘭世界，900年傳入西班牙。阿拔斯王朝還從事規謀龐大的灌溉工程，擴大耕地面積，增加產量，並且降低稅收，減少強加於農民的勞役。
帝國的資源以及繁榮的經濟，激發了歐洲與遠東之間空前廣泛的轉口貿易。穆斯林商人或走陸路經過中亞，或從水路與印度、錫蘭、東南亞及中國經商。他們還同非洲進行貿易，由此獲得黃金、象牙、和奴隸。在斯堪地那維亞半島，尤其是瑞典，曾經發現數千枚七至十一世紀的穆斯林硬幣，證實了穆斯林商人經由裏海和黑海與俄羅斯和波羅的海地區北方國家的有廣泛的貿易。
伊斯蘭帝國的貿易發展，也促進了技術的傳播。三角帆船就是一個明顯的例子。這是一種高大的、三角形縱帆帆船，一直被阿拉伯人使用，但在地中海地區，埃及人、腓尼基人、希臘人和羅馬人卻使用一種橫帆帆船。縱帆帆船比起橫帆帆船更加靈敏，容易轉變航向，也能逆風而行。由於這些優點，不久便取代了橫帆帆船，成為地中海的正式運輸工具，後來又從地中海傳到大西洋。
大規謀貿易的成長，在第九世紀期間，更激起了銀行業的發展。有些銀行在巴格達有總行，在帝國其他城市有分行，並且有一套繁複的支票、信用狀等制度，進步到足可在巴格達領取一張支票而在摩洛哥兌換現金。有些城市在市場付款時，只用支票，而不付現金。由於伊斯蘭教禁止放貸取息，因此大部分的銀行家都是猶太人與基督徒。
以如此繁榮的經濟作為基礎，阿拔斯哈里發們便在豪華的宮廷裡縱情享受。《一千零一夜》生動描寫了他們的生活。作為放蕩而又有文化素養的統治者，他們身邊簇擁著一批詩人、樂師、歌手、舞女和學者。歌舞昇平的景象正反映了帝國的富裕與繁盛。
文化成就
這個帝國在君主政體所提供的秩序與保護下，使伊斯蘭文明成為融合了猶太文化、希臘─羅馬文化和波斯─美索不達米亞文化傳統的混合文明，處處呈現了豐富的文化創造力。以「智慧之城」自譽的巴格達，就擁有一批翻譯學者，一個圖書館，一座天文台和一所學校。學者們翻譯、研究了希臘科學家和哲學家的著作，以及波斯和印度的科學論文。
阿拔斯王朝的科學成就，享有盛名。在天文學方面，他們沒有間斷地延續了古人的天文觀察，使得文藝復興時期的天文學家獲得了大約九百年的紀錄，為他們的重大發現提供了根據。在數學上，將印度的十進位符號系統譯成阿拉伯文，並且加以推廣，以致於讓人誤以為他是阿拉伯人的發明。十進位法在演算上的精確，刺激了阿拉伯的數學家歸納算術的程序和關係，發展成為代數，algebra
一字原為阿拉伯文，他將數學引入新的方向，離開了希臘幾何式的數學思想。伊斯蘭最偉大的數學家穆罕默德•伊本•穆薩(780-850)是一位波斯人，他編寫的代數課本，系統闡述了最早的三角函數表，以後有很長的時間一直被東西方使用。
在地理學方面，由於龐大的帝國疆土和廣泛的貿易範圍，使他們累積了有關歐亞大陸的可靠資料，記錄了社會風俗、宗教信仰，並且繪製了航海圖與地圖。也由於地理的擴張，伊斯蘭世界獲得了有關新疾病和新藥物的知識，在藥典中增添了龍涎香、肉桂、丁香、汞和沒葯，還採用了新藥劑，如糖漿、葯用糖水和玫瑰香水。義大利從中東進口的貨物中，阿拉伯葯物居首位。吸入葯物的麻醉法開始在某些外科手術中使用，他們首建了藥房，創辦了中世紀第一所葯劑學校，行醫者需通過考試，取得執照，方可營業。他們還開辦了醫院，醫學著作在十七世紀以前，一直被歐洲醫學院當作教科書。
化學方面的成就，對人類科學的進步更為重要。他們引進了印度人和中國人的化學知識，努力研究煉金術，從而發明或改進了蒸鎦、加熱、溶解和其他改變物質狀態的方法，並且成功造出一些化學合成物，生產出蘇達、明礬、硫酸鐵、硝酸鹽等。
翻譯也是伊斯蘭帝國的重要貢獻。「智慧之城」巴格達擁有一批翻譯家，他們出訪希臘語國家，收集手稿，翻譯許多著作，包括西波克拉底(Hippocrates)、加倫(Galen)、歐基里得(Euclid)、拖勒密(Ptolemy)、柏拉圖(Plato)、亞里斯多德(Aristotle)的作品。另一大翻譯中心在伊斯蘭帝國佔領的西班牙拖萊多，十二、十三世紀時，這裡的翻譯家有猶太人、西班牙人和歐洲各地的外國學者。這些翻譯保存了希臘的古典著作，給予日後的文藝復興很大的幫助。
帝國的衰亡
阿拔斯王朝所建立的伊斯蘭帝國在第八世紀末達到鼎盛，但從第九世紀開始，勢力逐漸衰弱，其原因與羅馬帝國的崩潰幾乎相似。首先，帝國疆域過於遼闊，邊遠省分距離首都達3000英里，無法有效統治。在交通工具只有車馬、船隻的時代，這是一個非常實際的問題。於是西班牙逾756年，摩洛哥逾788年，突尼斯於800年脫離了帝國的統治。
其次，帝國的龐大開銷，以當時的經濟和技術而言，已超過能夠負擔的地步。巴格達宮廷的奢侈和日益增加的官僚機構的浩大開支，逐漸造成財政的危機。結果，迫使哈里發委派各省總督負責當地稅務，總都用征來的稅收支付地方軍隊和官員的薪俸，並向國庫繳納指定的款項。這個變通措施使得各省總都成為實際的統治者，到了第九世紀中葉，哈里發已失去對各地方軍事和行政的控制，帝國體制已從中央集權轉向封建自治。
帝國的衰弱更導致了外族的入侵和反叛，伊斯蘭帝國遭受到來自北部、南部和東部的進攻。十一世紀開始，十字軍由北入侵佔領了西班牙（1031）、西西里（1040）和敘利亞（1096），造成這些地區的獨立和分裂。除了北面這些十字軍的進攻外，摩洛哥、塞內加爾、埃及等地的部落相繼叛亂，到處劫掠破壞。第三股入侵勢力來自東方的突厥人和蒙古人，他們的入侵持續了好幾個世紀。1258年蒙古人攻下巴格達，伊斯蘭帝國宣告結束。