Caudillo revolucionario mexicano de ascendencia india. N. en S. Miguel de Anenecuilco (Ayala), en el Estado de Morelos, en 1883 (se desconoce la fecha exacta). De padres campesinos, recibe poca instrucción y pronto comienza a trabajar en las haciendas de azúcar de su Estado de Morelos; pero el problema de las tierras comunales, de las que quieren apropiarse los terratenientes para formar con ellas una inmensa hacienda, le lleva a interesarse por las cuestiones sociales del campesinado. Los hacendados pretenden también el control del poder político. Contra este orden de cosas se rebela Z., que ya empieza a ser un estorbo para la clase dirigente de Morelos. Enrolado en el ejército, es enviado en 1908 a Cuernavaca, capital de Morelos, y luego se emplea como caballerizo en la capital de México.

Cuando en 1909 preside la Junta de defensa de las tierras de Ayala (Estado de Morelos), se enfrenta al gobernador (manejado éste por los hacendados), al apropiarse de tierras, que reparte entre los campesinos. Z. tiene entonces 26 años y un ideario: repartir tierras entre, el campesinado. El movimiento zapatista, agrario, pervive a su fundador y tiene consecuencias en la evolución social de México, aunque a Z. no le dejan vivir lo suficiente como para ver cumplidas algunas de sus aspiraciones. Su actuación, como la de otros caudillos mexicanos, al estilo de Pancho Villa, se enmarca en el cuadro social de la Revolución de 1910, que la alta burguesía no quiere que alcance las últimas consecuencias. Z. es el representante, en el centro y sur de México, de una masa que reivindica transformaciones económicas y sociales, aunque ni la formación ni los métodos de z. son los más adecuados para llevarlos acabo. Z. hace la revolución desde abajo, y, aunque participa en las campañas militares, no busca la conquista del poder total, que puede permitir la realización plena de un programa revolucionario. A Z. no le falta este programa; tal vez sea el suyo el de mayor atractivo a nivel de masa popular, en la Revolución de 1910; pero carece de visión nacional. Z. no deja de ser un caudillo local, ciertamente de una parte importante de México, pero parte al fin.

Los sueños de z. chocan con los intereses de la alta burguesía (dominante entonces en México) en un aspecto clave: el latifundio. La alta burguesía defendía el latifundio como base de su propia existencia. Sin embargo. la evolución social, querida por Z. y otros caudillos, estaba acorde con las directrices del episcopado mexicano, que pedía una evolución sin revolución. y la división de la tierra. Pero la defensa del orden, como postulado más fundamental, enfrenta a Z. con los mantenedores de situaciones de privilegio. El caso es que el campesinado no estaba preparado para el cambio social que motiva el reparto de ejidos, y la revolución desborda a los mismos revolucionarios, con su secuela de excesos. Z. se equivoca al querer que los campesinos sean propietarios sobre todo orden y toda ley, porque deja en desamparo a esos mismos campesinos.

Z. se une en 1910 a F. I. Madero contra el dictador Porfirio Díaz, y es nombrado jefe supremo del movimiento revolucionario del sur. Muerto Torres Burgos. delegado de Madero, Z. queda como jefe maderista de Morelos y aplica el plan de San Luis Potosí (sublevación contra P. Díaz, reforma agraria, etc.), por lo que se enemista a comerciantes y otros ciudadanos desacordes con sus excesos. En abril de 1911, los zapatistas dominan el sur del Estado de Morelos. El 28 de noviembre de ese mismo año, una Junta revolucionaria aprueba. a propuesta de Z., el plan Ayala: sustitución de Madero por Pascual Orozco o por Z.. y se establecen las bases del agrarismo mexicano. El enfrentamiento Z. -Madero se produce al no cumplir éste las reformas prometidas, después que Z. había hecho un alto en su actividad revolucionaria. desarmando a parte de sus seguidores. La lucha se recrudece además por el movimiento reaccionario de Victoriano Huerta y Bernardo Reyes. Z. vuelve a armar a su gente y, asesinado Madero (febrero 1913). reorganiza sus fuerzas, apoderándose de casi todo Morelos (mayo 1914). donde lleva a cabo su plan reformista. una vez caído Huerta (agosto 1914).

Es entonces cuando el movimiento zapatista adquiere cierta cohesión y fuerza. incorporándose al mismo pensadores e ideólogos. entre ellos anarquistas y filomarxistas. «Tierra y libertad» es el lema del movimiento; pero la ruptura con Venustiano Carranza en la convención de Aguascalientes (noviembre 1914) dificulta su expansión. Tampoco dura mucho tiempo el acuerdo con P. Villa, y la represión carrancista afecta a los zapatistas, que quedan aislados en el sur. Con la Constitución de 1917, de avanzado carácter social, que establece la reforma agraria, y Carranza como presidente constitucional, la lucha de Z. no parece tener demasiado sentido. Además, al dirigirse Z. a los revolucionarios y trabajadores de toda la República, englobando en sus planes a los obreros urbanos, su actitud resulta molesta para la clase política en el poder. Por ello, Z. es asesinado 'en la hacienda Chinameca el 19 abr. 1919, en una emboscada preparada por el coronel Jesús Guajardo, que se había hecho pasar como zapatista, y que actuaba por mandato del general Pablo González. aliado de Carranza.

Junto a su hermano Eufemio, Z. representa al pueblo indígena marginado. Las alabanzas y vituperios a él dirigidos oscilan entre considerarle apóstol del agrarismo y Atila del sur de México. Ya queda dicho que el zapatismo sobrevive al creador; lo continúa Magaña en ese mismo año de 1919, pero muchos zapatistas terminan por colaborar con los constitucionalistas. Así lo hace Genovevo de la O, que apoya al presidente Alvaro Obregón ( 1920-23), ejecutivo de un amplio plan reformista, que podía contentar a los seguidores de Zapata. En 1940, Genovevo de la 0 funda el Frente zapatista de Morelos Hasta el presente, el zapatismo ha inspirado algunos movimientos campesinos y parece estar presente en la mente de los gobernantes de México.