A origem de Cachoeira do Sul é açoriana. No entanto tendo recebido uma forte imigração alemã e italiana, ainda no século XIX, além de outras, mais recentes, com destaque para o japonês, tem hoje uma população etnicamente heterogênea.
     Em meados do século XVIII legionários de Gomes Freire de Andrade, a quem fora confiada a demarcação do limite sul do domínio lusitano, formaram no Passo do Fandango um núcleo de povoamento conhecido por "Povo Novo". Pouco a pouco foram as barracas dos soldados substituídas por ranchos e casas.
     Em 1819 o primitivo núcleo de Povo Novo tão populoso e próspero se tornara, graças principalmente a pecuária, que D. João VI, por alvará de abril desse mesmo ano resolve elevá-lo à categoria de vila com o nome de Vila Nova de São João da Cachoeira. Foi instalado em 5 de agosto de 1820, desmembrando-se de Rio Pardo, e passou a chamar-se de Vila Nova de São João da Cachoeira.
     Esse mesmo documento a desmembrava da vila de Rio Pardo, passando assim a ser sede de um novo município cujos limites abraçavam áreas atualmente ocupadas pelos municípios de Alegrete, Santa Maria, Caçapava, São Gabriel e Santana do Livramento.
     Localizada estrategicamente no centro do Rio Grande do Sul, Cachoeira do Sul está se tornando um entroncamento rodo-hidro-ferroviário muito interessante para novos investimentos.      
     Telecomunicações, disponibilidade de energia elétrica, e mão-de-obra qualificada, os incentivos fiscais da Metade Sul do estado e os benefícios oferecidos pela Prefeitura Municipal formam um quadro altamente favorável à instalação de empresas, reforçando o parque industrial e o centro comercial da região.
     Cachoeira do Sul é a Capital Nacional do Arroz, e sua economia concentra no setor primário. Situado em região fértil, o Município apresenta uma agricultura bastante diversificada, destacando-se as culturas de arroz, soja, trigo, milho, fumo, mandioca, feijão e nozes pecan na qual o Município é o maior produtor da América do Sul.
     O arroz tem sido a cultura de maior expressão, em virtude de seu pioneirismo e pela contínua evolução técnica empregada no plantio. Também se destaca a alta tecnologia de cultivo e beneficiamento de nozes pecan, a pecuária, o comércio e indústria metal-mecânica, de implementos agrícolas, calcários, mobiliários e confecções.