Paul Harris sería el segundo vástago del matrimonio de George y Cornelia, una pareja muy especial. Sin tristeza, él los describe así: " De todas las acusaciones que podía haber hecho contra mis padres la avaricia no sería una de ellas... pues ambos fueron verdaderos derrochadores...". El plan era gastar el dinero y luego ganarlo, pero todas las cosas tienen su fin y también la tuvo la residencia de la familia Harris en Racine. Por tal razón debió separarse de sus padres para vivir una nueva vida con sus abuelos paternos.

Paul cuenta que su llegada a Wallingfor, en el estado de Vermont, acompañado por su padre para reunirse con sus abuelos, fue en una noche de verano, en julio de 1871 (tenía entonces 3 años). Fueron recibidos en la estación y conducidos hasta su casa por el abuelo Howard, empezando para él una nueva vida, bajo el amparo cariñoso de sus abuelos, a los que llamaría sus padres. De esos abuelos de pocas palabras y amoroso aliento, aprendió las mejores páginas de la vida que habrían de prender fuertemente en su espíritu.

Después de cursar los estudios primarios y secundarios ingresa a la Universidad de Princetown, a la edad de 18 años. Allí recibió la noticia de la muerte de su abuelo, en la carta su abuela le decía así: "Tu abuelo había puesto todas sus esperanzas en ti, Paul, tú no debes decepcionarlo, trabaja con ahínco y vive con honradez por la memoria de tu abuelo". Allí se recibe de abogado a los 23 años.

Antes de ejercer su profesión quiso ver la vida de cerca, estudiar al hombre y su comportamiento. Durante cinco años tuvo diferentes trabajos en diferentes partes del mundo. Fue reportero de periódicos, peón de viñedos, maestro de una escuela de ciencias económicas en California, actor en una compañía de aficionados en Colorado, vaquero, empleado de un hotel en Florida, vendedor de mármol, jornalero en barcos que transportaban ganado a través del Atlántico y viajante de comercio en Europa, debiendo trabajar muy duro y soportar muchas veces hambre y necesidades. Finalmente, superada esta prueba impuesta por él mismo, instala su bufete de abogado en Chicago el 27 de febrero de 1896.

La Chicago de principio del siglo era un pueblo en desarrollo, que estaba asimilando gente de todos los niveles sociales que afluía de otros lugares. Si la corrupción no se aceptaba con resignación, los hombres de negocio se preguntaban si podrían sobrevivir al medio en que se encontraban. Es bien concebible, entonces, que Rotary pudiera haber nacido bajo un cielo más claro y un clima más apropiado, pero son muchos los que alegan que no podía haber un lugar mejor para que naciera Rotary.

A Paul Harris le preocupaban la deshumanidad, la corrupción, las carencias, la falta de ética en los negocios, que por el avance del materialismo estaba apoderándose de las ciudades y de los hombres. Es así que, cuatro años más tarde de su asentamiento en Chicago, empezó a bullir en su cabeza la idea de un nuevo tipo de club, un club de profesionales y hombres de negocios que, sin distingo de razas ni de religiones y por medio de la amistad, el conocimiento mutuo y la dignificación de sus actividades, se unieran en el ideal de servicio, propiciando la paz entre las naciones.

Comunicó su idea a tres de sus amigos: Gus Loehr, ingeniero geólogo, Hiram Shorey, sastre, y Silvester Schiele, distribuidor de carbón, los cuales apoyaron su proyecto decidiendo reunirse en rotación en las oficinas de cada uno de ellos para que cada miembro conociera la vocación de los demás socios (lo que le dio el nombre de Rotary), logrando el interés de otras personas en la idea del nuevo club, siendo la primera reunión el 23 de febrero de 1905, fecha del nacimiento del Rotary Club de Chicago, que con los años se convertiría en Rotary Internacional.

Por su gran obra, los jóvenes de América le otorgaron a Paul Harris la condecoración del "Búfalo de Plata" y fue condecorado por los gobiernos del Brasil, Chile, Ecuador, Francia, Perú y República Dominicana.

Actualmente, Rotary es una asociación de profesionales, de personas de negocios, reconocidas en sus comunidades, quienes en una estructura mundial se unen con el fin de prestar servicios humanitarios, fomentar la aplicación de normas éticas en el trabajo y contribuir al desarrollo de la buena voluntad y la paz en el mundo.

Cuenta en la actualidad con 1.200.000 socios, distribuidos en aproximadamente 30.000 clubes situados en más de 180 países y regiones geográficas. El hombre que diseñó la rueda rotaria original fue Montague "Monty" Bear de Chicago, Illinois cuya ocupación era la de grabador. Aunque no fue uno de los fundadores de Rotary, él se unió al Rotary Club de Chicago en 1905, el año de su certificación. Monty diseñó una rueda sencilla de carreta representando "civilización y movimiento". Con el pasar de los años, su diseño fue modificado, le agregó listones y las palabras Rotary Club. En 1919, fue adaptada la rueda como la conocemos hoy en día, y en 1924 se le agregó una ranura para significar: "actividad".

A partir de lo aprendido de Paul Harris, el rotario Herbert J. Taylor en 1932 crea uno de los principios más usados en ética en los negocios del mundo, llamado "la prueba cuádruple", por consistir de cuatro sencillas preguntas que debemos hacernos para cualquier cosa que pensemos, digamos o hagamos:

¿Es la verdad?

¿Es equitativo para todos los interesados?

¿Creará buena voluntad y mejores amistades?

¿Será beneficioso para todos los interesados?

De la vocación de servicio a la comunidad de Paul Harris, se inspiraron los rotarios del mundo para llevar adelante uno de los programas que Rotary Internacional ha emprendido en años recientes, PolioPlus, cuya meta es la erradicación de la poliomielitis a través del mundo. Para alcanzar esa meta, Rotary Internacional está trabajando en conjunto con la Organización Mundial de la Salud, la Unicef, y el Centro de Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, proveyendo los fondos para la compra de vacunas y mano de obra para las campañas de inmunización en países polio-endémicos. Si la enfermedad se suprime para el año 2005, el logro será certificado en el momento que Rotary esté celebrando el 100° aniversario de su nacimiento, lo que se haría en un mundo libre de poliomielitis

Paul Harris descubrió que detrás de todo individuo hay siempre algo bueno que, manejado de manera apropiada, puede convertir a un extranjero en un amigo; a un extraño en pariente y a cada ser en una mejor persona, ésta fue su contribución a la cultura de nuestro tiempo. Rotary es, pues, una nueva forma de reunión humana que permitió a los hombres de distintas ocupaciones, posiciones políticas y credos, olvidar sus diferencias y encontrar un punto de interés común a todos, en el deseo de servir y ayudar a otros a vivir una vida mejor. Qué agradable es ver alrededor del mundo la estela de servicios de los clubes rotarios.

A los setenta y ocho años, el 27 de enero de 1947 falleció Paul Harris con la paz en el alma, dejando su obra prodigiosa para la posteridad, por eso ahora lo recordamos y veneramos.

Dijo una vez: "Poned sobre mi tumba la guirnalda de flores espirituales que siempre cultivé, la más bella de las flores: la flor de la amistad" y esa flor que cultivó con tanto amor, con tanta dedicación, está siempre lozana y nos ayuda con su perfume: se llama Rotary.

Tomado de la disertacion de José Galban el 24 de Enero de 2002
en su club rotario de Avellaneda (Bs. Aires, Argentina)