Cuando alguien se nos acerca, nuestra reacción dependerá del reconocimiento de sus emociones, es decir, de su estado de ánimo. Este diagnóstico se realiza a partir de la observación del rostro y de otras señales no verbales.
Nos formaremos una impresión sobre él; una imagen relativamente coherente a partir de la información recogida en los primeros instantes: vestimenta, aspecto físico, etc. y realizaremos atribuciones causales, buscaremos causas para explicar su conducta. La conducta se deberá a causas inestables (se comporta así solo en determinadas circunstancias), o bien a causas estables (se comporta siempre así), a causas internas o externas al individuo, etc
Utilizaremos diversos esquemas para procesar la información que vamos recibiendo. Poseemos esquemas acerca de las situaciones, de las personas y de nosotros mismos, nuestra reacción está influida por los procesos de inferencia social; es decir, el tratamiento que le damos a la información recibida.
Uno de los principios constantes de nuestra vida cotidiana es la necesidad de predecir la conducta, sentimientos, reacciones etc. de los demás en la medida en que nos afectan.
La percepción comprende dos procesos:
La recodificación o selección de los datos que nos llegan del exterior, reduciendo su complejidad y facilitando su almacenaje y recuperación en la memoria, un intento de ir más allá de la información obtenida, para predecir acontecimientos futuros y así evitar o reducir la sorpresa.