Los universos infinitos de la realidad virtual
Agosto 1996
Al ser humano el Planeta Tierra pareciera
quedarle pequeño. Años atrás llegar a la Luna fue una hazaña sin precedentes.
La cima del Everest -el pico más alto del mundo- ya ha sido tocada varias
veces y algunos han muerto en el intento de alcanzar sus nieves
eternas.
“El hombre pareciera tener un motor que lo empuja a descubrir
nuevas cosas” explica el profesor de la Universidad Central de Venezuela
Gonzalo Vélez Jahn, uno de los pioneros en Latinoamérica en la exploración de
los mundos creados virtualmente.
Sin embargo, el espacio exterior aún es
muy lejano. Las sondas y telescopios espaciales nos muestran imágenes de
planetas, estrellas y constelaciones a los cuales el hombre no llegará en un
futuro cercano. “Queda entonces la posibilidad de generar universos internos,
mundos sin límites con caminos insospechados. Ese es el origen de la realidad
virtual” apunta Vélez.
La realidad virtual no es multimedia, aunque algunos
tiendan a confundir los términos. La realidad virtual tampoco pretende imitar
resignadamente a la “realidad real” que a fin de cuentas está limitada por las
condiciones físicas del ser humano. “El objetivo puede ser acercarse a la
realidad lo más posible, pero también ir más allá, especular con otras
posibilidades para enriquecer la realidad” señala el profesor.
Los mundos
virtuales pueden ser tan pequeños como un átomo o tan grandes como una
galaxia, pueden ser humildes como una habitación vacía o sofisticados como un
parque de atracciones. Sin embargo, en todas sus posibilidades, estarán
regidos por tres condiciones:
1. Deben ser inmersivos: Es el sentido
tridimensional del mundo virtual. “Cuando entramos en estos universos tenemos
que penetrarlos sin que haya ninguna discontinuidad. Las imágenes no pueden
deformarse y es preciso que siempre exista la misma secuencia sin importar la
perspectiva de donde las veamos. Si la inmersividad no están bien lograda se
producen mareos” explica Velez.
2. Es necesaria la interacción: Los datos
que se encuentran en los mundos virtuales tienen que ser capaces de reaccionar
ante la manipulación por parte del usuario. Este esquema de “feed-back”
definiría la posibilidad de que el navegador pueda solicitar información a una
persona en un mundo virtual.
3. Multisensorialidad: Es la integración de
sonidos, imágenes y tacto de forma armónica. “Los ciegos, por ejemplo, pueden
aprender del espacio a través del sonido” sostiene. El sonido de un galope de
caballos puede generar un efecto de espacio tridimensional.
De la Nasa
al garaje
La realidad virtual es, hoy por hoy, una tecnología en
desarrollo. Se espera que el uso masivo de sus aplicaciones puedan ocurrir a
medida que se unifiquen los estándares para la manipulación de los mundos
virtuales y el costo de los dispositivos de intermediación (guantes, lentes,
cascos) bajen hasta niveles de usuarios domésticos, tal como ocurrió con las
computadoras personales. Los dispositivos también deben ser más simples y
fáciles de usar.
Las proyecciones láser también pueden usarse para crear
universos virtuales, en los que no son necesarios los dispositivos. “Ahora
mismo podemos encontrar recursos tan complejos como los de la Nasa hasta
laboratorios de garaje, en el que un adicto a esta tecnología pueda tener el
equipamiento mínimo de realidad virtual” señala el profesor de la UCV.
La
revolución cualitativa de la realidad virtual ocurrirá -según Vélez- cuando se
pueda ofrecer adiestramiento y educación bajo este esquema. “En arquitectura,
por ejemplo, se pueden crear edificios que nunca existirán o reconstruir las
pirámides de Egipto o el Palacio de Miraflores” explica. Apoyada en la
inteligencia artificial, la realidad virtual podrá crear mundos impredecibles,
en donde los usuarios entrarán sin tener idea de lo que puede ocurrir.
A
largo plazo, Vélez plantea el punto ético como uno de los factores
determinantes para la realidad virtual. “Si puedo construir un mundo según mi
parecer, es necesario que todos tengan cuidado al diferenciar lo virtual de lo
real” explica.
Todo empezó en los sesenta
En los laboratorios
de investigación se ha trabajado en dispositivos de realidad virtual por años.
Ya en los sesenta, Raymond Goertz, en el Laboratorio Nacional de Argonne, en
Illinois e Iván Sutherland del Instituto de Tecnología en Cambridge,
Massachusetts demostraron versiones tempranas de dispositivos para
manipulación de objetos.
Posteriormente, el mismo Goertz y luego Michael
Noll, en los Laboratorios Bell, desarrollaron prototipos de dispositivos para
moverse en mundos virtuales. En años más recientes, los dispositivos de
realidad virtual han tenido un crecimiento importante como resultado de
diversos avances tecnológicos.
Las computadoras de los años noventa son más
poderosas, tienen mayor capacidad de memoria, son más pequeñas y cuestan menos
que en el pasado. Estos desarrollos, unidos a la llegada de pequeños visores
de cristal líquido que pueden ser usados en mundos virtuales, han hecho
posible a los científicos desarrollar simulaciones de realidad virtual.
La
realidad virtual se usa actualmente para explorar y manipular datos
experimentales en formas que antes no eran posibles. Pacientes que deben usar
sillas de ruedas pueden aprender a manejarlas a través de dispositivos de
realidad virtual.
En el futuro, podrán practicarse operaciones virtuales
antes de que se hagan en la realidad. Los arquitectos podrán invitar a sus
clientes a realizar una visita a una casa antes de que se construya. Los
mecánicos de aviones podrán entrenarse virtualmente. Las redes de realidad
virtual permitirán que personas distantes puedan participar en
teleconferencias, operaciones médicas virtuales o ejercicios militares
simulados.