DESPERTARSE COMO SI TAL COSA
Te guste o no, muchos investigadores aseguran que es inevitable, y los primeros pasos ya están dados con los llamados promotores de la vigilia. El más conocido tiene de nombre comercial Modafinil, y es lo que se llama un eugeroico, palabra griega que significa “buen despertar”. Se aplica a fármacos que impiden a las células nerviosas reabsorber dopamina, un neurotransmisor excitante que genera el propio cerebro. La diferencia con otros estimulantes es que el Modafinil no causa los bajones ni las euforias que provocan estos, ya que también impide reabsorber otro neurotransmisor, la noradrenalina. Si tomas litros de café o un montón de anfetaminas es evidente que no duermes, pasas unas horas atacado de los nervios y luego caes en una depresión. Con Moda fmi! tampoco duermes, pero te sientes como si lo hubieras hecho y reparas el cansancio con un sueño de pocas horas más de las habituales.
Por ahora, parece algo bastante seguro; los estudios clínicos, que empezaron en la década de 1970 en Montpellier (Francia), indican que no crea dependencia y poca tolerancia. Se está utilizando en España para tratar problemas de somnolencia y de depresión. En la Unidad del Sueño del Hospital Txagurritxu (Vitoria), el doctor Joaquín Durán-Cantolla lo aplica contra la narcolepsia. Los afectados por esta auténtica enfermedad a menudo tienen problemas sociales, porque se les confunde con gente vaga e indolente, ya que se quedan “fritos” irremediablemente en cualquier sitio y a cualquier hora del día. “Todos nos dormimos si nos pones la luz baja y un ambiente relajado y silencioso; el problema de los narcolépticos es que este umbral de sueño lo tienen bajísimo. Nosotros intentamos que tengan una vida normalizada, que aguanten sus períodos activos y sus actos sociales. Tratamos a la mitad de los narcolépticos con siestas programadas y a la otra mitad con medicamentos para despertarse. Usamos Modafinil como sustituto de una anfetamina, pero hemos descubierto que no es tan bueno como parece. Es cinco veces más caro, y puede subir la tensión”, dice Duran-Cantolla.
Para el mismo fin se utiliza en el Hospital de la Ribera, en Alzira (Valencia). Según el doctor Javier Puertas: “Su acción es más parecida a la de la cafeína que a la de las anfetaminas. Hicimos un estudio con personas privadas de sueño durante 85 horas, Se les midió en todo momento el rendimiento cognitivo, y el resultado es que este medicamento lo mejora”.

Se busca un compuesto que haga
dormir dos horas, pero que sirvan como ocho
 

ONDAS CEREBRALES. Las que se emiten en sueño REM son parecidas a las de la vigilia. Cuando el sueño es más profundo, as ondas son lentas. ASÍ AFECTAN LAS PASTILLAS No modifica la recuperación normal. En el gráfico  de abajo, se ven los estadios y fases por los que vamos pasando a lo largo de una noche normal (línea blanca); es la llamada arquitectura del sueño. SI estás despierto más de 12 horas seguidas, luego tienes que recuperarte durmiendo más, y en esa recuperación se altera la arquitectura del sueño: se duerme mas tiempo de sueño profundo y menos ligero. Pero si tomas el medicamento, al estar en vela mucho tiempo es como si hubieras dormido; apenas se altera la arquitectura del sueño (línea roja), te recuperas con facilidad. Si en las mismas circunstancias tomas antidepresivos, si se te altera la arquitectura del sueño (línea negra), porque prácticamente se suprime la fase REM y se desplaza hacia el final de la noche. LA CAMA ES UN CAMPO DE BATALLA. Los científicos no saben todavía todo lo que sucede exactamente cuando dormimos y la utilidad del descanso,

EL EJÉRCITO SE INTERESA
El éxito del fármaco ha impulsado la investigación de otros compuestos que tienen efectos parecidos. En la Universidad Wake Forest en Winston Salem, Carolina del Norte, experimentaron con una droga llamada CX7 17. El equipo de Sam Deadwyler mantuvo 11 monos rhesus despiertos durante 36 horas, periodo durante el cual los animales hicieron tests de memoria a corto plazo y alerta general, con unos resultados más brillantes incluso que los que habían dormido normalmente. El CX717 pertenece a una clase de medicamentos llamados ampakinas, que incrementan la actividad cerebral y mejoran la acción de su neurotrasmisor más potente: el glutamato.
Otra vía de investigación no trata de suprimir el tiempo de dormir, sino de hacerlo, digamos, más concentrado. Se busca un compuesto que haga dormir dos horas, pero que sirva como ocho. Los militares están muy interesados en esto, y en el Laboratorio de las Fuerzas Aéreas de EEUU lo experimenta John Cadwell: “Soy el tipo que sube a pilotos con falta de sueño en aviones, les da drogas y les pregunta: ¿qué, funcionan?” Lo que hacen estos medicamentos (uno de ellos se llama gaboxadol) es influir en la arquitectura del sueño, inducir el sueño profundo, el de ondas lentas, y prácticamente suprimir el superficial.
Pero a pesar de que las indicaciones de este y otros fármacos son ahora puramente médicas, y que los cientfficos advierten que “no se puede dejar en manos de la población, porque no conocemos sus efectos a largo plazo” (lo apunta con determinación el doctor Puertas), hay muchas personas interesadas en utilizarlas de otra forma. Por ejemplo, quienes realizan una actividad laboral por la noche. “Las personas con un trabajo peligroso o nocturno lo que deben hacer es dormir, recuperar- se, pero no tomar estimulantes para despertar- se, porque se sobrexcitan”, dice el doctor Juan Pareja, del Programa de Medicina del Sueño del Hospital Ruber Internacional.

Los estimulantes para no dormir causan sobreexcitación y luego depresión


SI SUPIÉRAMOS PARA QUÉ SIRVE...
Pero ya hay quien se pregunta por qué no utilizar euforizantes para hacer más cómoda la vida. La respuesta hay que buscarla en algo que tiene perplejos a los científicos: para qué sirve exactamente el sueño. La ciencia ya ha desvelado algún punto de este puzle. Se sabe que si no dormimos, se resiente el sistema inmunitario y que no se restaura el metabolismo físico gastado durante el día. Esto, en lo que se refiere al sueño profundo. La reparación cognitiva y cerebral incumbe al sueño REM.
Ya que la memoria v los conocimientos se adquieren en la vigilia, y el sueño REM solo los consolida, ¿se podría hallar otra manera de reparar el metabolismo y activar el sistema inmunitario? “Los medicamentos nunca podrán sustituir un
sueño normal”, asegura el presidente de la compañía fabricante de Moda finil. “Estar despierto parece atractivo, pero no sé si lo es tanto”, dice Neil Stanley. Y el biólogo Russell Foster opina: “La tecnología nos ayudará a ir tirando con una vida de 24 horas siete días por semana, pero eso de ir tu-ando ¿realmente es vivir?”
Amelia Die/Graham Lawton. New Scientist

 

¡Despierte, doctor Freud!
Las ensoñaciones solo existen en la fase REM del sueño, en la que el cerebro produce ondas rápidas. Parece que es un momento de consolidación del aprendizaje cognitivo. “Cumple ‘también la función de consolidar la memoria relacionada con las emociones’ dice el doctor Juan Pareja. “En la mayoría de los sueños hay angustia; parece que se trata de un aprendizaje para lo que nos espera durante el día’ concreta Isabel de Andrés, Jefa de Neurología de la Universidad Autónoma de Madrid. Pero ¿tienen algún significado? Las interpretaciones que dio Sigmund Freud son ahora muy discutidas: hay científicos que aseguran que se producen por conexiones cerebrales al azar


“El fármaco influye más bien sobre la vigilia”
P ¿Cómo actúa sobre el sueño el medicamento llamado Modafinil?
R En realidad, influye en el sueño solo de modo indirecto. Más bien interviene en la vigilia, estimulando sus mecanismos y alargando el tiempo en que se está despierto, de forma que luego, cuando duermes para recuperarte, hay mayor proporción de sueños de ondas lentas. Estoy hablando de tratamientos seguidos y controlados, no de tomarlo esporádicamente.

P ¿Altera la arquitectura del sueño?
R No exactamente. Los antidepresivos, por ejemplo, sí la cambian, porque casi suprimen la fase REM ola empujan hacia el final de la noche, pero los fármacos como Moda finilson promotores de la vigilia. Actúan sobre los núcleos nerviosos que nos mantienen despiertos.

“Hay dormidores cortos y largos. Los primeros tienen menos sueño profundo”

P ¿Es que el sueño REM se localiza en un sitio distinto del cerebro que el sueño no REM?
R No, los dos están ubicados en el hipotálamo y en el tronco cerebral. Los que son distintos son los núcleos cerebrales en los que se localizan, aunque a veces se solapan. El sueño REM es más parecido a la vigilia, y tiene que ver con la secreción de serotonina.

P ¿Hay personas que necesitan dormir más que otras?
R Sí, hay dormidores cortos y dormidores largos. Los primeros suelen descansar menos de siete horas, de las cuales un 20% es de sueño profundo de ondas lentas, el llamado coresleep. Los dormidores largos pueden pasar de las nueve horas diarias con toda normalidad, y en ellas tienen un 30035% de coresleep. Los dos tipos de personas duermen una cantidad igual de sueño REM: hay una proporción mínima de sueño no REM que debe dormirse. De no ser así, se resiente el sistema inmunitario.

P ¿Cómo influye en las fases del sueño dormir menos de cinco horas?
P La reparación física y metabólica tiene más que ver con la fase no REM, que, digamos, es el sueño reparador. La ausencia de fase REM tiene que ver con el sistema cognitivo; al fin y al cabo, es en la queso tiene mayor actividad cerebral, pero a veces se solapan ambos efectos.

JAVIER PUERTAS
Coordinador de a Unidad del Sueño del Hospital de La Ribera, en Alzira (Valencia).
 

El sueño es un derecho; su ausencia, una enfermedad

Hay más de cien alteraciones relacionadas con el descanso. Lo más eficaz es tratarlas en unidades del sueño. En España hay en muchos hospitales, aunque a veces tienen listas de espera.
INSOMNIO. El más común, puede deberse a muchísimas causas y cada vez se hallan más:
fobias, alcoholismo, depresión, edad avanzada, cambios en el ciclo circadiano...
APNEA. La respiración se detiene varias veces en la noche. Los afectados se despiertan.
NARCOLEPSIA. Ataques de sueño diurno. Se acaba de descubrir que unos grupos de neuronas dejan de segregar ciertas sustancias llamadas hipocretinas.
SÍNDROME DE PIERNAS INQUIETAS. Un
problema neurológico por el que la persona tiene sensaciones molestas en las piernas durante el sueño.

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