Revista Mouse de La Tercera

de 2000

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Una nueva tierra de las maravillas?

Puede seguir existiendo algún contacto con la realidad cuando las computadoras pueden crear mundos sintéticos que son más reales que el real, cuando la tecnología se burla de la naturaleza?
Aunque la pregunta del inglés Benjamin Wooley -autor del libro "Mundos Virtuales"- suena a ciencia ficción, cada día resulta más válida, sobre todo en el caso de la Realidad Virtual.
En 1991, se realizó en Gran Bretaña la primera conferencia sobre Realidad Virtual. En esa ocasión, los participantes observaron que dicha tecnología puede manipular la realidad hasta el punto de ser capaz de crearla y concluyeron que la artificialización ya no es cuestión de observación cultural o de preocupación intelectual, sino que es un problema totalmente real.

Según Wooley, "los campeones de la Realidad Virtual desean que la realidad artificial llegue a ser real, prometiendo no sólo una metáfora, sino la verdadera creación de cualquier mundo que uno pueda imaginar: fantástico, fabuloso, aterrador, infinito, cerrado, utópico. Cómo es posible -se pregunta- observar una visión clara de la distinción entre realidad y fantasía, si la tecnología hace que lo irreal se logre comúnmente? Somos parte de un proceso natural colocado en un estado de delicado equilibrio, estamos en mundo lleno de enfermedad y contaminación".
Por otra parte, si ya es habitual escuchar las preocupadas opiniones de sicólogos y expertos en educación respecto de los efectos que podría tener en la formación de los niños el irracional bombardeo al que los somete a diario la TV, cabe preguntarse cuál será su diagnóstico cuando se consolide una tecnología como la realidad virtual, que no se contenta con presentar imágenes en una pantalla, sino que apunta a sumergir al usuario en medio de ellas.
En todo caso, una conclusión válida -pero que no alcanza para calmar las justas aprensiones- es que así como ocurre en el caso de la televisión, la Realidad Virtual no es intrínsecamente perversa y todo depende del uso que se le dé.

LOS ORIGENES

Según algunos autores, es posible encontrar la prehistoria de la Realidad Virtual en los primeros y rudimentarios "entrenadores de vuelo", patentados en 1930, los cuales intentaban reproducir los movimientos de una nave aérea para simular la sensación de volar. Se trataba de aparatos mecánicos que ni soñaban con tener una interfaz gráfica ni nada parecido.
Aunque a mediados de los sesenta el término Realidad Virtual no existía, Ivan Sutherland -considerado el padre en el campo de las gráfica informática y pieza clave en el desarrollo comercial de la simulación computacional- imaginó la revolucionaria tecnología en forma muy parecida a como hoy se la entiende. En un escrito académico llamado "La Máxima Presentación", especuló: "Sería posible proporcionar una interfaz que funcione con cualquier simulación, que produjera no sólo la experiencia de volar en un avión sino la de estar en cualquier espacio artificial, en el interior del cual la computadora pudiera controlar la existencia de la materia?". Más adelante, en escritos académicos, especifica en detalle las claves de las tecnologías que se utilizarían en los posteriores experimentos que la desarrollaron. En esos primeros intentos, ya se incluía el casco y un sensor de seguimiento.
Actualmente, mediante dispositivos llamados "efectores", el sistema es capaz de transmitir la respuesta del ambiente virtual al usuario y también la respuesta de éste al ambiente virtual. Los más importantes son el casco (o HMD), los guantes y los rastreadores de posición. Estos últimos registran el movimiento del usuario, de tal forma que cuando éste se mueve, lo que ésta viendo se altera en forma correspondiente.
Un concepto importante es el de "inmersión", es decir el proceso mental mediante el cual el usuario se "desconecta" de la realidad física, a medida que su atención se centra sobre el ambiente de realidad virtual. Y mientras más se desconecte, mejor es el sistema.

Qué es la Realidad Virtual?
Se ha definido a la Realidad Virtual como un medio ambiente interactivo, tridimensional, generado por computador, en el cual se sumerge una persona. Así, a través de un dispositivo que sustituye los datos del mundo real por los que produce la computadora, la Realidad Virtual busca simular el conjunto completo de datos sensoriales que constituyen la "experiencia real". De ahí proviene justamente el nombre, ya que el resultado de esa simulación es un ambiente artificial que no existe desde el punto de vista físico, sino en lo que Sutherland denominó una "tierra matemática de las maravillas".
En términos muy simples, la diferencia entre una aplicación computacional convencional y la Realidad Virtual es que mientras en la primera la acción se desarrolla en una pantalla, en la segunda uno mismo está prácticamente metido en medio del espacio tridimensional en que se desenvuelve dicha acción.

Próxima Semana: Vía Práctica a la Realidad Virtual.

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Actualizado el 25 de Julio - 13:30 Horas

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