Al hablar de calidad de vida nos referimos al grado de adecuación de las características físicas del medio urbano, a las metas planes y aspiraciones de los individuos. Los debates sobre la calidad de vida se han centrado en aspectos sintomaticos (p. Ej tecnicos) exlcuyendo los procesos de organizacion social subyacentes en la evolucion historica y economica de la sociedad.
Calidad es un término relativo que enjuicia la adecuación de una realidad determinada. En torno a este termino, se ha producido un fernómeno conocido como retorica de la calidad de la vida, en el que priman aspectos parciales del problema o modas en lugar de un análisis serio. Como ejemplo, la ubicación en las ciudades de zonas verdes que a la postre han resultado inviables.
Algunos autores consideran que debe sistematizarse la relación del individuo y el medio urbano con arreglo a estos aspectos:
a) El individuo es un organismo perceptor y sensitivo.
b) Es un sujeto activo procesador y planificador de la acción
c) Es un activo participante y modificador del entorno
d) Es un sujeto social

La sobredemanda de la capacidad del individuo es un factor que dificulta el desempeño de este, por tanto condiciona su calidad de vida. Respecto a esto existen varios modelos explicativos:
1. Modelo de estres ambiental: incluye una valoración cognitiva por parte del sujeto del agente estimulador como amenazante para su nivel de desempeño.
2. Modelo de activación (arousal ), que sugiere el análisis de los desajustes producidos por la sobreestimulación del organismo.
3. Modelo de control: se refiere a la disminución de la capacidad del individuo para desenvolverse de acuerdo con sus planes y metas.

Los agentes estresores afectan negativamente cuando aumentan la incertidumbre, la impredictibilidad y producen disminución de la capacidad de control. Estas situaciones afectan a tres necesidades básicas: comprensión del escenario social y el papel del individuo en él, competencia y control del propio desmpeño y las incidencias del escenario.
La ciudad contemporánea afecta también al comportamiento social. Por ejemplo en la disminución del impulso samaritano. Las condiciones de aislamiento, atomización y la distancia espacial no ayudan a afrontar la sobredemanda de la vida urbana. Hay estudios que indican una tendencia a la sociabilidad en determinados grupos para hacer frente a las dificultades del entorno. El apego al lugar y a la red social son los elementos fundamentales para definir el nivel de satisfacción; en torno a ellos se forja y mantiene la propia identidad. A esta relación identidad-lugar, Stokols la denomina propiedeades socioestructurales de grupos, refiriéndose a la capacidad del ambiente social para ofrecer recursos para afrontar las dificultades. Para Stokols el bienestar se basa en:
a) Salud física: requiere aislamiento térmico y acústico, baja contaminación etc.
b) Bienestar emocional: capacidad de control del escenario, condiciones estéticas, elementos simbólicos de valor o seguridad del medio físico.
c) Cohesión de la red social: condiciones en las que ocurre la interacción y el contacto social; capacidad de participar en el diseño de los recutsos ambientales.
Finalmente, el desarrollo tecnológico ha permitido el uso de instrumentos para la evaluación de la calidad ambiental, como el Indice de percepción de la calidad ambiental, instrumentos para el estudio de la satisfacción residencial o para las cualidades afectivas de los paisajes urbanos.