Homero dá o nome de "heróis" aos homens que se distinguem pela força, pela coragem e pelos empreendimentos; Hesíodo designa especialmente por esse nome os filhos de um deus com uma mortal. Ambas as concepções adaptam-se de maneira perfeita ao bravo Héracles, ou Hércules. Natural de Tebas, porém de origem argiana, Héracles era filho do Todo-Poderoso Zeus com a mortal Alcmena, mulher de Anfitrião. Este, por sua vez, era filho de Alceu, mesmo nome que foi dado inicialmente a Hércules, que também era chamado muitas vezes de Alcides. Anfitrião, por descuido, matou Eletrião, rei de Micenas, seu tio e pai de sua prima Alcmena. Sendo assim, afastou-se da cidade de Argos e se refugiou em Tebas, onde desposou sua prima órfã, que como condição ao casamento, impôs-lhe que vingasse a morte de seu irmão, assassinado pelos telebranos, habitantes de pequenas ilhas do Mar Jônico, vizinhos de Ítaca. E foi justamente durante esta expedição que Zeus, sob os traços de Anfitrião, procurou Alcmena, e a tornou mãe de Alceu, futuro grande herói do Olimpo.
Todavia, Alcmena deu à luz a gêmeos: Alceu e Ificlo. Anfitrião, querendo saber qual dos dois meninos era seu verdadeiro filho, colocou duas serpentes ao lado dos berços. Ificlo, totalmente horrorizado e apavorado, quis fugir; enquanto que o pequeno Alceu estrangulou as duas serpentes, provando desde o nascimento que era digno de ser filho de Zeus. Para a maioria dos mitólogos, foi Hera quem na verdade enviou as duas serpentes para o pequeno Alcides em seus primeiros dias de vida, demonstrando assim todo o ódio que possuía da passageira amante de seu esposo e irmão. A pedido de Atena, Hera abrandou e consentiu em amamentá-lo para o tornar imortal. Foi então que o leite da enciumada e rancorosa deusa, sugado fortemente por Héracles, espalhou-se no céu e formou a Via-Láctea.
O jovem herói teve muitos mestres, entre eles, o sábio centauro Quiron. Alcides, ou mundialmente Hércules, tornou-se um homem de elevada estatura e detentor de uma incrível força. Era também um grande apreciador de comes e bebes. Certa vez, em que estava com muita fome, matou um boi e o comeu inteiro. Para beber, possuía um imenso copo, de tal peso, que para carregá-lo eram necessários dois homens.
Megara, filha de Creon, rei de Tebas, era mulher de Héracles, e foi concedida ao herói em recompensa do socorro que ele prestou a Creon contra Ergino, monarca de Orcômene. Durante a descida de Hércules aos Infernos, Lico quis apoderar-se de Tebas, e ainda, desposar Megara. O heróico filho de Zeus voltou a tempo, matou Lico e restabeleceu ao trono tebano seu sogro Creon. Hera, indignada com tal atitude, inspirou a Alceu um violento furor. Em um destes momentos de ira extrema, incontrolável e inexplicável, Alcides matou sua esposa Megara e seus filhos. A demência do guerreiro durou um certo tempo e forneceu a Eurípides o assunto da tragédia "Hércules Furioso".
De consciência já retomada, Alceu foi consultar o Oráculo de Delfos, para saber qual penitência deveria cumprir, a fim de se redimir do assassinato de sua família. Uma pitonisa do templo informou que ele era um eleito e para mudar o destino, precisava trocar de nome. A partir daquele momento deveria chamar-se "Héracles", que significa "tendência para o sagrado" ou "glória de Hera". E foi desta maneira que surgiu o nome do maior de todos os heróis gregos. "Hércules" é apenas a denominação romana do nome.
Apolo foi quem aconselhou Héracles, dizendo-lhe que para se purificar dos crimes cometidos, deveria submeter-se a Euristeu, seu primo e rei de Argos. Com inveja da reputação de Hércules e receando ser um dia por ele destronado, Euristeu o perseguiu sem descanso, impondo-lhe durante doze anos as mais difíceis tarefas, jamais antes conhecidas e imaginadas, tarefas estas que ficaram conhecidas em todo o mundo como "Os Doze Trabalhos de Hércules". Usando de muita coragem, força e inteligência, Héracles conseguiu de forma triunfal cumprir todos os desafios, apesar da perseguição da vingativa Hera, que fez de tudo para atrapalhar este valoroso guerreiro em sua jornada. Zeus, entretanto, esteve sempre ao seu lado, protegendo-o de toda e qualquer adversidade, afinal de contas, tratava-se de um filho seu. Todas as provações e tarefas passadas serviram apenas para purificar Hércules em seu interior, trazendo-lhe paz de espírito e o ajudando a merecer a imortalidade celeste.
Vítima da vingança do centauro Nesso e do demasiado ciúme de sua crédula esposa Dejanira, Héracles, em total desespero por sentir sua pele queimar de modo extremamente doloroso, cometeu suicídio, lançando-se numa pira que ergueu no Monte Eta sobre a pele do leão de Neméia. Enquanto a fogueira ardia, precipitou do céu um divino raio sobre Hércules, que o consumiu de forma a purificar o que ainda houvesse nele de mortal. E com um reboar de um trovão ele foi elevado por Zeus aos céus, sendo colocado entre os semideuses do Olimpo.
Euristeu, não contente de saber que seu primo e inimigo já estava morto, quis exterminar os restos de um nome que lhe era odioso. Sendo assim, perseguiu os Heráclidas, os descendentes de Hércules, de país em país, até o seio da Grécia. Tendo eles se refugiado em Atenas, perto de um altar de Zeus, para contrabalançar Hera que animava Euristeu contra eles, Teseu, filho do rei Egeu de Atenas, tomou a sua defesa e recusou entregá-los ao seu perseguidor, que veio buscá-los armado. Por fim, Teseu e todos os Heráclidas morreram em combate. Alcmena teve a mágoa de sobreviver a seu filho Héracles; mas lhe foi dada também a cruel satisfação de ter entre as mãos a cabeça de Euristeu e o prazer de lhe arrancar os olhos.
O primeiro dos "Doze Trabalhos" impostos a Hércules pelo impiedoso Euristeu foi combater o feroz leão de Neméia, região da Argólida. Tido como invulnerável, o leão devorava pessoas e animais da cidade. Héracles o encurralou em seu esconderijo e a seguir o estrangulou. Utilizando as próprias garras da fera, esfolou-o por inteiro e vestiu sua pele. Da cabeça fez um capacete e dirigiu-se a Micenas. Para perpetuar o feito de bravura de seu filho, Zeus transformou o leão de Neméia em uma das constelações do Zodíaco. Baseado nesta primeira façanha de Héracles, foram criados os Jogos Nemeus ou Nemésios, que passaram a ser realizados a cada dois anos na floresta sagrada da Neméia, em honra a este que foi o maior guerreiro da Grécia Antiga. Ali, ainda existem colunas do templo do herói. Erguem-se sobre o santuário onde foram descobertas salas de banho e uma espécie de hotel com restaurante para atletas e espectadores. Há poucos anos, arqueólogos descobriram paredes de um túnel de quarenta metros de comprimento, que servia de entrada para o estádio. Nas paredes, além de desenhos, estão gravados os nomes dos vencedores das provas realizadas em 340 a.C. e a palavra "niko", que significa "eu ganho".
O primeiro dos "Doze Trabalhos" impostos a Hércules pelo impiedoso Euristeu foi combater o feroz leão de Neméia, região da Argólida. Tido como invulnerável, o leão devorava pessoas e animais da cidade. Héracles o encurralou em seu esconderijo e a seguir o estrangulou. Utilizando as próprias garras da fera, esfolou-o por inteiro e vestiu sua pele. Da cabeça fez um capacete e dirigiu-se a Micenas. Para perpetuar o feito de bravura de seu filho, Zeus transformou o leão de Neméia em uma das constelações do Zodíaco. Baseado nesta primeira façanha de Héracles, foram criados os Jogos Nemeus ou Nemésios, que passaram a ser realizados a cada dois anos na floresta sagrada da Neméia, em honra a este que foi o maior guerreiro da Grécia Antiga. Ali, ainda existem colunas do templo do herói. Erguem-se sobre o santuário onde foram descobertas salas de banho e uma espécie de hotel com restaurante para atletas e espectadores. Há poucos anos, arqueólogos descobriram paredes de um túnel de quarenta metros de comprimento, que servia de entrada para o estádio. Nas paredes, além de desenhos, estão gravados os nomes dos vencedores das provas realizadas em 340 a.C. e a palavra "niko", que significa "eu ganho".
