La idea de "Nightwish" nació una madrugada del mes de julio de 1996, cuando Tuomas estaba pasando una noche con sus amigos alrededor de una hoguera. Las primeras tres canciones, que eran acústicas y muy "happy", fueron grabadas entre octubre y diciembre de 1996. En ese momento la banda ya contaba con tres miembros: Tuomas, Tarja y Emppu.
Después de eso ellos quisieron probar cómo sonaría su música si introdujeran a un batería (Jukka ingresó en la banda), y la guitarra eléctrica comenzó a usarse en lugar de la acústica. Después de un par de semanas de ensayos fueron a un estudio en abril de 1997. En ese momento grabaron siete canciones que pueden ser encontradas en la edición limitada del álbum Angels Fall First.
En mayo de 1997 Nightwish firmó un contrato de grabación con Spinefarm para dos discos. En agosto Nightwish fue a un estudio y grabó cuatro nuevas canciones. Antes del lanzamiento de Angels Fall First, se sacó un single llamado The Carpenter y logró alcanzar el octavo puesto en la lista de ventas de singles en Finlandia. Angels Fall First fue lanzado a principios de Noviembre y su mejor puesto en la lista de ventas de Finlandia fue el 31.
Nightwish tocó su primer concierto en Kitee el 31 de diciembre de 1997. Después de eso Nightwish dio sólo siete conciertos en el siguiente invierno porque Jukka y Emppu estaban en las fuerzas armadas y Tarja estaba ocupada con sus estudios. Nightwish y Spinefarm ampliaron el contrato, que pasaría a ocupar tres trabajos en lugar de dos.
En abril de 1998 empezó la grabación del primer video, The Carpenter. Ya estaría listo para principios de mayo y fue expuesto en Jyrki. Aparecía también una entrevista a Tuomas y Tarja. En el siguiente verano el bajista Sami Vänskä se incorporó a la banda. Durante el verano se ensayaron canciones para el nuevo disco y la banda se fue a grabar a un estudio a principios de agosto. Las grabaciones se acabaron a finales de octubre. El 13 de noviembre Nightwish dio un concierto en Kitee y en ese mismo concierto fue grabado un video de Sacrament of Wilderness. El single de esta canción se sacaría a la venta el 26 de noviembre y el nuevo trabajo llamado Oceanborn se lanzaría el 7 de diciembre.
Todo el mundo quedó sorpredido con el nuevo disco. Llegó al quinto puesto en la lista de ventas oficial de Finlandia, y el single "Sacrament of Wilderness" fue el número uno durante dos semanas. En el invierno de 1999 Nightwish dio un gran número de conciertos por todo el pais durante tres meses y también tocó en el Lista chart show. En primavera "Oceanborn" fue sacado ya fuera de Finlandia. En mayo la banda empezó a tocar conciertos de nuevo y recorrió el país durante dos meses y medio tocando en casi todos los grandes festivales de rock. Al mismo tiempo daría a luz el single "Sleeping Sun", escrito en Alemania. En agosto el single fue lanzado en Alemania e incluía las canciones "Walking in the Air", "Swanheart" y "Angels Fall First". En Alemania tan sólo con el single vendió 15000 copias en un mes. En agosto Nightwish se enteró también de que "Oceanborn" y "Sacrament of Wilderness" habían conseguido el disco de oro. Al mismo tiempo, se confirmó que Nightwish daría una gira europea de 26 conciertos con una banda alemana llamada Rage.
A principios del 2000 la banda se metió en el estudio de nuevo para grabar su tercer álbum. Una oportuna interrupción del repetitivo trabajo de estudio llegó cuando Nightwish tomó parte en las pruebas de selección finlandesas para representar a su país en Eurovisión. Nightwish pasó la primera ronda de las pruebas pero quedó en un segundo puesto a pesar de una abrumadora victoria en el voto a distancia del público.
El nuevo álbum, Wishmaster, fue lanzado en Mayo y la gira Wishmaster empezó en Kitee, el hogar de la banda. Después del concierto allí la banda recibió discos de oro por el álbum Oceanborn y los singles Sacrament of Wilderness, Walking in the Air y Sleeping Sun. Wishmaster se fue directo al número uno de las listas de ventas finlandesas y permaneció en esa posición durante tres semanas. En esas tres semanas también alcanzó el disco de oro. Los fans y los medios le dieron el visto bueno al disco y fue considerado como el álbum del mes según la revista alemana Rock Hard en su edición de junio del 2000, después de los tan esperados nuevos lanzamientos de Bon Jovi y Iron Maiden.