Elemento químico, Ce, número atómico 58, peso atómico 140.12. Es el elemento metálico más abundante del grupo de las tierras raras en la tabla periódica. El elemento natural está constituido de los isótopos ¹³⁶Ce, ¹³⁸Ce, ¹⁴⁰Ce y ¹⁴²Ce. El ¹⁴²Ce radiactivo tiene una vida media de 5 x 10¹⁵ años. El cerio se encuentra mezclado con otras tierras raras en muchos minerales, en particular en monacita y blastnasita y también se halla entre los productos de la fisión de uranio, torio y plutonio.  

Aunque la valencia común del cerio es 3, forma también una serie de compuestos tetravalentes y es la única tierra rara que existe como ion tetravalente en solución acuosa. Aunque en alta pureza se le puede separar de las otras tierras raras por métodos de intercambio iónico, por lo general se separa químicamente aprovechando su estado tetravalente.