O Cartão perfurado foi inicialmente projetado pela IBM. Esses cartões foram os grandes precursores da memória usada em computadores. Uma informação não confirmada é que "os cartões perfurados originais tinham o tamanho das notas de 1 dolar", este tamanho foi escolhido para que os cartões pudessem ser levados nas carteiras dos recenseadores.
Nos primeiros computadores, que eram máquinas enormes e muito complicadas de serem utilizadas, os cartões perfurados eram o meio de incluir dados e comandos nas máquinas. Até bem recentemente, alguns sistemas utilizavam este tipo de equipamento.
No começo os computadores freqüentemente usavam cartões perfurados para a entrada de programas e dados. Os cartões estavam em uso até meados da década de 1970. Deve notar-se que o uso de cartões perfurados antecede os computadores. Eles foram usados em 1725 na indústria têxtil (para controle dos teares mecanizados).
O cartão perfurado original, inventado por Jacquard, foi utilizado experimentalmente pelo New York City Board of Health para fins estatísticos. Após este ensaio, os cartões perfurados foram adaptados para uso no recenseamento americano de 1890.
O código original para guardar informação nestes cartões era composto por apenas 240 perfurações distintas, mas no início de 1900 foi introduzido um novo formato de cartão, com 45 colunas de buracos redondos e 12 posições de perfuração em cada coluna.
Em 1928, a IBM (Internacional Business Machines) introduziu o cartão rectangular de 80 colunas, quase duplicando a quantidade de informação que podia ser guardada, mas em meados de 1930 a mesma empresa já previa que estes cartões seriam em breve algo ultrapassado.
Escrita Eletrográfica: desenvolvida por Reynold B. Johnson, que consiste na impressão de ovais no cartão, que poderiam ser marcados com uma caneta eletrográfica. Porém só os perfuradores adaptados a esse modelo poderiam identificar o sentido do cartão e escrevê-lo.
Aperture cards: usaram cartões perfurados para o armazenamento de Blueprints. Um desenho era fotografado numa película de 35 milímetros e a imagem seria montada numa janela na metade direita do cartão de perfurador. A informação sobre o desenho, por exemplo o número do desenho, era perfurada na metade esquerda.