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一時，佛在舍衛城，目犍連尊者經常去地獄、餓鬼、傍生、人間、天界中觀察各道眾生的痛苦。看見地獄?生受寒熱燒殺之苦，餓鬼道的眾生受饑渴燃燒之苦；傍生互相啖食役使之苦；人間各自的生老病死、求不得、怨憎會等痛苦，天人受墮死之苦，他把自己耳聞目睹的各種痛苦全都如實對眾人宣說，使眾人對輪回生起厭離心。
有一次，目犍連尊者以神通到了餓鬼界的新對亞山林中，見林中有一餓鬼，身燃大火，痛苦難忍，它跑到草原上，有業力顯現的獅子、老虎、熊、豹等等追咬爭食著它，它痛苦難忍；想躲在大海裏，可是由於業力顯現海裏的鐵嘴大魚專門吃它的肉；它無可奈何飛到空中，空中那些業力顯現的鐵嘴老鷹、烏鴉爭相啄食它，使它難以安忍，它到處亂跑到處遭害。
目犍連尊者見此便以自己聲聞智慧入定觀察它的因緣，觀察到是在賢劫如來正等覺迦葉佛出世時，他是一位僧眾執事員，他擅自把僧眾的財物，修佛塔的費用、十方僧眾錢財隨意享用，送禮於別人。
目犍連觀察到這些，心想：我應該將此稟白世尊，祈請世尊為眾演說，會使更多眷屬增加對因果的信心，對輪回生起厭離心。於是他以神變剎那間回到了舍衛城，見世尊正在給眷屬傳法，就覺得因緣成熟，即前白佛言："世尊，弟子常到六道，將所見所聞眾生的各種痛苦說於眾人，令眾人生起對輪回的厭心。
此次，我去了新對亞山林中，見一餓鬼，自身燒燃不堪其苦，奔向草原，草原上又有業力顯現的獅虎熊豹追咬它，它再躲進大海，海裏又有業力顯現的鐵嘴大魚專門吃它的肉，忍無可忍，它又飛到空中，空中那些業力顯現的鐵嘴老鷹、烏鴉爭相啄食它，它沒有一個安身處，到處受害，到處亂跑。請問世尊，它是造了什麼惡業而受此果報？唯願為說，吾等欲聞。"
世尊告曰："它往昔造了極大的惡業。賢劫人壽兩萬歲，人天導師、如來正等覺迦葉佛出世時，他是僧眾中的執事員，為僧眾的生活費、修建佛塔及常住的很多費用化了不少財物，化的錢財很多，他也沒把自己的與供僧的、造佛塔等各項專款分開管理，自己也是隨便用，還送給別人，以此果報，他墮在餓鬼中，無論是在山林草原還是虛空大海中都有各種痛苦無間地惱害它。"
世尊如此宣說後，許多眷屬心生厭離，覺得輪回甚為痛苦，世尊見彼等皆生厭離心已堪為法器，就對他們傳了相應的法。
聞法後，其中有些人得到了加行道的暖、頂、忍、世第一位；有些得了預流果、一來果、不來果、羅漢果；有些得了金輪王位；有些得了梵天、帝釋天果位；有些得了辟支佛位；有些種下了無上菩提的因；有些不信佛法的，也對佛法生起了真實的信心而皈依了佛門。
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