Los forrajes son los alimentos altos en fibra (ejemplo; el heno, ensilajes de heno y de maíz). La IMS de los forrajes, determinan la cantidad y el tipo de cereales requeridos en la ración. Un programa de alimentación económico es aquel que se basa en un consumo alto de forrajes de alta calidad. La ingestión de los forrajes, depende de la calidad del forraje, tamaño de la vaca ,y los niveles de cereales incluidos en la ración.
Las vacas en lactación pueden consumir del 1.8 al 2.2% de su peso corporal/día de MS, de forrajes secos de calidad media,
La calidad de los forrajes esta determinada parcialmente, por su contenido de fibra. Los porcentajes de fibra aumentan con la madurez de los forrajes al momento de su cosecha. Los forrajes altos en fibra tienen peor palatibilidad y menos nivel de proteína, y son menos digestibles que los forrajes de calidad alta. Los alimentos que no son digeridos no pueden abandonar el rumen. La vaca no puede consumir más alimentación hasta que la alimentación en el rumen se digiera. Los forrajes altos de fibra reducen la IMS. Una vaca puede comer hasta un 3% de su peso corporal en MS de heno de óptima calidad, pero únicamente podrá comer el 1.5% de su peso, de un heno de baja calidad

Tabla 2.

IMS máxima en kg) de heno de leguminosas o ensilados de diferentes calidades

de cosechas de heno y con diferentes contenidos de nutrientes

 

Calidad del Heno	% de PC.	FAD	FND	IMS en% del peso corporal	IMS/Día Vaca de 400 Kgs	IMS/Día Vaca de 500 Kgs	IMS/Día Vaca de 600 Kgs
Excelente	> 18	>33	>43	3.0	12	15	18
Buena	16-18	33-37	43-48	2,5	10	12,5	15
Regular	13-15	38-41	49-53	2.0	8	10	12
Mala	<13	>40	>53	1,5	6	7,5	9

CP: proteína cruda, FDA: fibra ácida detergente, FND: fibra neutra detergente

MS: Materia Seca. IMS: Ingestión de Materia Seca.

El valor nutritivo de los forrajes depende de las especies de las plantas, estado de maduración, y a los procedimientos empleados durante la cosecha y su almacenamiento. La cosecha de heno debería cortarse con (menos del 10% en floración), y ser almacenada correctamente para poder obtener de ella, una calidad alta de forraje para el rebaño lechero.
La Tabla 2 Describe los valores de los niveles máximos de IMS, basados en una alimentación exclusivamente de forrajes. Cuando una vaca consume en su ración, un concentrado de cereales, el consumo de forrajes generalmente disminuye. Una inclusión de cinco a siete kg de cereales, probablemente no hará disminuir mucho la ingestión de los forrajes. Sin embargo, niveles más elevados de cereales, causaran una disminución en la ingestión del forraje de aproximadamente 1 kg por cada 2.5 kg de los cereales extras que se alimenten. En la mayoría de los estudios realizados sobre la alimentación de cereales y forrajes, la IMS de los forrajes esta usualmente por debajo del 2% del peso corporal.
Algunas investigaciones sugieren que la IMS del forraje se relaciona directamente con el contenido de FND. Por ejemplo, La ingestión de Fibra Neutra Detergente durante la mitad de lactación, esta sobre el 0.9% del peso corporal.

Esto significa que una vaca de 650 kg podría consumir:
650 x 0.9% = 5.85 kg FND.
Si el heno de leguminosas fuera de excelente calidad (42% FND) ella, podría comer:
5.85 x 100/42 = 13.9 kg de MS de este heno.
Si el heno fuera de mala calidad (54% FND) ella podría comer únicamente:
5.85 x 100/54 = 10.8 kg de MS de este heno.
El contenido de FND en la ración debería ser del 25 al 28% de la MS. La mayoría de la FND (sobre un 75%) debería proceder de los forrajes. Los ensilados deberían cortarse a una longitud de 95 mm, ( longitud teórica de corte). Esto asegurara el que por lo menos del 15 al 20% de las partículas serán más largas de 3.8 cm, para estimular el rumiar de las vacas. Las vacas deberían gastar la mayoría de su tiempo de ayuno en rumiar su comida. La carencia de fibra " efectiva" ocasiona la perdida de apetito y una reducción del nivel de grasa en la leche. Cuando la ración contiene los niveles adecuados de fibra "efectiva" y FND en los forrajes ensilados, no es necesario incluir heno seco en la ración diaria.
Se deben fijar unos niveles mínimos de ingestión de forrajes. Una ingestión baja de forrajes puede causar acidosis, reducción de la grasa en la leche y tordion de estómago. Una ración con unos niveles en la MS de 19% de FAD y 28% de FND promoverá el buen funcionamiento del rumen y una rumiación adecuada de los alimentos.
Para las vacas de alta producción, en los comienzos del periodo de lactación, por lo menos el 40% de la MS de la ración debería provenir de los forrajes. Esto implica una relación mínima de forrajes y concentrados del 40:60. Cuando los ensilajes de maíz, alcanzan ha ser el 45% de los forrajes suministrados, la relación de "forrajes - concentrados", del 45:55 es apropiada.

A las vacas durante el final de la lactación o aquellas vacas de baja producción, se les puede suministrar más cantidad de forrajes (menos cereales).

Una relación de 80:20 de Forrajes - Concentrados puede sostener una producción de 20 Kg de leche/Día, si la calidad de los forrajes es buena.