Déterminer quels sont les changements qui seraient dus au vieillissement âge et lesquels seraient dus au mode de vie et a la maladie est souvent difficile, peut-on lire dans le CD-ROM de l'Edition du Foyer Familial du Manuel Merck, et celui-ci de continuer: la vie sédentaire, la mauvaise alimentation, le tabagisme et l'alcoolisme, entre autres, causent du tort a notre organsime et le conduisent a la degenerescence beaucoup plus vite et plus facilement que le viellillsement physiologique seulement.

D'autre part, il existe plusieurs tentatives d'explication du vieillissement. Aucune d'elle ne parait totalement satisfaisante:

L'une d'elles, par exemple, est la théorie de la senescence programmée qui explique celui-ci par la genetique et la theorie de l'evolution combinees: nous vieillissons parce que nous devons disparaitre un jour pour laisser de la place a d'autres plus productifs et plus adaptes que nous, et que nos genes nous ont programme a vivre le temps que nous puissons avoir un remplacant convenable (un autre adulte); le vieillissement se situe, des lors, dans le cadre de l'evolution et celui de la conservation de l'espece.

Une autre, la theorie de l'accumulation des radicaux libres repose davantage sur la plus grande entropie; notre organisme s'use avec le temps, par suite de l'accumulation de toxines - les radicaux libres - produites par le metabolisme cellulaire; le processus du vieillissemnt est plus rapide dans les especes ou ceux-ci s'accumulent plus vite et moins la ou cette production et cette accumulation sont moins rapide. Cette theorie qui laisse plus de place a l'approche medicale neglige, cependant, un aspect important de la biologie, l'amelioration et l'evolution des especes par la selection naturelle.