Cuando uno sabe lo que quiere, pero no sabe como conseguirlo, tiene un problema cuya solución requiere del Pensamiento Lateral, un pensamiento creativo que en el fondo es una manera diferente de usar el cerebro sin utilizar la lógica coherente, aunque ello pueda parecer irracional.

El pensamiento humano se caracteriza, sobre todo, por su lógica. Pero las posibilidades del hombre no terminan ahí: muchos han pasado a la historia precisamente por usar otro tipo de pensamiento, otras categorías distintas.

El pensamiento lógico, la lógica, es unidireccional, sigue el camino que ella misma traza; el pensamiento lateral es un pensamiento creativo, es una forma de escapar de las ideas fijas que atan a las alas de la creación. Sin comparar uno con otro, estos dos pensamientos, son igualmente necesarios: el pensamiento lateral es para crear ideas; el pensamiento lógico es para desarrollarlas, seleccionarlas y usarlas. Del mismo modo que hemos aprendido a pensar según la lógica, podemos aprender a pensar creativamente.

La psicología moderna ha sustituido el antiguo concepto de inteligencia por el de pensamiento, entendido este como el conjunto de actividades que se incluyen dentro del estudio de los procesos cognitivos superiores y en general, de la formación de conceptos, el razonamiento y la solución de problemas.

El pensar es un proceso que realizan los seres humanos. Con ello se entiende la posibilidad de utilizar datos subjetivos u objetivos (incluyendo los recuerdos, imágenes e ideas), abstraerlos, clasificarlos, combinarlos y separarlos en forma tal que resulte posible realizar inferencias, efectuar deducciones, crear sistemas lógicos, etc.

Implica una sucesión de procesos analíticos y sintéticos mediante la utilización de símbolos, es decir, objetos que actúan como sustitutos de otros objetos y conceptos que al combinarse en forma variada permiten establecer generalizaciones, leyes, sistemas, etc. Los términos de razonamiento y pensamiento suelen usarse en forma casi intercambiable, aunque hay algunos que han preferido reservar la palabra razonamiento para el proceso que ocurre al resolver un problema, ya sea utilizando ciertos principios generales o realizando inferencias.

Hubo quienes sostuvieron que el pensar era un proceso esencialmente muscular, con especial participación de los músculos del lenguaje. El hecho que durante el acto del pensamiento se descubra la existencia de una tensión muscular generalizada no indica que el pensamiento sea un aumento de tensión o consecuencia de ello.

Variando las instrucciones o las condiciones en las cuales se presenta un problema se puede acrecentar su dificultad y a algunos sujetos les resulta difícil o imposible buscar métodos originales para resolverlo. Este tipo de procedimiento se ha utilizado con mucha frecuencia para estudiar el razonamiento.

En general, el interés de los investigadores ha sido en el sentido de establecer si la solución de un problema es correcta o no y no se ha estudiado muy cuidadosamente el proceso que ocurre en el acto de pensar.

El pensamiento ocupa una posición central en la determinación de la conducta (sometida a influencias culturales) y se ve afectado por factores como la memoria y la percepción que presentan indicios de variación intercultural. Algunos autores pertenecientes a diversas tradiciones teóricas han intentado descubrir las relaciones que presumiblemente existen entre cultura y pensamiento mediante la realización de estudios interculturales. Estos estudios han confirmado que la influencia cultural se encuentra presente en todos los niveles del pensamiento, desde la percepción hasta la resolución de problemas, mediante mecanismos como la estimación de la pertinencia del problema planteado o la familiaridad con el mismo. Estos factores que pueden cambiar de un contexto cultural a otro, significa que todas las culturas se encuentran igualmente preparadas para responder de forma flexible y adecuada ante determinados tipos de problemas.

"Se puede considerar a la mente como una especie de ordenador en cuya compleja memoria la información no se registra en su forma original, a los efectos de su subsiguiente lectura, sino que se organiza automáticamente en modelos de datos" .

Este sistema de memoria está basado en modelos codificados. La mente maneja la información en forma eficaz, con grandes ventajas inherentes a su método de funcionamiento; no obstante, tiene también algunas limitaciones, principalmente la dificultad para reestructurar sus modelos de las ideas en respuesta a nueva información. Estas limitaciones exigen para su preparación la aplicación de las técnicas del pensamiento lateral.

"La mente es un sistema elaborador de modelos de información. Se crean modelos para su identificación y uso" . La configuración de esos modelos se basa en el comportamiento particular de las células nerviosas del cerebro. La eficacia con que la mente puede interpretar, por ejemplo, los mensajes del medio ambiente deriva de la posibilidad de crear modelos o memorizarlos e identificarlos cuando se requiere el uso. La influencia de algunos modelos formados en la mente puede manifestarse como comportamiento instintivo, pero este proceso es muy limitado en el ser humano en comparación con los animales: el ser humano es consciente de sus acciones. Comúnmente, la información, constituida por datos o por ideas, sufre un proceso de transformación al incorporarse a modelos ya establecidos en la mente o al establecerse modelos nuevos. Cuando el mecanismo selector agrupa la nueva información, se basa en criterios subjetivos, pero las reacciones ante el estímulo de dicha información se basa exclusivamente en los modelos ya existentes: no pueden reestructurarse ni ser alterados.

La primera área de atención es el punto de entrada. Casi siempre se empieza por este punto y después se extiende a todo el problema. Sin embargo, a veces, partes importantes del problema se dejan de considerar, a pesar de que solo su inclusión permite resolverlo.

Generalmente la dificultad, cuando hay que resolver un problema, no está en el orden en que se consideran sus partes, sino en el número de partes que se considera: "Para reestructurar una situación basta a veces con un ligero cambio del área de atención, no total, ya que entonces sería muy difícil dicha reestructuración" .

¿Por qué algunas personas parecen tener siempre ideas nuevas, mientras que otras de igual inteligencia no las tienen?

Desde Aristóteles, se ha exaltado el pensamiento lógico como el único modo eficaz de emplear la mente. Pero la misma fugacidad de las ideas nuevas indica que no necesariamente se producen como resultado de procesos pensados lógicamente. Algunas personas han advertido otro tipo de pensamiento que se reconoce con mayor facilidad cuando conduce a aquellas ideas simples que resultan obvias sólo una vez que se ha pensado en ellas. Esto es un intento de contemplar este tipo de pensamiento y demostrar que a veces es muy distinto de la lógica y a menudo mas útil para generar ideas nuevas. En términos de la conveniencia, se ha acuñado él termino de "Pensamiento lateral" para describir otro tipo de pensamiento, se usa el "Pensamiento vertical" para indicar el proceso lógico convencional.

Para reconstruir totalmente lo que ocurre en la mente, toda su creatividad necesita traducirse en modelos de excitación en las redes nerviosas del cerebro. Se sabe relativamente poco en la actualidad sobre el funcionamiento detallado del cerebro, pero es posible tener una concepción amplia de su organización. Del mismo modo que la organización funcional del circuito eléctrico de una casa puede ser apreciada sin que se detalle la instalación de cada cable o el diseño de cada interruptor, podemos aproximarnos a una comprensión de los procesos del pensar si examinamos las manifestaciones externas de la mente buscando evidencia de los subyacentes. Un análisis de sistemas de este tipo consideraría, por ejemplo, los efectos de una interacción compleja de retroalimentación positiva y negativa.

Tal concepción del funcionamiento cerebral, sin embargo, sirve sólo de modelo conveniente para desarrollar el concepto del pensamiento lateral. Aún así, la utilidad del pensamiento lateral no depende de ningún modo de la validez del modelo. Suponiendo que el modelo fuera válido, sería tan irrelevante para el uso hábil del pensamiento lateral como el conocimiento de la ingeniería lo es para el conductor hábil de un automóvil. Nadie podría sugerir que el uso adecuado del pensamiento lógico ha dependido de una compresión cabal de la conducta del cerebro.

El pensamiento lateral no es una fórmula nueva y mágica, sino simplemente un modo distinto y más creativo de utilizar la mente. Las matemáticas modernas usan mucho el pensamiento lateral y son particularmente apropiadas como ejemplo porque sustituyen el antiguo enfoque fijo de las matemáticas por una participación directa del alumno, dándole una sensación más personal de logro. Esto fomenta una mayor flexibilidad mental, pues se anima activamente al alumno a que considere el problema desde muchos puntos de vista diferentes y a que advierta que puede haber varias formas de llegar a una solución correcta. Con el tiempo los mismos principios que son fundamentales para el Pensamiento Lateral podrán introducirse en otros campos de la enseñanza.

Luego de estudiar esto algunas personas reconocerán en el pensamiento lateral algo que ha sido captado fugazmente de vez en cuando y podrán recordar ocasiones en que obtuvieron resultados brillantes.

Los principios del pensamiento lateral pueden clasificarse en cuatro categorías muy generales:

1. Reconocimiento de ideas dominantes.
2. Búsqueda de distintas formas de contemplar las cosas.
3. Relajamiento del rígido control del pensamiento vertical.
4. Uso del azar.

1. El reconocimiento de ideas dominantes es vital dentro del pensamiento lateral ya que de esto depende el enfoque que uno le va a dar a las distintas situaciones problemáticas. La idea dominante es aquella que influencia a todas las demás ideas y ejerce poder sobre la manera de pensar de la persona y sobre su forma de resolver los conflictos. Por ejemplo, si un buen caricaturista capta en unas pocas líneas dominantes la impresión de un rostro, es sumamente difícil dejar de lado esa impresión, contemplar otra vez ese rostro y presentar una nueva forma de expresarlo.
2. La elección de un modo particular de contemplar las cosas por lo general es casual y concreto. No se investiga intensivamente cual es el mejor modo sino sólo de la simple necesidad de contemplar algo de alguna manera. Por ejemplo: el optimista considera que una botella de vino está media llena y el pesimista que la misma botella esta medio vacía. Un modo arbitrario de contemplar algo parece igualmente bueno que otro. Esto puede ser cierto si no se quiere ir más allá de la simple descripción, pero si existe un problema para resolver el modo de contemplarlo puede tener mucha importancia. El cambio desde el modo obvio de ver algo a un modo menos obvio puede requerir simplemente un cambio de énfasis. Esto no resulta difícil una vez que uno está acostumbrado a hacerlo. Con la práctica esto se torna posible y se facilita encontrar soluciones a las posibles situaciones problemáticas. Para esto primero debe existir un interés de intentar utilizar este método. Con algún esfuerzo y mucha práctica se pueden encontrar muchos modos de contemplar una situación, además de la más probable. Sin embargo, la mayoría de estos otros modos y quizás todos, demostrarán no tener ningún valor, entonces es ahí cuando debo preguntarme en que condiciones vale la pena emplear el pensamiento lateral y en cual podríamos contentarnos con el pensamiento vertical. El uso del pensamiento lateral es esencial para resolver situaciones problemáticas que el pensamiento vertical es incapaz de resolver. Por definición, un problema es una situación que exige una respuesta y a veces esa respuesta no es tan obvia. También la situación es algunas veces un problema porque se la contempla de una forma particular. Si se la contemplase de otro modo, el curso de acción correcto sería tan obvio que el problema ya no existiría.
3. El tercer principio básico del pensamiento lateral es tomar conciencia de que el pensamiento vertical, por su misma naturaleza no, sólo es ineficaz para generar ideas, sino que además las inhibe. Esto se debe a que con el control lógico es necesario estar en lo correcto en todas partes, en cambio con el pensamiento lateral no es necesario estar en lo correcto todo el tiempo, lo importante debe ser la conclusión final. La necesidad de estar en lo cierto en cada etapa y en cada momento probablemente constituye el mayor obstáculo para las ideas nuevas. Otro de los obstáculos del pensamiento vertical es la necesidad de definir todo en forma rígida. El cerebro compulsivamente lógico quiere delimitar bien las cosas y tal mentalidad se siente incómoda ante los cambios. Una palabra debe significar siempre lo mismo y no puede cambiar temporalmente de significado para dar cabida a una corriente de ideas. Gran parte de la dificultad que presenta el clasificar es que el cerebro prefiere las definiciones estáticas. Por ejemplo cuando decimos "gris" es como una palabra definida y no como una simple etapa de proceso dinámico del negro que se convierte en blanco. La diferencia entre una definición estática y una definición dinámica es que esta última en realidad no es ninguna definición, sino una simple posibilidad.
4. El cuarto principio básico del pensamiento lateral es el uso del azar para generar ideas nuevas. Quizás parezca llamativo sugerir el empleo del azar, pues por definición los hechos casuales no pueden efectuarse intencionalmente. Este es precisamente su valor al conducir a ideas nuevas. Pero los procesos casuales también pueden emplearse provechosamente. Por ejemplo el éxito de los casinos depende de juegos de azar por dinero y de esta manera queda demostrado la eficacia del uso de la suerte. La diferencia entre el surgimiento de una idea nueva a través de la interacción casual y la construcción cuidadosa de una teoría por medios lógicos puede ser ilustrada por medio de una analogía con ganchitos para hoja de papel. Con estos puede hacerse una cadena si se engancha cuidadosamente uno con otro. También puede formarse una cadena de un modo totalmente distinto abriendo los ganchitos y luego sacudiéndolos en un recipiente. Si se los sacude durante bastante tiempo y con suficiente vigor al final se sacara una estructura en forma de cadena. Se ha formado una cadena por la interacción y el entrelazamiento casual de los ganchitos. Con este segundo método los ganchitos forman por sí mismos un modelo que siempre es inesperado y generalmente original. Una vez que se ha formado el modelo, éste puede ser pulido y modificado. Si se requiere una cadena fuerte, será mejor emplear el método deliberado, la cadena se forma dé acuerdo con un plan definido y su forma final no se diferenciara en modo alguno del plan. La cadena construida deliberadamente se asemeja al modo altamente probabilístico de disponer la información, y el método de sacudidas al método de baja probabilidad que emplea el azar.

Las diferencias entre el pensamiento lateral y el vertical, son básicas. Su funcionamiento es completamente distinto. No se trata de decidir cuál es más eficaz, ya que ambos son necesarios y se complementan mutuamente. Lo que importa es una perfecta conciencia para facilitar la aplicación de ambos.

Una técnica es un conjunto de métodos y procedimientos. Es indispensable adquirir algunas técnicas que faciliten la aplicación del pensamiento lateral a situaciones y problemas concretos, desarrollando así gradualmente la habilidad y la costumbre en su uso. Para el desarrollo de esa habilidad es necesario la aplicación de ciertos ejercicios específicos. Algunas de las técnicas tienen cierta semejanza con los procedimientos lógicos y analíticos corrientes, pero difieren fundamentalmente en sus objetivos y mecanismos de acción.

El principal objetivo de las técnicas del pensamiento lateral es desarrollar una costumbre que se transforme en una actitud lateral, para cuando esta se haya establecido prescindir del uso de las mismas.

Ya que el pensamiento lateral se ocupa de las ideas nuevas, pareciera que se relaciona con el pensamiento creativo. Este es una parte especial del pensamiento lateral que cubre un campo más alto. A veces los logros del pensamiento representan verdaderas creaciones y otras no son más que una nueva manera de contemplar las cosas y por consiguiente algo menos que creaciones totales. El pensamiento creativo a menudo requiere capacidad de expresión mientras que el pensamiento lateral está abierto a todos los que se interesan por la generación de ideas.

La percepción realiza la tarea de producir los ingredientes para el procesamiento de la información. Es la percepción la que organiza el mundo, expresándolo por medio de la "x" y las "y" que luego procesaremos con las matemáticas. Es la percepción la que nos proporciona palabras y la elección de los vocablos con los que podemos pensar acerca de cualquier cosa. Siempre se ha dado por sentado que la percepción opera, como el procesamiento, dentro de un sistema de información pasivo, organizado externamente. Esta idea impide entender la percepción. En los últimos veinte años hemos empezado a comprender el comportamiento de los sistemas de información autoorganizados y del sistema nervioso autoorganizado. Ahora poseemos un modelo conceptual con el que podemos comenzar a entender la percepción, el humor y la creatividad.

Es evidente que la creatividad tiene lugar en la fase perceptual del pensamiento. Allí se forman nuestras percepciones y nuestros conceptos y es allí donde tenemos que cambiarlo. Entonces ahora podemos decir que la percepción desempeña un papel fundamental en el pensamiento creativo y de que el pensamiento lateral esta íntimamente vinculado al perceptual.

Fuera de las cuestiones técnicas, la mayor parte del pensamiento corriente se efectúa en la fase perceptual. Casi todos los errores de razonamiento son mas bien imperfecciones de la percepción que errores de lógica. Lo sorprendente es que siempre hemos puesto el énfasis en la lógica y no en la percepción. Siempre nos hemos sentido incómodos con la fluidez y las "posibilidades" de la percepción y nos hemos refugiado en las certezas y en la "verdad".

De Bono, E. "Aprender a Pensar". Plaza & Janes Editors. Colombia Ltda., 1992.

De Bono, E. "El Pensamiento Lateral". Paidós. Argentina, 1993.

De Bono, E. "Seis Sombreros Para Pensar". Verlap S.A.. Argentina, 1993.

Enciclopedia Barsa. Tomo XI. Editorial Británica. Argentina, 1988.