La importancia de popularizar la ciencia,

su lenguaje y su filosofía

Cada día parece ser más y más necesario divulgar y popularizar la ciencia, tanto en lo que se refiere al uso correcto de sus términos como al significado de lo que realmente es. Hay diversos criterios acerca de por qué esta necesidad; algunos de ellos son los siguientes: [1]

·      Con el fin de posibilitar el conocimiento de nosotros mismos y el mundo que nos rodea, creando así mejores condiciones de vida en lo individual.

·      Para promover la toma de conciencia y la participación en los problemas que afectan la comunidad y la sociedad.

·       Y también con vistas a facilitar la toma de decisiones de todo tipo, a cualquier nivel, sobre la base de criterios sólidos.

  Un último beneficio sería el de instruir a todos en cómo diferenciar la ciencia de las pseudociencias y pseudotecnologías, bastante extendidas en algunos lugares, con el fin de evitar posibles daños a la economía y a las personas.

Existen dos cuestiones esenciales a tomar en cuenta en la divulgación científica. Una es la identidad; es decir, ¿hasta qué punto una propuesta novedosa es verdaderamente científica o deja de serlo? ¿Cuál es el criterio a seguir para identificar si un área de conocimiento o un resultado particular son científicos o no? El segundo aspecto tiene que ver con la semántica; ¿se emplean siempre de forma correcta los términos técnicos o científicos que se usan en el habla cotidiana? Más adelante se analizan ambas cuestiones, comenzando por la semántica. 

La figura 1 muestra esquemáticamente algunos criterios generales que condicionan el progreso científico desde una visión naturalista o materialista del mundo (la otra posibilidad es la visión supernaturalista o idealista, discordante con el método científico).

El significado de los términos es el siguiente:

- Materialismo: el universo está compuesto por cosas concretas, materiales, que se comportan con arreglo a leyes. 

- Realismo: el mundo existe con independencia de quienes lo investigan y puede llegar a ser conocido, al menos gradualmente. 

- Cientificismo: indica racionalismo (consistencia interna de las ideas y su coherencia lógica) y empirismo (toda idea acerca de cosas reales debe ser comprobada en la práctica).

- Sistemismo: diferentes aspectos de la ciencia conforman un sistema, de forma que las teorías científicas no entran en conflicto entre sí.

- Humanismo: que puede resumirse en la máxima ‘persigue tu propio bienestar -biológico, mental y social- y el de los demás’, y abstente de causar daños innecesarios.[2]

Incorrecciones semánticas

Mas de una vez el autor ha escuchado ‘kilowatt por hora’ en vez del correcto ‘kilowatt-hora’ (kwh), que se lee tal cual se escribe, sin el ‘por’;  1 kwh indica la operación 1 kw x 1 h y equivale a 3600 kilojoule, una medida usual de la energía eléctrica.  La expresión ‘kilowatt por hora’ denota un cociente sin sentido físico (kw/h) y no un producto. Algo similar ocurre cuando se expresan ‘kilómetros por hora’ para designar el cociente km/h; significa ‘kilómetros por cada hora de recorrido’, donde el cada se omite. 

Otro uso incorrecto de un término técnico, habitual en nuestros medios, es el de frecuencia. No es raro escuchar: ‘tal actividad se realizará con tantas frecuencias a la semana’, queriendo decir en realidad que ’se realizará con una frecuencia de tantas sesiones -reuniones, ensayos, conferencias, puestas en escena, presentaciones, o lo que sea- a la semana’. Frecuencia es las veces que cualquier evento se repite en la unidad de tiempo. Si se mencionan varias frecuencias, entonces el número de sesiones tendría que ser necesariamente variable en el tiempo especificado. 

Un tercer ejemplo de concepto deformado es cuando se expresa: ‘al hotel se le añadirán cierto número de nuevas capacidades’ en vez de ‘cierto numero de nuevas plazas o camas’.

También se pudiera hablar de habitaciones –dobles o simples. Entre otras acepciones, plaza es un lugar destinado a ser ocupado por una persona o cosa. Es cierto que capacidad significa volumen o espacio a llenar con algo; se suele hablar de la capacidad de una vasija o de un local, incluso de un teatro, pero no es un sinónimo de plaza.[3]  Atenta contra el buen uso del lenguaje expresar que ‘la capacidad de un hotel es de tantas o más cuantas capacidades’.   Parecen detalles sin importancia, pero al ser repetidos una y otra vez en medios que llegan a muchas personas, oscurecen y distorsionan el significado de conceptos técnicos o científicos cotidianos, haciendo un flaco favor a jóvenes estudiantes y a la cultura científica popular. 

Tampoco han faltado en estos medios las apologías exageradas y triunfalistas a ‘soluciones’ supuestamente científicas, que en realidad resultan ser ajenas a la ciencia.

¿Qué es la ciencia?

En una primera aproximación, una definición válida –aunque incompleta- sería:

Esfera de la actividad humana dirigida a la adquisición sistemática de nuevos conocimientos, reflejados en leyes e interpretaciones de todo lo que nos rodea.

Una ley es un nexo estable y reiterado entre fenómenos; las leyes son relaciones universales de causa-efecto a cumplirse bajo condiciones determinadas. Hay muchas leyes y principios; baste citar las de gravitación universal (Newton, Física), la de las proporciones definidas (Proust, Química), las de la herencia (Mendel, Biología) y la ley del 80/20 (Pareto, Economía).

Las Ciencias Naturales se dedican a estudiar los aspectos físicos (no humanos) del mundo; incluyen, entre otras, la Química, la Física y la Biología. Las Ciencias Sociales estudian el comportamiento y actividades de los seres humanos no estudiados por las Ciencias Naturales. Pertenecen a este grupo la Economía, Psicología, Derecho y Arqueología. Las Ciencias de la Salud incluyen en su seno tanto ciencias naturales como sociales, más otras específicas como la Anestesiología o la Cirugía, hasta llegar a un total de unas 30.

Es de notar que algunas ciencias, como la Geografía, unas veces aparecen clasificadas como naturales y otras como sociales. Y está el caso de algunas Ciencias Sociales que, al carecer de leyes definidas y reconocidas por todos, son en la actualidad objeto de discusión acerca de si son efectivamente Ciencias o más bien caen dentro de la clasificación de Humanidades. Estas últimas (el Arte, la Literatura, la Filología, la Lingüística, etc.) estudian particularidades; no intentan encontrar leyes o postulados universales.

Las ciencias se basan en el método científico, procedimiento que consta de varios pasos (observación, hipótesis, experimento, teoría, ley), ya analizado en detalle en artículos anteriores.[4]  En algunas ciencias es materialmente imposible llevar a cabo experimentos; así ocurre, por ejemplo, en la arqueología, la geología o la astronomía. No obstante, en esos casos, la observación precisa y reproducible sustituye al experimento, y las teorías se consideran válidas cuando: a) son capaces de asociar racionalmente muchos hechos en apariencia independientes y, b) logran predecir la existencia de relaciones y fenómenos no detectados hasta el momento.

Paul G. Hewitt, autor de libros de enseñanza de la física y ganador de varios premios en la temática, opina lo siguiente (sin hacer distinción entre ciencias naturales, médicas o sociales): [5]

1.      La Ciencia es el estudio de las leyes naturales o de la realidad.  Es un modo de pensar, así como un cuerpo de conocimientos.

2.      La Física es la más básica de todas las ciencias.

3.      El uso de la Matemática ayuda a formular las ideas de la ciencia de forma no ambigua.

4.      El Método Científico es un procedimiento para responder preguntas sobre el mundo mediante la prueba o contraste con la realidad de conjeturas inteligentes (hipótesis) y la formulación de reglas generales.

5.      En la ciencia, las hipótesis deben ser comprobables o verificables, pero sobre todo, refutables. Se abandonan o se modifican si entran en contradicción con la evidencia experimental. (A veces se usa falsables como sinónimo, aunque el término no aparece en la mayoría de los diccionarios en inglés o español)

6.      Una Teoría Científica es un cuerpo de conocimientos e hipótesis bien comprobadas sobre algún aspecto de la realidad.

7.      Las teorías se modifican según se van obteniendo nuevas evidencias.

8.      La ciencia trata con el conocimiento en sí, su objetivo es la obtención del mismo. La Tecnología trata más bien con los problemas prácticos, es decir, de la aplicación del conocimiento científico a la solución de problemas concretos.

Las definiciones anteriores sobre la ciencia son sólo aproximaciones, según se verá más adelante; la realidad es algo más compleja.  

Si alguna propuesta aparentemente científica reniega del método científico, sin lugar a dudas se puede calificar de falsa ciencia o pseudociencia. Sin embargo, hay algunas pseudociencias que en principio cumplen con el método científico, aunque sea parcialmente; es por eso que las discusiones sobre la búsqueda de criterios para separar la ciencia de lo que no lo es son bastante extensas. 

Al parecer, el más completo de estos criterios ha sido propuesto por Mario Bunge, quien considera que toda ciencia debe cumplir necesariamente una serie de normas o requisitos y no se puede diferenciar de lo que no es ciencia a partir de un solo criterio.

Además, desautoriza con argumentos muy sólidos propuestas anteriores como las del Círculo de Viena (liderado por Carnap) y los posteriores de Karl Poper y seguidores. En lo esencial, estos autores consideran que los enunciados científicos se pueden diferenciar de los no científicos a partir de un solo criterio, la refutabilidad o falsabilidad (falsability), o la reformada demostrabilidad o testabilidad (testability). [6]^,[7],[8],[9]

Campos de investigación y pseudociencia

Para definir la ciencia, Bunge reconoce la existencia de una familia de campos de investigación que poseen las siguientes características (1):

1.  Cada uno de ellos está formado por una comunidad de investigadores, personas que han recibido instrucción especializada y mantienen lazos estrechos de comunicación entre sí.

2.  La sociedad alberga y fomenta (o tolera) la actividad de esta comunidad.

3.  Se investigan entidades reales y no ideas que ‘flotan’ libremente.

4.  Todo cambia según ciertas leyes, no hay nada inmutable o milagroso; el conocimiento refleja la realidad, no es subjetivo; se busca la verdad, considerando que existe.

5. La investigación se desarrolla a partir de una colección de teorías lógicas y matemáticas actualizadas, no obsoletas.

6. Emplea una colección de datos, hipótesis y teorías razonablemente bien confirmadas (aunque corregibles), junto a métodos de investigación eficaces, producidos en otras áreas de investigación.

7. Sólo estudia problemas referentes a la naturaleza de entidades reales de su campo de investigación o de algún otro.

8. Se basa en conocimientos previos actualizados y comprobables (aunque no definitivos).

9. Tiene por objetivo descubrir o utilizar leyes y tendencias, sistematizar hipótesis generales y refinar métodos de investigación.

10.  La metodología empleada consta exclusivamente de procedimientos escrutables (controlables, analizables, criticables) y justificables (explicables), en primer lugar mediante el método científico.

11. Para cada campo de investigación, existe al menos un campo contiguo en el que ambos comparten elementos, o el dominio de un campo está incluido dentro del otro.

12. La composición de los elementos del 4 al 12 cambia –usualmente muy lentamente- como resultado de la investigación realizada en el propio campo y en los relacionados.

Bunge considera que todo campo de investigación que no cumpla la totalidad de las 12 condiciones es acientífico, y llama semiciencia o protociencia a cualquier campo de investigación que los satisfaga de manera aproximada. 

Todo campo de conocimiento que no es científico, pero se publicita como tal, es pseudocientífico (ref. [2], p. 130). También señala una serie de diferencias características entre los individuos que se dedican a la actividad científica y quienes cultivan la pseudociencia (tabla I). Características adicionales sobre las manifestaciones más burdas de la pseudociencia se han publicado en otros lugares (tabla II).[10] 

En resumen, existen en la literatura suficientes contraejemplos que muestran la imposibilidad de diferenciar inequívocamente la ciencia de lo que no lo es a partir de un criterio único. Cualquier ciencia debe cumplir una serie de requisitos o normas básicas que incluyen, entre otras, una instrucción especializada de los investigadores en el campo de conocimiento en cuestión; el estudiar entidades reales y estar basada en conocimientos anteriores, actualizados y corregibles; el uso de procedimientos escrutables y justificables; la búsqueda de leyes o su refinamiento; la estrecha comunicación con otros investigadores y la compatibilidad e interacción con otras ciencias, considerando que no hay nada inmutable y que la verdad existe, es alcanzable y refleja la realidad, aunque sólo sea de forma parcial y no definitiva.

Una semiciencia o protociencia es aquella que sin apegarse estrictamente a las normas muestra claras señales de poder hacerlo en el futuro; una pseudociencia es la que se publicita como científica pero contradice alguna de las normas. Es posible diferenciar ciencias y pseudociencias a partir de las actitudes típicas de quienes practican unas u otras (tablas I y II).

* El autor desea expresar su reconocimiento al Dpto. de Ingeniería Civil y Ambiental de la Universidad de Guanajuato, México, y especialmente a su Director, el Dr. Antonio Horta Rangel, por el apoyo y colaboración brindada en el campo de la actividad docente y la divulgación científica.

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** Físico-matemático, filósofo y profesor de la Universidad Mc. Gill en Canadá, nacido en Argentina; es autor de unos 50 libros de temas diversos, incluyendo un Tratado de Filosofía de 8 tomos, traducidos a diversos idiomas.  Ha recibido 19 doctorados Honoris Causa y el premio Príncipe de Asturias de Humanidades en 1982.

Notas

(1): Con el fin de facilitar la comprensión del lector se han sustituido u omitido términos específicos de la filosofía u otros campos del conocimiento como ethos, ontología o gnoseología.

Bibliografía consultada

La astrología es vana y ridícula en lo natural, falsa y peligrosa en lo moral e inútil y perjudicial en lo político;  Martín Martínez, médico de la corte y presidente de la Sociedad Médica de Sevilla (1727).