Nadie controla Internet. No es una única entidad ni está radicada en un lugar concreto. Internet se conoce comúnmente como la red de redes. Es una malla de ámbito mundial que enlaza cientos de miles de redes, propiedad de millones de personas de todo el mundo y operada por estas últimas, todas ellas conectadas a miles de ISP.

Existen dos tipos de computadoras conectadas a Internet: servidores y clientes. Probablemente Ud. esté sentado delante de una máquina cliente en este mismo momento. Normalmente, cualquier computadora de escritorio o portátil usada por una persona para recibir y enviar correo electrónico, navegar por la Web, procesar textos, etc., es un cliente. Su computadora cliente se conecta a Internet a través de un módem de marcado o de una red corporativa. En cambio, un servidor está conectado a Internet ininterrumpidamente, y es donde residen las páginas Web y donde se almacena su correo electrónico hasta que Ud. lo consulta.

Estos clientes y servidores se comunican entre sí mediante un sistema de paquetes denominado Protocolo de control de transmisiones/Protocolo de Internet (TCP/IP). Este sistema permite que los clientes y servidores se pasen datos entre sí de un modo singular. En lugar de enviar un mensaje en su totalidad, TCP/IP (o conjunto de especificaciones técnicas) lo divide en fragmentos más pequeños o "paquetes". Como si de un sobre se tratase, cada paquete se etiqueta con su dirección de destino.

Cada paquete pasa a través de una cadena de enrutadores (o "routers"), que conectan entre sí las numerosas redes de Internet. Cada enrutador decide cuál es la ruta más eficiente para el paquete. Como en realidad no importa cómo se envían los paquetes o en qué orden llegan a su destino, los enrutadores pueden redirigir los paquetes evitando rutas congestionadas o interrupciones de la conexión de una red determinada. Una vez que la computadora de destino recibe todos los paquetes, recompone el mensaje original.

Además de reorganizar y transmitir paquetes, los enrutadores conectan diferentes tipos de redes entre sí. Los enrutadores pueden tomar los datos de un tipo de red, por ejemplo Ethernet, y dirigirlos a otro tipo de red, por ejemplo, Token Ring. Todo esto sucede rápida y armónicamente, sin necesidad de abrumar a los usuarios con los detalles.

Bien, la buena noticia es que todas las redes pueden comunicarse entre sí. Lo malo es que cualquiera puede comunicarse con su red y no todo el mundo tiene buenas intenciones. Por esta razón, ha surgido toda una industria dedicada a proteger la seguridad de las redes. Las barreras de seguridad o cortafuegos (conocidas también como firewalls) evitan el acceso no autorizado a las redes privadas, examinando cada mensaje que entra en una red desde el exterior de la misma. Las barreras de seguridad—que pueden constar de hardware o de software, o de una combinación de ambos—bloquean los mensajes que no satisfacen los criterios de seguridad especificados.

Además de hacer necesarias las barreras de seguridad, Internet ha influido de otras formas el modo en que se crean las redes internas. Aunque las redes corporativas siguen adoptando una variedad de formatos y de sistemas exclusivos, un elevado número de ellas se parece cada vez más a Internet. Resulta mucho más económico construir y administrar "intranets" (redes internas basadas en navegadores y en los protocolos de Internet) que construir y administrar redes privadas basadas en protocolos exclusivos. Una intranet tiene el mismo aspecto y funcionamiento que los de un sitio Web en Internet, pero está disponible sólo dentro del ámbito de una compañía o una organización. Cuenta con una barrera de seguridad que se ocupa de evitar cualquier acceso no autorizado que provenga del exterior de la intranet.

De forma similar, una extranet es una intranet que proporciona diversos niveles de acceso a los usuarios externos autorizados. Los usuarios pueden acceder a la extranet siempre que cuenten con un nombre de usuario y contraseña válidos, y la identidad del usuario determina qué partes de la extranet puede ver.