Los orígenes del capitalismo moderno 
La conformación del espíritu burgués
De la comuna aldeana 
al municipio

5 .- El apoyo mutuo
La descripción que hace el príncipe ruso Pedro Kropotkin (1842-1924) de la vida en las comunas medievales, en un libro que tituló El Apoyo Mutuo nos da una pintura de aquella forma social. Podemos, siguiendo a este autor, corroborar y profundizar lo que hemos venido viendo de esta forma social, revolucionaria para su época, de cuyo estudio creo que podemos hoy sacar importantes enseñanzas. Aunque pueda aparecer como redundante, respecto de lo ya visto, no debe perderse el acento que este estudioso coloca en los aspectos solidarios de esta estructuración de la comuna aldeana. Este libro lo escribió para refutar el concepto de “lucha de las especies” de Charles Darwin (1809-1882), pero sobretodo el de “supervivencia del más apto” de Herbert Spencer (1820-1903), y combatir la influencia en la concepción biologista de la estructura social, que daba lugar a la justificación de la lucha de clases como un orden natural. Decía Kropotkin respecto de la comuna medieval:
El objeto principal de la ciudad medieval era asegurar la libertad, la administración propia y la paz; la base principal de la vida de la ciudad era el trabajo. Pero la producción no absorbía toda la atención del economista medieval. Con su espíritu práctico comprendía que era necesario garantizar el consumo para que la producción fuera posible; y por esto proveer a la necesidad común de alimento y habitación para pobres y ricos era el principio fundamental de la ciudad. Estaba terminantemente prohibido comprar productos alimenticios y otros artículos de primera necesidad antes de ser entregados al mercado, o a comprarlos en condiciones especialmente favorables, no accesibles a todos, en una palabra, especular. Todo debía ir primeramente al mercado y allí ser ofrecido para que todos pudieran comprar hasta que sonara la campana y se anunciara el cierre. Sólo entonces podía el comerciante minorista comprar los saldos restantes: pero aún en este caso su beneficio debía ser un beneficio honesto... En una palabra, si la ciudad sufría necesidad, la sufrían entonces, más o menos, todos; dentro de sus muros nadie podía morir de hambre.
Nos han llegado documentos de la época que demuestran que en muchas ciudades se designaban funcionarios para la compra de lo que la ciudad no producía, y se ofrecía por igual a todos los comuneros (los habitantes de las comunas). Del mismo modo muchos gremios artesanales hacían compras comunitarias de sus materias primas, repartiendo las utilidades que el mejor precio les proporcionaba. El espíritu de la cristiandad se reflejaba en toda la actividad económica. El trabajo era considerado como un deber moral hacia el prójimo, ya que cumplía una función social. La idea de justicia con respecto a la ciudad, y la de verdad con respecto al productor y al consumidor y sus intercambios, eran la regla de todas las relaciones sociales. Reinaba un espíritu tal en el orgullo por el trabajo bien hecho, por cualquier artesano, que los defectos de fabricación avergonzaban a quien lo producía. Los defectos técnicos en las manufacturas afectaban el prestigio de toda la comuna, puesto que atentaban contra la confianza pública, por ello, como la producción era un compromiso social, quedaba bajo el control de la corporación del gremio la verificación de calidades, precios y modelos. Es probable que el tono parezca paradisíaco en la descripción del investigador ruso, preocupado por destruir la imagen que la Ilustración ha creado de la Edad Media. Sin embargo es necesario dejar afirmado que una decisión política del liberalismo del siglo XIX contribuyó también a esa mala imagen. Nuestra educación así nos lo ha transmitido, por ello vale el señalamiento:
Aquellos que hablan de oscurantismo no han comprendido nada. Esa es una idea falsa, legado del Siglo de las Luces y de los románticos. La era moderna nació en el medioevo. El combate por la laicidad del siglo XIX contribuyó a legitimar la idea de que la Edad Media, profundamente religiosa, era oscurantista. La verdad es que la Edad Media fue una época de fe, apasionada por la búsqueda de la razón. A ella le debemos el Estado, la nación, la ciudad, la universidad, los derechos del individuo, la emancipación de la mujer, la conciencia, la organización de la guerra, el molino, la máquina, la brújula, la hora, el libro, el purgatorio, la confesión, el tenedor, las sábanas y hasta la Revolución Francesa. 
Le Goff corrobora lo afirmado y podría decirse que sale en defensa de Kropotkin, respecto de la imagen medieval. Es rescatable, desde nuestra perspectiva, recuperar la existencia de formas orgánicas institucionales, de producción y distribución, así como de control, en las que se imponía el sentido de servicio, aunque no excluía la necesidad de producir beneficios. En la línea de lo que venía afirmando Kropotkin afirma más adelante:
Realmente, cuanto más estudiamos las ciudades medievales tanto más nos convencemos de que nunca el trabajo ha sido tan bien pago y ha gozado del respeto general como en la época en que la vida en las ciudades libres se hallaban en su punto de máximo desarrollo. Más aún. No sólo muchas de las aspiraciones de nuestros radicales modernos habían sido ya realizadas en la Edad Media, sino que mucho de lo que ahora se considera utópico se aceptaba entonces como algo completamente natural.
Puede parecer ridículo, y hasta dar lugar a incredulidades, que alguien pretenda que el trabajo deba ser agradable y producir placer, que deba posibilitar la manifestación y realización de la persona humana. Sin embargo al leer la ordenanza de una pequeña ciudad medieval, Kuttenberg, de Alemania, debemos aceptar que el príncipe lleva algo de razón en lo que sostiene, cuando afirma que lo que parecen sueños de un futuro imposible ya se realizó en el pasado. Esta ordenanza nos recuerda la severidad del juicio de San Pablo “quien no quiera trabajar que no coma” por el peso del espíritu cristiano en esa época. Leamos la ordenanza:
Cada uno debe hallar placer en su trabajo y nadie debe, pasando tiempo de holganza, apropiarse de lo que se ha producido con la aplicación y el trabajo ajeno, pues las leyes deben ser un escudo para la defensa de la aplicación y el trabajo.
6.- La economía del hombre medieval
Para reafirmar las distancias que separan el mundo medieval (desde el siglo X hasta el XV) del mundo capitalista moderno (desde las formas primeras que éste adquirió a partir de los siglos XV y XVI) sin que se entienda que todo esto sucedió en breve lapso de tiempo, un espacio de cuatro o cinco siglos separa ambos mundos, recurro a Tawney cuando sostiene que:
... la más fundamental diferencia entre el pensamiento económico medieval y moderno consiste, ciertamente, en que mientras éste alude normalmente a la conveniencia económica, como quiera se la interprete, en la justificación de cualquier acto particular, política o sistema de organización, parte aquél de la posición que supone la existencia de una autoridad moral a la que han de subordinarse las consideraciones de la conveniencia económica.
Dicha autoridad encarnada en la Iglesia y consubstanciada con el espíritu epocal era el ojo escrutador de las conductas humanas. No quiere decir esto que no hubiera bribones, especuladores o estafadores, aun dentro de la misma Iglesia, pero éstos eran una lacra, una patología social, así vista por la comunidad. Eran marginales al sistema de creencias y valores de aquella época. Debe hacerse la aclaración de que se está hablando de la cultura de las ciudades, no del orden señorial que dominaba la zona rural. Una legislación minuciosa atendía a estas desviaciones, como hemos visto. Pero para nosotros surge la pregunta ¿cómo pudo darse la desintegración de un modo de vida como ese para pasar a ese otro que nos muestra el capitalismo de hoy? Si el sistema de creencias estaba sustentado en la Fe, como muro de contención de ambiciones y deseos, ¿qué debilitó esa Fe? El deseo y la ambición son tan viejos como las primeras formas de estructuración de la sociedad en clases sociales. La riqueza, la envidia y la codicia que estas desigualdades despiertan las conocía el hombre desde la aparición del excedente económico, millares de años antes. ¿Cómo la ambición de ganancias se desbordó deteriorando el sistema de normas morales? Esta forma de preguntar, tantas veces utilizada para entender los procesos históricos, contiene una simpleza y una superficialidad que impide avanzar en la búsqueda de las respuestas.
Es casi una constante histórica que los procesos de cambio se producen por la decadencia de un orden social, generada por el agotamiento espiritual, cultural, económico y político, que lo inhabilita para dar respuestas a las nuevas necesidades. Esa incapacidad lleva a que se deteriore el sistema de creencias en que se sustenta. Este debilitamiento da lugar a una dialéctica en el entrecruzamiento de factores que se condicionan y se modifican mutuamente lo que, a su vez, permite el nacimiento de otras formas institucionales y políticas que comienzan a dar otra configuración a la sociedad naciente. En otras palabras, el cambio histórico es la consecuencia de un deterioro que posibilita el nacimiento de lo nuevo, éste está ya, en germen, dentro del viejo sistema. Todo ello se da por la concurrencia de una serie muy grande de factores, no siempre detectables. Posiblemente, durante los siglos XIII y XIV el mundo feudal empieza a salir de su encerramiento, como consecuencia de la expansión y la conquista de nuevas tierras. Este proceso dio lugar a una demanda de nuevas manufacturas e intensificó el intercambio con países y culturas distintas. Estas nuevas experiencias despertaron de la quietud a la sociedad tradicional y la puso en contacto con otros modos de vida. Debe agregarse a ello, un siglo después, el encuentro con un nuevo continente y con un flujo de metales preciosos que quintuplicó las reservas que Europa poseía. Se abrió así un ancho cauce a la ambición y relajó las normas que contenían el sistema de la cristiandad feudal y el ordenamiento en las comunas aldeanas. 
Posiblemente, ante la menor vacilación del sistema de creencias que sostenía la forma ascética de la vida de la comuna medieval, comienza a manifestarse una nueva tabla de valores, la acumulación de bienes por parte de un sector social, hasta entonces desconocida. La dinámica que se instaura a partir de comerciar con regiones tan distantes fisuran la solidez de la moral medieval. A través de esas fisuras se filtran otros modos de pensar y obrar acordes con las prácticas de vida de una burguesía distinta, más ligada a la aventura y al tráfico entre regiones muy alejadas y diferentes. Todo ello posibilita la toma de conciencia de las relatividades de las normas y costumbres, juzgadas desde una moral individual, que va a encontrar después en la Reforma su expresión teológica. Esto abre un camino a la osadía en la innovación y el cambio, empujando el límite de lo permitido se afloja el peso de las normas medievales y su validez. El camino que la ciudad abrió para sí se va a ir expandiendo por todas partes. Nos vamos encontrando así, lentamente, con un trastrocamiento de valores, la fuerza de lo nuevo sepulta la vigencia de lo tradicional, estamos entonces ante un nuevo orden social naciente. Otro sistema de valores impera. 
Es tan amplio el abanico de tiempo que abarca este proceso de transformación, y de un ritmo incomprensible para hombres como nosotros, hijos de la vertiginosidad del reloj digital. Cuesta aceptar un ritmo que llamaríamos, con ojos de hoy, lentitud. Los cambios se fueron dibujando y realizando muy lentamente. Tal vez, el hombre de la época no pudo advertir todo lo que estaba ocurriendo, y sólo la distancia histórica que permite sintetizar procesos arroja claridad sobre lo que estaba aconteciendo. Ponerle fecha al nacimiento del capitalismo dentro de ese cambio no es tarea sencilla y aquí los autores no se ponen de acuerdo. Depende del énfasis puesto en uno u otro factor del cambio, según privilegiemos éste o aquel hecho como fundante, tendremos diferentes momentos. Más adelante nos detendremos en este aspecto. Desde mediados del siglo X u XI hasta fines del XVII y comienzos del XVIII todas las variables estarán en pleno desenvolvimiento, ya sea el “espíritu capitalista”, sea la “preponderancia del mercado en la fijación de precios”, la eficiencia y la racionalidad administrativa, la “tecnología industrial” o la extracción de “plusvalía”. Según cual de ellos se priorice tendremos distintas épocas para la aparición del capitalismo. Agreguemos que este cambio no se produjo de igual modo en todas partes, la sincronía y los ritmos no se han dado nunca simultáneamente en los cambios históricos. Siempre puede verificarse la convivencia de órdenes sociales dispares y superpuestos. A mediados del siglo XIII podía oírse a Tomás de Aquino (1225-1274) en su Summa Theologica diciendo:
Según el orden instituido por la Divina Providencia los bienes han sido creados para abastecer las necesidades de los hombres. La división de los bienes y su apropiación en virtud de la ley humana no frustran este propósito. En consecuencia, aquellos bienes que el hombre posee en exceso, lo debe, por ley natural, a los pobres.
Dos siglos después podemos encontrar expresiones en Lutero contra, lo que podríamos llamar, el capitalismo incipiente; y todavía más tarde, en pleno siglo XVII, algunas corporaciones artesanales aparecen quejándose de las prácticas comerciales reñidas con los códigos comunales. Por otra parte, encontramos en el norte de Europa (Flandes, Brujas) ya desde los siglos XI y XII un importante flujo comercial e industrial con lineamientos muy alejados de los modos de las comunas aldeanas medievales, más cercanos al comercio internacional, otro tanto podemos decir del norte de Italia. En estos lugares ya se preanuncian los nuevos modos sociales, el mercantilismo anuncia su sucesor, el capitalismo. En definitiva, el panorama nos muestra un proceso muy complejo, que se presenta en distintos momentos y lugares, sin respeto de un lineamiento claro, en el que conviven constantemente formas y modalidades de la nueva y la vieja sociedad. Por lo tanto, y para los fines de este trabajo, creo yo más importante que poder marcar el punto de inflexión de la curva, el poder hacer una contraposición de las dos sociedades, captar el estado emocional, el imaginario social, las diferencias espirituales que nos permitan reflexionar con la vista puesta en el horizonte del siglo XXI.
7 .- El capitalismo comunal
El enorme progreso al que se llegó, entre los siglos XI y XII, dentro del orden económico, en las ciudades del norte de Italia nos está hablando de un capitalismo incipiente que ya se apoderaba de las relaciones internas y externas, entre ciudades, pero que mantenía, a pesar de ello, una relación relativamente armónica con el entramado social de la cristiandad. Este capitalismo, término que utilizo en su expresión más amplia y más abarcadora como un afán de lucro necesario, podía desenvolverse y progresar en el marco de solidaridad y respeto por la función social de la economía. Las poderosas ligas y alianzas comerciales, entre ciudades, en defensa de sus libertades ante la amenaza de invasión de Federico Barbarroja (1123-1190), daban pruebas del poderío industrial y comercial del que hacían gala, y confirman lo dicho. Esta libertad política y económica que se defendía no entraba en conflicto con acuerdos y regulaciones que se concertaban entre gremios de diferentes ciudades, nos asegura Kropotkin:
Las uniones para la regulación de la producción y la determinación del volumen de los toneles utilizados en el comercio de vino, las uniones de arenqueros, etc., fueron precursores de la gran federación comercial de la Hansa flamenca y, más tarde, de la Hansa germánica del norte, en la cual ingresaron la soberana Novgorod y algunas ciudades polacas... gracias a las uniones de ciudades hanseáticas y a las ligas de ciudades italianas, las ciudades de la Edad Media hicieron más por el desarrollo de las relaciones internacionales, de la navegación marítima y de los descubrimientos marítimos que los diez siglos anteriores de nuestra era... Los primeros cinco siglos del segundo milenio de nuestra era pueden ser considerados, de tal modo, una colosal tentativa de asegurar la ayuda y el apoyo mutuo en gran escala, sobre los principios de la unión y la colaboración, llevados a través de todas las manifestaciones de la vida humana, y en todos los grados posibles. Este intento fue coronado por el éxito en grado considerable. Unió hombres, antes divididos, les aseguró una libertad considerable, duplicó sus fuerzas. En aquella época en que una multitud de todas clases de influencias creaban entre los hombres la tendencia a aislarse de los otros en sus células, y existía tal abundancia de causas de discordia, es consolador observar que las ciudades diseminadas por toda Europa tuvieran tanto en común y que con tal presteza se unieran en la persecución de tan numerosos objetivos comunes.
Un ejemplo del nivel de desarrollo alcanzado por las ciudades libres nos lo da una ciudad como Florencia, en Italia del norte, cuyas cifras estadísticas Kropotkin nos las muestra como pruebas de sus tesis. Contaba a comienzos del siglo XIV con ocho a diez mil alumnos en las escuelas primarias; de mil a mil doscientos concurrían a siete escuelas secundarias y de quinientos cincuenta a seiscientos seguían estudios universitarios en cuatro universidades. Contaba con más de mil camas en treinta hospitales. Su población era en esa época de noventa mil almas, como se decía por entonces. En menor medida otro tanto podría decirse de la ciudad de Nuremberg, en Alemania. Desde otra óptica ideológica, el sociólogo francés Emilio Durkheim (1858-1917) comparte muchas de las afirmaciones y apreciaciones sobre la época que estamos revisando y que son interesantes repasar. Este investigador, fue profesor durante más de quince años en la Universidad Sorbona de París, se sintió fuertemente impactado por la descomposición que observó en el funcionamiento de la sociedad moderna. Esa observación de las conductas, que según él se derivan como consecuencia de la desaparición de las corporaciones gremiales, las expone en su libro El Suicidio (1897). Allí sostiene que las causas que llevan a conductas tan extremas tienen como origen la falta de reglas y normas claras a las que atenerse, esto abre a la posibilidad de una multiplicidad de valores que entran en conflicto y que él denominó “anomia” (a=no, nomia=normas), que según sus estudios es la consecuencia de la disolución de una estructura institucional como la comuna medieval, ésta con las regulaciones de sus gremios artesanales velaba por al cumplimiento del orden normativo.
El tema que plantea el francés es por demás interesante, por ello voy a concentrarme en sus investigaciones sobre la corporación de gremios del medioevo. Él encuentra en la corporación artesanal una forma orgánica institucional apta para la regulación, concertación y control de conductas sociales, económicas y políticas como no las hay en el funcionamiento de las formas democráticas liberales posteriores, cuya ausencia ha dado lugar a vacíos que posibilitaron prácticas sociales despiadadas. Por ello dedicó un tiempo al estudio de estas formas de organización en las cuales creyó encontrar una solución. Al proponer su tesis en el libro La División del Trabajo Social (1893) es consciente de que la corporación “tiene en contra de sí su pasado histórico. Pasa, en efecto por ser estrechamente solidaria con nuestro antiguo régimen político” (la monarquía absoluta) y que por ello está desprestigiada. Sin embargo, eso no debería ser un obstáculo para pensarla en otro contexto social y reflexionar sobre sus posibilidades. Para poder sortear este tipo de críticas y sus inconvenientes, se remonta hasta la Grecia del V antes de nuestra era y a la Roma de la república en busca de las raíces de esta forma orgánica. De este modo desmiente que sea solamente una institución ligada al sistema feudal y que, por el contrario, se la encuentra en distintos períodos históricos como intento de preservar la solidaridad y el apoyo mutuo; conductas que combaten la competencia social y económica despiadada, librada a su propia dinámica. 
8 .- La corporación artesanal
Es muy discutible que este tipo de organización social se encuentre, con las mismas características, en tiempos tan distantes y en formaciones sociales tan diferentes. Pero creo conveniente atender las razones que expone porque en ellas podemos encontrar algunas pistas de lo que vamos a proponernos investigar después: la validez de algunas de estas formas institucionales para los actuales municipios urbanos de hoy. Descubre en algunas costumbres de la Grecia de los siglos VI y V a. C. indicios de la existencia de corporaciones, pero no consigue documentación que lo corrobore: 
Es cierto que, durante largo tiempo, debieron llevar una existencia bastante humilde, pues los historiadores y los monumentos no hablan de ella más que raramente; sabemos muy poco como estaban organizadas. Pero, desde la época de Cicerón su número se había vuelto considerable y comenzaban a jugar un papel. En ese momento todas las clases trabajadoras parecen poseídas por el deseo de multiplicar las asociaciones profesionales. Todas las categorías de obreros, que eran numerosas, acabaron, parece, por constituirse en colegios, y ocurrió lo mismo con los que vivían del comercio... Cumplieron funciones oficiales, cada profesión estaba considerada como un servicio público cuya corporación correspondiente tenía la carga y la responsabilidad ante el Estado.
Es probable que esta dependencia del Estado las hayas llevado hacia su decadencia, al ser parte de las luchas por el poder y por el grado de corrupción que ello les trajo aparejado. Sin embargo la decadencia, según este autor, no fue suficiente como para que desaparecieran, se mantuvieron en estado latente para reaparecer unos siglos después, en forma medieval. En efecto, luego de un eclipse temporario, las corporaciones recomenzaron su existencia nueva en todas las sociedades europeas. Este renacimiento las encuentra en el siglo XI en pleno desarrollo y un siglo después en todo su vigor. En un principio el artesano comienza siendo un productor que trabaja bajo pedido en su domicilio. Trabaja materias primas por encargo de algún vecino de la aldea. Con el aumento de la población que va experimentando Europa se registra un aumento de la demanda, esto va a ir convirtiendo a ese artesano en un pequeño empresario con aprendices a su cargo. El aumento de la población queda expresado en este comentario de Le Goff:
... la cristiandad aumenta aproximadamente en un tercio el número de bocas que hay que alimentar, cuerpos que hay que vestir, familias a las que hay que alojar, y almas que es preciso salvar. Necesita por tanto aumentar la producción agrícola, la fabricación de objetos de primera necesidad, en primer lugar los vestidos y la construcción de viviendas, y, antes que ninguna, aquellas en donde se realiza esencialmente la salvación de las almas: las iglesias. Las necesidades fundamentales de la cristiandad de los siglos XI y XII, las urgencias que debe satisfacer primeramente son el desarrollo agrícola, el progreso textil y el auge de la construcción.
Este desarrollo de los diferentes oficios, por una creciente división cada vez más especializada del trabajo, y la necesidad de defender las conquistas de ventajas obtenidas en el ejercicio de la profesión, lleva a la aparición de formas orgánicas para consolidar esa defensa. Aparecen así las corporaciones de gremios artesanales. Citando al historiador Waltzing dice:
... las corporaciones de artesanos estaban lejos de tener entre los romanos un carácter profesional tan pronunciado como en el medioevo: no se encuentra en ellas ni reglamentación sobre métodos, ni aprendizaje impuesto, ni monopolios; su fin no era tampoco reunir fondos necesarios para la explotación de una industria. Pero les daba fuerza para la defensa común y tenía alcance de protección social. Ante todo la corporación era un colegio religioso, con dios y culto particulares.
Según este historiador hay pruebas suficientes del carácter de familia, en su amplio sentido, que se verificaba en el deseo de compartir la “última morada” en común. Se puede afirmar, sin riesgos de error, la solidaridad que estas organizaciones desplegaban. Durkheim quiere reafirmar esta característica:
Los miembros se consideraban tanto como hermanos que era habitual entre ellos este tratamiento... Una prueba de la devoción que los colegas tenían por su organización son los legados y donaciones que le hacían. Son también estos monumentos funerarios donde se podía leer “Pius in collegio”, fue piadoso con su colegio... incluso en las corporaciones obreras uno se asociaba ante todo por el placer de vivir en comunidad, por encontrar fuera de su casa distracciones a su fatiga y a sus tedios, para hacerse una intimidad más estrecha que la ciudad, pero menos que la familia, y hacerse la vida más fácil y agradable.
El cristianismo dio, sin lugar a dudas, una caracterización diferente a las corporaciones medievales, la sociedad era distinta, la ciudad era distinta. Al carácter religioso específico agregó una finalidad de moral social, que de él se desprendía. Era común que comenzaran alrededor de una capilla o una parroquia y se las colocaba bajo la invocación de un santo que se convertía en su patrono. Se celebraban las festividades con un gran sentido fraternal terminando en grandes festines, llamativos por la solidaridad y la alegría, fiestas que, muchas veces, servían para la recolección de fondos para beneficencia. La finalidad moral de las organizaciones respecto del medio social es expresada por el autor con estas palabras:
Por otra parte reglas precisas fijaban para cada oficio los deberes de los patrones y de los obreros, así como los deberes de los patrones entre sí. Hay, es cierto, reglamentos que pueden no estar de acuerdo con nuestras ideas actuales; pero debe juzgarse con la moral del tiempo, ya que es a ésta a quien expresa. Lo que es indiscutible que están todos inspirados por la preocupación, no de tales o cuales intereses individuales, sino del interés corporativo, bien o mal entendido, eso no importa.
Los artesanos trabajaban, al principio, casi exclusivamente para el mercado local, manteniendo un muy bajo nivel de producción. Produciendo manufacturas que estaban previamente vendidas. Esta producción estaba calculada por las necesidades conocidas y expresadas, no había peligro de saturar el mercado, ni entrar en competencia de precios que estaban establecidos por la corporación, para obtener la elección del cliente. Pero, poco a poco, esta demanda comienza a incrementarse, por razones ya señaladas, el comercio se va extendiendo a otras comarcas y el pequeño taller familiar se va a ir convirtiendo en talleres de mayores dimensiones. El trabajo que se comenzaba y concluía en un solo taller va a ir dividiendo tareas con otros talleres, especializándose en la fabricación de partes, que luego serían ensambladas en algún otro taller. La división del trabajo comienza a establecer la especialización en cada taller. Se manufacturan partes del producto final. 
Esta organización no era sólo de carácter profesional, respondía a necesidades más amplias de sus miembros. Como ya quedó dicho, en las corporaciones de artesanos se celebraban fiestas en las que se reconocían las habilidades especiales y el trabajo bien hecho. El producto del trabajo tenía una estrecha relación con el productor. Esta manera de entender el trabajo va a quedar de lado, no mucho tiempo después, con la producción en gran escala que exigen los mercados de ultramar. Es probable como sostienen otros autores que estos cambios fueran en realidad la consecuencia de ese proceso, como afirma, por ejemplo Amintore Fanfani “...los orígenes de la dirección individualista en materia económica se remontan a las primeras manifestaciones del espíritu renacentista y por consiguiente se habían revelado en un mundo que no había sufrido todavía las predicaciones protestantes”. Pero, con o sin ellas, es fácil advertir que la conciencia social ha dado un paso tan grande que desmorona tradiciones muy arraigadas y posibilita un proceso de magnitud. 
9 .- La solidaridad artesana
La subordinación del interés particular al interés general conlleva siempre una moral solidaria, un sentido de la corresponsabilidad, un sentimiento de solidaridad, pues implica el sacrificio del deseo propio en pos de la satisfacción del conjunto. Esto se ve en general en todas las corporaciones de artesanos y comerciantes prueba de ello es que:
Estos reglamentos sobre los aprendices y obreros están lejos de ser desdeñables para el historiador y el economista. No son la obra de los siglos “bárbaros”. Llevan el sello de una perseverancia y de un cierto buen sentido que son, sin duda, dignos de ser señalados.
Por otra parte existían reglamentaciones que regulaban y castigaban con suma severidad las desviaciones a la probidad profesional, que cuidaban la calidad y el precio para evitar cualquier engaño al comprador. Todo lo dicho es suficiente para probar el carácter moral que presidía la actividad profesional, la producción y el comercio, desde el Imperio Romano hasta la decadencia de la sociedad medieval, según Durkheim. Ambas sociedades tenían una impronta que marcaba sus conductas que era el carácter religioso de sus instituciones, de allí el tono moral de sus reglamentaciones. Cuando la ciudad medieval se desprende del dominio feudal se constituyen las comunas, dentro de las cuales las corporaciones profesionales van a desempeñar un papel político-institucional importante; los cuerpos de oficio que tanto habían hecho por el logro de esa independencia se fueron convirtiendo en la base de su estructura política:
En Amiens, por ejemplo, los artesanos se reunían todos los años para elegir los alcaldes de cada corporación o grupo; los alcaldes electos nombraban luego a doce regidores que, a su vez, nombraban a otros doce, y la regencia presentaba, por su parte, a los alcaldes entre los cuales se elegía el alcalde de la comuna. En algunas ciudades el modo de elección era muy complicado, pero, en todas, la organización política y municipal estaba estrechamente unida a la organización del trabajo. Inversamente, así como la comuna era un conjunto de cuerpos de oficio, el cuerpo de oficio era una comuna en pequeño, porque había sido el modelo del cual la institución era la forma aumentada y desarrollada.
Como ya vimos con Kropotkin, también el sociólogo francés percibe que mientras las corporaciones funcionaron independientemente y, a su vez, las comunas también lo hicieron, la solidaridad y la fraternidad fueron ingredientes de la vida cotidiana; fueron parte del patrimonio cultural que las ciudades defendían contra la centralización monárquica. Mientras los mercaderes tuvieron como clientes, más o menos exclusivamente, a los habitantes de las ciudades y sus alrededores se mantuvo el espíritu descrito. En tanto el mercado fue local los cuerpos de oficio y la organización municipal bastaron para controlar y satisfacer la transparencia de las conductas. Pero la extensión del comercio a zonas cada vez mayores y distantes requirieron producciones cada vez más grandes, el taller artesanal no alcanzó para cubrir esa demanda, algunas concibieron flexiblemente las reglas a fin de acomodarse a la nueva situación, en otro casos, algunos talleres se agrandaron fracturando la reglamentaciones sobre tipos de productos y cantidades; se fisuró el espíritu gremial.
No todos aceptaron las innovaciones; aparece un personaje nuevo intermediador, combatido antes por la reglamentación comunal, el mercader, que manda a producir por su cuenta y que define el qué y el cómo, que hasta entonces era resorte de la organización artesanal. Como consecuencia de esto algunos talleres crecen desproporcionadamente y otros desaparecen. La gran industria comienza a hacer sentir su presencia, desligada de los intereses comunales, su ámbito es más amplio y ambicioso; la conquista colonial ha extendido este espacio considerablemente. La producción pensada en una escala mayor se va asentar allí donde la favorezca la mano de obra abundante y barata, y la provisión de materias primas esté asegurada en las cantidades demandadas. La potencialidad industrial y comercial comienza a mostrar una agresividad no conocida hasta entonces, debía entrar en conflicto necesariamente con la estructura de las corporaciones, y así fue. Una última reflexión de Durkheim ante este nudo histórico es sumamente rica para pensar hacia adelante:
Pero si la corporación, tal cual existía entonces, no se podía adaptar a esta nueva industria, y si el Estado no podía reemplazar a la antigua disciplina corporativa, no se seguía de ello que toda disciplina se volviera desde entonces inútil; sólo ocurría que la antigua corporación debía transformarse para continuar cumpliendo su papel en las nuevas condiciones de la vida económica... Pero destruirlas no era medio de satisfacer las necesidades que ella no supo satisfacer. Y es así como la cuestión permanece aún entre nosotros, vuelta sólo más aguda por un siglo de tanteos y de experiencias infructuosas.
Queda entonces planteada la tesis. Es necesario rever la forma orgánica de la corporación en una sociedad tan compleja como la capitalista industrial, no para reivindicarla sino para repensar como cumplir esa función hoy vacante. No puede dejar de resaltarse que a principios del siglo XX hiciera Durkheim un llamado a pensar la necesidad de reglas claras, de cumplimiento controlado, frente a un mercado que, poniendo como objetivo supremo el lucro, no respetaba ninguna norma ética. El liberalismo, fortalecido en los países industriales, y el neoliberalismo posterior ocultaron esta cuestión tras las banderas de la libertad, de las que ya vemos sus consecuencias. Si este enorme esfuerzo no tuvo un buen destino final exitoso fue, probablemente, porque en la defensa de sus libertades, frente a los intentos de sometimiento de la nobleza feudal, entregaron a los campesinos, de quienes se separaron, como prenda de negociación, por una parte. Sin el apoyo de ellos las ciudades se fueron aislando para, finalmente, ser sometidas por la monarquía centralista. 
No debe despreciarse, para una comprensión más acabada de este proceso, que el proyecto político independiente de las ciudades debió enfrentar factores históricos que conspiraron en su contra. En aquella época Europa recibió entre los siglos VIII y XV tres invasiones que la conmovieron y hasta hicieron poner en dudas la continuidad de su existencia, económica, cultural y política. La invasión islámica entró por el sur de España en el siglo VIII, llegando hasta los Pirineos, las revueltas separatistas internas no permitieron continuar el avance. Los mogoles habían construido un imperio de una extensión territorial como no se había conocido antes en la historia: desde la actual Corea, en el océano Pacífico, hasta el río Danubio y desde el lago Baikal, en la estepa siberiana, hasta Vietnam y China del Sur. Sólo una azarosa razón histórica detuvo el avance hacia Occidente del general mogol Subotai, nieto de Temudchin (1162-1227), conocido como Gengis Khan desde 1206. La muerte de Ogadai Kan (Enero de 1242) obligó al general Subotai a volver a Mogolia para la sucesión del kanato. La superioridad militar los convertía en invencibles para las huestes feudales, y no tenían ninguna posibilidad de detener su victorioso avance hacia el Atlántico. El historiador orientalista Harold Lamb reflexiona sobre este hecho:
Hay una cosa cierta. Subotai había entrado en contacto con el poder militar germano, y era parte de su plan de conquista no dejar indemne a un solo enemigo que le desafiara... No puede caber duda de que habrían destruido a Federico y sus bandas de guerreros. Y no habría sido mejor la suerte de la caballería francesa dirigida por Luis el Santo. Los monarcas europeos habían demostrado su incapacidad para actuar de consuno. En cantidad y en valor individual los europeos eran por lo menos iguales a los mogoles, pero se habían mostrado incapaces de resistir la maniobra de las divisiones de la caballería dirigidas por un estratego como Subotai.
Y por último, la invasión otomana comandada por el implacable sucesor del poder tártaro Timur Lenk (1336-1405), conocido como Tamerlán que ingresó por el sur de Rusia; y sólo la preocupación por un ataque mogol, en su frontera asiática, le hizo debilitar el frente europeo y allí se detuvo su avance. Una presión exterior semejante, durante el período que estamos considerando, restó fuerzas espirituales, económicas y políticas al proceso de la comuna aldeana y generó la necesidad de concentrar esfuerzos para equipar grandes ejércitos para la defensa. El resultado final victorioso, con la expulsión de los moros a fines del siglo XV, terminó consolidando el poder centralista del Estado monárquico, en el caso de la península ibérica y debilitó a las ciudades libres. La presencia de un poder centralizado monárquico como el de España apresuró la concentración en los estados nacionales. Sobre las causas del fracaso final de este experimento social de ese período, en Europa, podemos leer las palabras de Kropotkin quien afirma:
Detener estas invasiones fue muy difícil; y se consiguió arrojar a los mogoles, turcos y moros, que se habían afirmado en diferentes lugares de Europa, solamente cuando en España y Francia, Austria y Polonia, en Ucrania y en Rusia, los pequeños y débiles Knyaziá, condes, príncipes, etc., sometidos por los más fuertes de ellos, comenzaron a formar estados capaces de mover ejércitos numerosos contra los conquistadores orientales. De tal modo, a fines del siglo XV, en Europa comenzó a surgir una serie de estados, formados según el modelo romano antiguo. En cada país y en cada dominio, cualquiera de los señores feudales que fuera más astuto que los otros, más inclinado a la codicia y a menudo menos escrupuloso que su vecino, lograba adquirir en propiedad personal patrimonios más ricos, con mayor cantidad de campesinos, y también reunir en torno a sí mayor cantidad de caballeros y mesnaderos y acumular más dinero en sus arcas... Así se crearon, mientras se hallaban aún en condición embrionaria, los futuros estados, que comenzaron gradualmente a absorber a otros centros iguales.
No debe menospreciarse, dentro de este proceso, el papel que desempeñó la burguesía mercantil que se iba desligando del comercio dentro de la ciudad medieval. El peso que fue adquiriendo la economía monetaria permitió una influencia, que fue creciendo, de sectores que operaban como “banca internacional”. Se fue estableciendo una serie de alianzas sociales entre la burguesía mercantil y financiera, que operaba dentro de territorios del reino y cuyos intereses ya no se sentían solidarios con el artesanado de la ciudad. Los prestamistas y la nobleza comenzaban a detentar el poder económico de estos sectores. Dice Romero sobre este proceso: “El ámbito mismo del reino, como área territorial sometida a una misma jurisdicción, ofrecía posibilidades crecientes para la ordenación de una economía que, por su volumen, sobrepasaba cada vez más los límites urbanos”. Esto fue acercando a este sector de la burguesía y a la nobleza feudal entrelazándose una red de intereses económicos que deterioró la independencia de la comuna aldeana y debilitó sus perspectivas políticas. Los intereses comunes fueron borrando las diferencias sociales y el matrimonio entre hijas de nobles empobrecidos con mercaderes ricos fue cada vez más común.
Si me he detenido en estos datos históricos es porque nos acercan a la idea de la cantidad de factores azarosos que condicionan los procesos políticos. La Europa medieval no podía escapar a esas circunstancias y la forma en que se definió esa etapa, que abarca los siglos que van del IX al XVI, debió contar con situaciones exteriores a ella que influyeron en los resultados finales. Lo destacable es que ese resultado obtenido que abrió el camino a la dominación europea sobre el planeta fue fruto también del azar. Las invasiones que soportó desde el oriente hubieran podido cambiar el rumbo de la historia. Mejor dicho aún, la historia posterior al siglo XIV tenía altas probabilidades de haber seguido otro camino. Veamos otro aspecto que también ha quedado oculto.
10.- La falacia de la centralidad de Europa
Para poder tener una mirada amplia y profunda sobre todo este proceso, debo agregar acá el peso que ha tenido durante siglos los prejuicios ideológicos y políticos de Europa, sobre los cuales se construyó la supuesta superioridad de esa cultura. Poner todo ello bajo la mirada crítica nos permite pensar que las formas histórico-políticas que hemos heredado, y que funcionaron como el modelo ideal y necesario de la historia, tienen mucho de distorsión. Por lo tanto de haber podido comprender, cosa por demás difícil, que esa historia era una historia contada por los conquistadores hubiéramos podido saber que había otras historias que esa historia ocultaba. De no haber sido víctimas de la colonialización de la narración de nuestra historia otra visión de ella tendríamos. El modo de narrar la historia, que privilegió la mirada europea sobre ella, un tema que ha dado origen a múltiples investigaciones en la segunda mitad del siglo XX, acentuó lo que se ha dado en llamar la “falacia de la centralidad europea”. Esta falacia pretendió que esa cultura estaba predestinada al dominio mundial, por sus calidades, por sus avances científicos, por la audacia en las incursiones de sus navegantes. 
Esto ha sido fundamentado por Guillermo F. Hegel (1770-1831) en sus Lecciones de la filosofía de la Historia Universal. En ellas expone con el rigor que le es propio el recorrido de la historia del Espíritu, según como él lo denomina, que nace en Asia alrededor del siglo XX a.C., se expande por el Asia menor y madura en Europa hasta su esplendor en el siglo XIX. Allí se percibe un menosprecio hacia las otras culturas, para el caso que quiero tratar las orientales. De este modo la narración demuestra como si todo hubiera sucedido por y para Europa., convirtiéndose ésta en una especie de final de la historia. Esta tesis, con algunas discusiones de detalle fue aceptada por los investigadores académicos sin mayores discusiones. Esto le permite decir a Enrique Dussel:
Desde hace cuarenta años me hice cargo en primer lugar de la pregunta: ¿Qué lugar ocupa América Latina en la historia universal?, porque estábamos fuera de las interpretaciones standard de la historia. Para ello era necesario deconstruir desde el comienzo esa historia “fabricada” por Hegel, que expresó en sus famosas Lecciones de la filosofía de la Historia Universal. Mi primera intención fue relativizar la centralidad de Europa, situándola como una de las civilizaciones de la historia universal, y que ella, de todas maneras, las había puesto en contacto desde finales del siglo XV, dando origen en 1492 a la Cristiandad colonial latinoamericana, con una fisonomía única en dicha historia universal. 
Por estas razones y otras que he expuesto en otro trabajo para la historiografía occidental la China es un tema menor que fue dejado de lado, o apenas mencionado. Esto ocultó que la conquista de las “nuevas tierras por los españoles hubieran podido ser anticipadas, casi un siglo, por los chinos. Éstos poseían a comienzos del siglo XV una flota naval que no tenía semejanza en el mundo, por la cantidad de sus embarcaciones, por la calidad de sus capitanes y por la tecnología exclusiva para la época. No olvidemos que ya en esa época navegaban con brújula, invento chino. Los mayores navíos medían hasta cien metros de eslora, lo que debe ser comparado con las escasas dimensiones de las carabelas españolas”, sostiene Arnold Toynbee. Leamos esta hipótesis histórica en palabras de alguien con su prestigio académico internacional:
Estos barcos chinos eran los mejores del mundo antes de que los constructores navales portugueses inventaran un nuevo tipo de barco a fines del siglo XV. Los habitantes de los lugares que visitaban las naves chinas se quedaban estupefactos. Los chinos habrían tenido la oportunidad y los recursos de convertir la China en el “reino medio” y toda la ecumene si hubieran perseverado en sus empeños navales. Habrían impedido que los portugueses tomaran posesión de Ormuz y que rodearan el cabo de Buena Esperanza; y hasta podrían haberse adelantado a los españoles en descubrir y conquistar América... No existe testimonio de la razón por la cual, después de 1433, no continuaron las expediciones marítimas de los chinos... Posiblemente la abundancia que reinaba en la China en esa época explique la falta de interés de sus gobernantes por la exploración y expansión de ultramar.
Dussel va más allá en sus investigaciones y afirma en la obra citada:
Europa no habría estado más adelantada que el “Oriente”; es más, estaba de lejos muy atrasada con respecto a la China, la que hasta comienzo del siglo XV habría tenido una experiencia de navegación oceánica y cartografiado todo el mundo, a tal punto, que los llamados “descubrimientos” europeos no serían sino “reconocimiento” de geografías ya conocidas y cartografiadas hasta 1423 por los chinos, con proximidad de tres kilómetros de las costas reales. Es decir, Europa hasta el siglo XV habría tenido un franco déficit científico-cultural con respecto al imperio del sol naciente. (...) Todo esto se deja ver en un estudio reciente de Gavin Menzies, que demuestra que, aunque se tenía conocimiento de que la China se había adelantado en siglos a Europa de un punto de vista político, comercial, tecnológico y hasta científico, ahora se agregaba el tener pruebas sobre el trayecto que habían seguido las escuadras conformadas por enormes y numerosas naves, llamados “juncos”, que recorrieron todos los Océanos (gracias a sus experiencias oceánicas de más de ochocientos años en el Océano Indico y el Pacífico occidental, y por el desarrollo de la astronomía, cartografía, instrumentos de medición de la latitud y longitud, tipo de embarcaciones, alimentos, tonelaje, etc.). Este descubrimiento asombroso dará mucho que hablar, y, por supuesto, comenzará por ser rechazado u ocultado por la historia académica eurocéntrica. 
La hipótesis del historiador inglés, avalada por las varias investigaciones tanto de Dussel, como las que  éste cita, tiene la peculiaridad de que estimula la imaginación para pensar mundos pasados posibles no realizados. Potencia la imaginación política, al tiempo que agudiza la mirada crítica, respecto de la historia narrada por los europeos. Este ejercicio no sirve sólo para jugar a la historia-ficción, es útil para pensar respecto de mundos futuros, que no están tan obligados a seguir los caminos que los poderosos pretenden que creamos como irremplazables. La historia nos muestra abundantes casos de entrecruces de caminos que se resolvieron de un modo, más por azar o fatalidad que por la “necesidad” de leyes históricas que así lo imponían, como hemos visto. Y, por otra parte, también nos son útiles para repensar el modo en que se fue estructurando el capitalismo europeo, dando lugar a las formas que hoy conocemos, que no son las únicas posibles. También nos empuja a la aventura de entrever, a través de los ejemplos históricos, cómo eso que he denominado el “capitalismo comunal” se iba abriendo paso y prefiguraba una sociedad posible diferente con una economía subordinada a las necesidades comunales. 
Para terminar con este tema, que adquiere particular relevancia al pensar como hemos sido educados por los académicos respecto de la superioridad europea y noratlántica, podemos leer a estudiosos altamente valorados como Adam Smith que no tenían dudas acerca del papel económico y político de la China hasta el siglo XVIII considerada por tantos otros europeos una potencia económica, política y cultural. En varios pasajes de su obra fundamental El origen de la riqueza de las naciones (1776) escribe: “China ha sido durante mucho tiempo uno de los países más ricos, mejor cultivados, más fértiles e industriosos, y uno de los más poblados del mundo”. "No nos es dado citar país alguno cuyo progreso en la prosperidad haya sido tan continuo que pudiera haber facilitado la adquisición de un capital suficiente para estos propósitos, a no ser que demos crédito a las maravillosas relaciones de la riqueza y cultura de China". 
Aparece, entonces, una pregunta: ¿Por qué no fue la China la gran conquistadora del mundo? Veamos algunas hipótesis que se han expuesto al respecto. Se podrían sintetizar diciendo que poseía un territorio inmenso, tal vez el más grande del mundo bajo un mismo dominio, con una población de ciento cincuenta millones de habitantes en el siglo XVII (contra  la de toda Europa que no llegaba a los cien: Inglaterra ocho, España diez, etc.). Frente a tal mercado interno la China decidió “encerrarse en sus fronteras y abandonar el ‘mundo exterior’ del comercio del ‘mercado-mundo’ que inauguró, creció en su colonización interna, hacia el extenso sur y hacia el occidente del Imperio. No dejó por ello de ninguna manera de ser la región más poblada de la tierra y la que seguía acumulando desarrollos civilizatorios que ninguna otra cultura podía superar todavía” afirma Dussel.
11 .- La historia liberal de Europa
Creo que es insoslayable, después de esto, hacer una referencia a la prédica que el liberalismo inglés del siglo XIX ha desarrollado respecto del “oscurantismo” medieval y a los prejuicios con que ha creado su mirada de la historia respecto de otras culturas muy importantes y de alto nivel de desarrollo. Ha emblocado a toda la etapa, que va desde la caída del Imperio Romano hasta los comienzos del siglo XVI, como si no hubiera diferencias substanciales en tiempo y lugares. Recién a fines del siglo pasado, pero con mucho más énfasis a principio de éste, historiadores como Henri Pirenne desempolvaron la verdad de un momento histórico de importantísimas consecuencias para la estructuración del mundo moderno. Reparando, de este modo, las consecuencias del dominio inglés. El Imperio Británico se convirtió en jefe del mundo, al heredar el dominio de los mares que ostentaban los españoles, éstos habían comenzado su declinación tras el deterioro importante de su poder por el intento de reconquistar los Países Bajos (1621). Ya debilitados por la derrota naval frente a los ingleses (1588) que preanunció la destrucción de la armada que le impusieron los holandeses (1639) y coronada una vez más por los ingleses en la gran victoria en Trafalgar (1805), completaron su dominio sobre los mares. Todo ello fue posibilitado por el abandono chino del mercado mundial.
Comienza allí la etapa de la “liberalización” de la cultura occidental. El Obispo Bossuet (1627-1704) había publicado una historia sobre el pasado político de la humanidad que tituló Discours sur l’histoire universelle. El peso político del pensamiento liberal, por la influencia del poder inglés, promovió una versión de la historia que cubrió con un manto de sospecha los siglos que hemos estado revisando y menospreció la historia de otros pueblos, anteriores a su reinado sobre el mundo. De allí que gran parte de nuestra enseñanza escolar haya repetido “verdades” sobre la historia medieval y mundial que ha pintado con colores nefastos todo el período. Pero es otro historiador inglés, que representa una corriente opuesta al liberalismo, el que dice tal vez con la misma exageración pero en sentido opuesto palabras que resaltan las virtudes de esa etapa. Estoy refiriéndome a Hilaire Belloc (1870- ), entusiasta defensor del medioevo quien reflexiona sobre esos siglos de este modo:
Dos características destacan la época para los que se hayan familiarizado con su arquitectura, sus letras y sus guerras: una nota de juventud y una de satisfacción. Pudo imaginarse entonces que Europa se había asentado y que el sueño imborrable de una sociedad satisfactoria parecía haberse materializado para siempre en el seno de la comunidad de los cristianos. Pero ni esa perduración ni ese bien le son permitidos a la humanidad, y el gran experimento, como lo he llamado, estaba destinado a fracasar. Mientras floreció, todo lo que es característico de nuestra ascendencia y naturaleza europea estaba visiblemente presente en la vida diaria, tanto en las pequeñas como en las grandes instituciones de Europa. Nuestra propiedad de la tierra e implementos estaba bien dividida entre muchos o entre todos; produjimos al campesino; mantuvimos la independencia del artesano; fundamos la industria cooperativa... Y por sobre todo, esas generaciones fueron fortalecidas por un apetito de verdad intenso y viviente, por una percepción de la realidad. Vieron lo que tenían a la vista y llamaron a las cosas por su nombre. Nunca estuvieron tan acordes con los hechos, las fórmulas políticas o sociales... Y a pesar de todo, no duró mucho.
Creo que cuesta aceptar lo idílico del planteo de Belloc, por las razones antes expuestas. Aún aceptando que carga las tintas, de todos modos se desprende de su pintura una nostalgia por “aquellos tiempos” que invita a ser compartida. Pero de la lectura que hemos ido realizando de autores de diferentes nacionalidades y distintas corrientes de pensamiento, nos queda la necesidad de una reflexión que apunta en la dirección de lo investigado en este trabajo. La Europa de los siglos IX a XV fue escenario de un ordenamiento social que combinaba cuestiones socio-económicas y ofrecía un modo de resolución institucional como después ya no fue posible intentar. Este final de siglo nos coloca frente a problemas que ya habían encontrado una manera de resolverlos a fines del siglo XV. No por ello debe pensarse en un retroceso de la historia, creo que debe servirnos para agudizar la imaginación, para estudiar más en detalle ese período y repensar las enseñanzas que nos deja. Es un modo de plantearnos los problemas sociales y económicos que hoy padecemos y que nos abre a un modo de resolverlos, mediante la creación de formas políticas institucionales que posibiliten el pensar y el participar comunitario, contra la propuesta de solución técnica económica, como única posible que hoy se nos ofrece.
 Pero todavía debemos detenernos a analizar un aspecto muy discutido que, por tal, merece que sea pensado detenidamente: el peso de lo religioso para aquella época y su incidencia en el cambio histórico, lo que formulado en términos de hoy debería ser dicho así: ¿qué importancia tienen los modos de pensar y las creencias en los cambios históricos? ¿cómo se da la aparición de modelos de personas que rompen la matriz de la época? ¿qué falencias institucionales posibilitan el desborde de los marcos normativos para dar lugar a desvíos históricos de tal magnitud? Todo esto debe ser pensado por fuera de ese optimismo ingenuo en un progresismo que, por el sólo hecho de cambiar mejora. Hay dos hechos que pueden observarse al acercarnos al final del siglo XV. Se empieza a manifestar un envejecimiento del orden feudal que se va a hacer sentir en las ciudades comunales. Las corporaciones artesanales, que fueron durante largo tiempo instituciones de resguardo de la fraternidad y la solidaridad de sus miembros, comienzan a anquilosarse, se preocupan más por la defensa de los privilegios gremiales que por las prestaciones sociales y el servicio a sus comunas. Una clase artesanal de los maestros comienza a exhibir ciertas prerrogativas y privilegios no compatibles con el régimen comunal aldeano. Los maestros artesanos tendieron a conformar una oligarquía, que no atendía a los requerimientos de los fines sociales para los cuales habían sido creadas las corporaciones. No supieron de la sabiduría de Nicolás Maquiavelo (1469-1527) que sostenía “Todas las instituciones deben volver a su origen, o perecerán”. Las razones de su fundación se fueron perdiendo u olvidando. Dice Belloc:
Sea cual fuere la razón, esa sociedad envejeció rápidamente. Todas sus instituciones se hicieron puramente formales o se degradaron. Los gremios, verdaderas entidades corporativas destinadas a la justa distribución de los medios de producción y a la prevención del proletariado... tendieron a convertirse en cuerpos privilegiados.... El gobierno civil se envolvió en una niebla de tradición y de complicadas leyes. Toda clase de falsos arreos teatrales comenzaron a deformar la sociedad, especialmente la exageración heráldica y el exceso de simbolismo, que pronto no tuvo pies ni cabeza.
Por otra parte, ya comenzaba a darse a partir del siglo XIV y especialmente en el XV y XVI, un avance de los conocimientos técnicos que pronosticaban un cambio en el espíritu humano. Nicolás Copérnico (1473-1543) revolucionaba el universo trasladando su centro al sol. Esa serie de avances en el conocimiento les hacía comenzar a sentirse más dueños de la naturaleza, se empezaban a desmontar los bosques y se extendían las áreas agrícolas. Modificaciones técnicas en las herramientas permitían mejoras notables en la producción, la que aumentaba en calidad y cantidad. Los saldos de producción empujaban a la búsqueda de mercados regionales, más allá de la pequeñez de los locales. Atender al comercio que podríamos denominar, exageradamente, internacional requirió un comerciante más dinámico, más preparado para la actividad que requeriría de formas de financiación desconocidas para el comerciante aldeano. Los adelantos técnicos que llegaron a la navegación posibilitaron adentrarse en los mares; hasta entonces sólo era posible la “circunnavegación”, equivale a decir, navegar teniendo siempre las costas a la vista. Quedan establecidas las bases para el fenómeno más importante que operará como el detonante del estallido moderno: el descubrimiento de los “nuevos mundos”. 
El siglo XVI será protagonista del más descomunal tráfico de metales preciosos; durante ese siglo Europa recibió cinco veces más oro y plata de lo que tenían la suma de todas las reservas existentes a comienzo de ese siglo. Podrá, entonces, comprenderse el impacto que ha producido, en esa sociedad ligada a lo local, las noticias que llegaban de distantes mundos y la euforia que el afán de riquezas despertó en aquellas gentes. Están colocadas las bases de una nueva revolución. Podemos leer en las palabras de Toynbee la impresión que nos trasmite el relato de ese proceso:
En el curso de dos siglos (XVI y XVII) la civilización occidental sufrió una revolución mental y espiritual más profunda de todas cuantas experimentara esta sociedad en cualquier fecha anterior... Ahora los pensadores occidentales se negaban a aceptar la herencia de sus predecesores sin someterla a examen. Decidieron que en adelante someterían a prueba las doctrinas heredadas examinando independientemente los fenómenos y resolvieron pensar por su cuenta. Además se mostraron dispuestos a coexistir pacíficamente con minorías heterodoxas. Ya no se sentían que estaban en la obligación de imponer por la fuerza el credo y los ritos de una mayoría.
Se pueden señalar ciertos hechos como hitos que marcan las diferencias de los tiempos. En el año 1686 Fontenelle publicó Entretiens sur la pluralité des mondes en la que sostenía una libertad doctrinaria que a Giordano Bruno le había costado la vida en 1600. En 1687 Isaac Newton publicó sus Principia y no tuvo que retractarse, como lo había tenido que hacer Galileo en 1633. Otros vientos corrían y se hacían sentir con fuerza. En 1689 John Locke (1632-1704) escribía en Inglaterra Una carta sobre la tolerancia y un año después su famoso Tratado sobre el gobierno civil. En Francia Voltaire (1737-1794) y los enciclopedistas no habían tenido dificultades en atacar todo aquello con lo que no estuvieran de acuerdo. Poco antes en esa misma tierra Blas Pascal (1623-1662) combinaba el genio científico con su fe cristiana. Entre fines del siglo XVI y comienzos del XVII se produce uno de los acontecimientos que hubieran podido transformar la historia del mundo. Matteo Ricci (1552-1610) y un grupo de misioneros jesuitas habían conquistado, con la predicación cristiana, las cortes y la clase intelectual china convirtiendo a esta fe a las personas más influyentes del Imperio, incluido el Emperador. A su vuelta a Roma, va a pedir autorización para introducir algunas modificaciones en el ritual, dado que éste era incompatible con la tradición china, recibiendo una negativa obstinada de parte de los cardenales y teólogos. Se generó, de este modo, una prolongada controversia con el gobierno imperial chino que terminó con la prohibición en todo el ámbito del Imperio de profesar la religión cristiana. Si no hubieran hecho gala de tal cerrazón mental ¿cómo sería el mundo hoy después de tres siglos de una China cristiana? Impensable. Este hecho histórico mueve a Andrés Torres Queiruga a la siguiente reflexión:
Piense tan sólo en cómo serían la teología, la liturgia y aún la dogmática cristianas si, en lugar de extenderse inicialmente el cristianismo por el imperio romano, lo hubiese hecho hacia la India o la China. Siendo las “mismas” -es decir, traducción de la misma experiencia fundamental-, sería, con toda seguridad, muy difícil ver su parecido con las actuales.