Estados Unidos es una de las naciones con mayor diversidad étnica y racial del mundo. Es una amalgama de euroamericanos, asiáticoamericanos, latinoamericanos, además de amerindios.

Los nativos americanos
Llegaron de Asia y ocuparon América hace unos diez mil años. Cuando los europeos llegaron al continente, las relaciones con los nativos fueron al principio relativamente cordiales, pero se deterioraron paulatinamente debido a guerras, servidumbres impuestas y otros motivos. La situación llegó al paroxismo con la política de exterminio más o menos sistemático realizada por el gobierno para facilitar a los colonos la ocupación de nuevas tierras en su marcha hacia el Oeste. En 1850 los blancos ya ocupaban los territorios al Este del Missisipi; hacia 1890 llegan al Pacífico. En esta fecha ocurre la batalla más importante entre blancos y nativos, en ella se masacra a unos trescientos sioux. Se estima que cuando llegaron los blancos a Norte América vivían allí unos 850.000 amerindios; en 1860 apenas quedaban unos 250.000. Hoy la mayoría de los nativos que quedan pertenecen a las minorías más pobres del país.

Afroamericanos
Llegaron a América como esclavos, en un número aproximado de 8.000.000. En EE.UU. fueron vendidos unos 400.000, reproduciéndose hasta alcanzar la cifra de 4.000.000, todos esclavos. Fueron utilizados como mano de obra agrícola; a diferencia de los esclavos de la antigüedad, o de los que estaban en la América hispano-lusa, carecían completamente de derechos, no podían emanciparse ni casarse con quién eligieran Etc. Para justificar este sistema esclavista los blancos desarrollaron una serie de creencias racistas sobre la base teórica de que los individuos de raza negra eran "infrahumanos".
Alcanzaron la plena emancipación después de la guerra civil, sin embargo en los estados del Sur se estableció una legislación (Jim Crow) que promulgaba la segregación, negaba el derecho al voto y el acceso a los tribunales a la población de raza negra.
A principios del siglo XX se inician los primeros movimientos pro-derechos civiles, que culmina en la década de los 60 con el Movimiento Por los Derechos Civiles. Algunos factores que aceleraron este proceso fueron la inmigración de la población de color del Sur hacia el Norte y de áreas rurales a urbanas, que propiciaron la concentración, organización y publicidad del movimiento. Otros factores fueron las iglesias negras (Luther King era pastor religioso), y la necesidad de votos por parte de los políticos.

Hispanos
Es la minoría que aumenta con mayor rapidez. Por naciones, los más numerosos son los mexicanos, que en buena parte viven desde siempre en los territorios usurpados por EE.UU. a México en la Guerra de 1848. El resto son inmigrantes actuales en buena parte ilegales (los llamados "espaldas mojadas"). Otros grupos son exiliados de naciones en guerra civil o con dictaduras, al margen de exiliados económicos.

Asiáticos
El mayor contingente lo forman ciudadanos chinos, muchos de ellos descendientes de los inmigrantes que llegaron para trabajar en el ferrocarril a finales del s. XIX. A partir de 1890 comienzan a llegar japoneses. Estos, aunque disponian de mayor riqueza que los chinos fueron igualmente discriminados. Se les negó el derecho a tener tierras y el de ciudadanía y en 1920 se aprobaron leyes que prohibían en la práctica la inmigración de asiáticos. En la IIª guerra mundial los japoneses fueron internados es campos de concentración. Los asiáticos que llegaron posteriormente a Norteamérica fueron camboyanos y vietnamitas que huían de las guerras del Sudeste asiático. Los primeros en llegar de estas poblaciones eran de clase media y formación cualificada; a finales de los años 70 llegaron poblaciones de clase baja y sin cualificación que no huir al principio.

Euroamericanos
Hasta 1860 los grupos de raza blanca fueron bastante homogéneos; en su mayor parte los inmigrantes eran ingleses, irlandeses y alemanes, que se integraron bastante bien con los ya establecidos. Después de la guerra civil y hasta 1920 entran en EE.UU. unos treinta millones de inmigrantes procedentes del centro y del Este de Europa que son en principio discriminados por los otros blancos, aunque los descendientes de estos se acaban integrando, sin embargo, aun quedan comunidades cerradas de polacos e italianos en las ciudades.
El grupo más poderoso lo forman anglosajones protestantes (WASP) que predomina en las elites corporativas, licenciados en universidades de prestigio y altos cargos políticos.
La comunidad judía tiene menos poder de lo que se suele pensar; solo destacan en las elites de los medios de comunicación, con un 25% de participación.

Género, raza y desigualdades étnicas

Desigualdades de género.
La desigualdad entre hombres y mujeres respecto a la renta se va reduciendo, aunque todavía sigue siendo bastante acusada en relación con otras naciones industriales; sobre todo en las ocupaciones más elevadas. Uno de los motivos de esta nivelación es la bajada de los salarios de los hombres: los empleos con mayores salarios se van reduciendo y están ocupados en su mayoría por varones y los empleos peor pagados no han subido. En cuanto a diferencias de género por etnias, la desigualdad entre hombres y mujeres blancos es muy superior que en negros e hispanos.

Desigualdades de género comparadas.
Según el Indice de Desarrollo Humano de la ONU, concretamente el aplicado a las mujeres y que tiene en cuenta indicadores de renta, empleo, educación y otros, de 33 países que fueron estudiados, la mayor diferencia entre hombres y mujeres corresponde a Corea del Sur, y la menor a Suecia. A EE.UU. le corresponde el decimotercer puesto.
Otra cuestión es la incidencia de la maternidad en la vida laboral de las mujeres; esta circunstancia retrasa su desarrollo laboral y puede producir la pérdida de empleo. En EE.UU. hasta 1994 no había ninguna garantía ocupacional durante el periodo de maternidad. En ese año se aprueba una ley que obliga a los empresarios a readmitir a las mujeres tras un pequeño periodo de baja por maternidad, aunque esta baja no es remunerada. En otros países la baja si es remunerada y dura desde las 8 semanas de Suiza a las 40 de Inglaterra.

Desigualdades raciales y étnicas
Entre 1967 y 1991 las minorías negras e hispanas han visto reducidos sus ingresos respecto a los blancos debido a que estas minorías se concentran en empleos no cualificados y de periferia, empleos que han aumentado al tiempo que ha disminuido su remuneración. Los empleos de tipo medio en industrias centrales se han reducido, hecho que ha afectado más a las etnias minoritarias.
Ha disminuido entre la población de raza negra el número de familias tradicionales (biparentales), aumentando las familias encabezadas por mujeres del 20% al 60% en 30 años; ello implica que en épocas de dificultades económicas no ha habido un segundo consorte que se haya incorporado al mercado de trabajo, con el consiguiente empobrecimiento de las familias monoparentales. La combinación de Desigualdad de sexo y raza llega al extremo de que un hogar encabezado por una mujer de raza negra solo alcanza el 38% de la renta del encabezado por una mujer blanca.
Otra diferencia en la renta viene dada por el recorte de los subsidios asistenciales en los años 80 y 90, que eran destinados en su mayor parte a las etnias minoritarias, las más pobres del país.