• Organización jerárquica.
• Continuidad en el tiempo.
• Disposición a amenazar o usar la violencia.
• Membresía restringida.
• Obtención de ganancias a través de la actividad criminal.
• Provisión a segmentos de la población común de bienes y/o servicios ilegales.
• Neutralización de agentes públicos y dirigentes políticos a través de la corrupción o intimidación.
• Búsqueda del monopolio de determinados bienes y servicios.
• Asignación de tareas especializadas a sus miembros.
• Manejo de un "código del secreto".
• Planificación para el logro de objetivos a largo plazo.

Hemos dicho que el crimen organizado es un fenómeno complejo. Sin embargo, muchas veces se lo reduce al tráfico y comercialización de estupefacientes. Este razonamiento se explica por la gravedad adquirida por el narcotráfico, con sus secuelas en términos de delincuencia; sin embargo, aún cuando el tráfico de drogas es de capital importancia, éste no agota las manifestaciones de la criminalidad. Por el contrario, las mismas se multiplican hasta alcanzar la corrupción de funcionarios y agentes públicos; las migraciones clandestinas; los fraudes económicos; los tráficos ilegales más diversos, la prostitución y la piratería intelectual.

Las manifestaciones de la criminalidad también incluyen el empleo de la violencia como herramienta. Pueden hacerlo en forma autónoma, o en el marco de verdaderos joint ventures con organizaciones terroristas: las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) y Sendero Luminoso en Perú, Hezbollah en Líbano y el Ejército Revolucionario Irlandés (IRA), respectivamente, ejemplifican lo antedicho.

Hoy, ingresados al siglo XXI, es imprescindible señalar tres características distintivas del crimen organizado: primero, en la mayoría de los casos las distintas actividades que involucran no son mútuamente excluyentes, por lo cual las principales organizaciones diversifican su accionar en múltiples direcciones; segundo, no circunscriben su actividad a los límites de un Estado, ni siquiera de un continente, trascendiendo sus fronteras físicas y políticas; tercero, no son inconexas entre sí, sino que interactúan en verdaderas redes globales y descentralizadas.

• Relaciones contractuales con sus contrapartes de México, altamente capacitados en la colocación de bienes ilícitos en EE.UU., para que introduzcan en ese mercado cocaína colombiana.
• Lo mismo con las mafias italianas, por sus capacidades en lavado de dinero, para legalizar activos propios en diversas plazas financieras.
• Canje de cocaína por heroína con los carteles nigerianos; mientras los nigerianoscolocan la cocaína provista por los colombianos en sus mercados de Europa, los colombianos utiliza la cocaína de los nigerianos para satisfacer a sus clientes de EE.UU.
• Utilización de los canales de distribución de heroína de las mafias italianas en Europa, para comercializar cocaína en ese mercado.
• Franchising a entidades menores, como es el caso de grupos jamaiquinos o dominicanos, para vender droga en EE.UU.

Estas características de diversificación, transnacionalización e interacción son claramente evidentes al hacer un repaso de las principales organizaciones criminales globales, que en forma directa o indirecta involucran a casi trece millones de personas: las tríadas chinas, la mafia italiana, las yakuzas japonesas, las mafias rusas y los carteles de Colombia. En el CUADRO 1 se consignan las características más importantes de estas organizaciones, según el investigador Alexander Stille.

De las múltiples manifestaciones de la criminalidad que hemos señalado en un párrafo anterior, es especialmente relevante la corrupción de funcionarios públicos y dirigentes políticos.

• Fase "Predatoria": se distingue por la afirmación territorial de grupos criminales que garantizan su poderío por medio de la violencia, y con ello logran defender su empresa ilícita, eliminar rivales y afianzar un monopolio privado de la fuerza.
• Fase "Parasitaria": implica una substancial influencia política y económica, combinada con una evidente capacidad corruptora de sectores públicos y privados.
• Fase "Simbiótica": para lograr su afianzamiento, el sistema político-económico se vuelve tan dependiente del "parásito" (el crimen organizado) como éste de las instituciones establecidas.

Vemos entonces que la corrupción de funcionarios públicos y dirigentes políticos por parte del crimen organizado no es novedosa. Pero tal vez sí lo sea la mayor vulnerabilidad de los Estados frente a este fenómeno, y esta situación se relaciona con la creciente globalización económica, de raíz tecnológica.

A través del ejercicio de la corrupción, porciones importantes de las decisiones y actividades económicas del Estado se mimetizan con las que desarrolla el crimen organizado. El peligro que esto implica es doble:

• Se distorsiona el normal funcionamiento de los mecanismos de mercado y la efectividad de las decisiones regulatorias emanadas de las autoridades gubernamentales.
• Se erosiona la credibilidad y reputación del Estado ante los inversores privados, externos e internos, que tienden a relocalizar en lugares más "limpios" sus capitales.

Muchas de las manifestaciones de la amenaza que supone para el Estado la actividad de las organizaciones criminales pueden observarse actualmente en dos casos, Rusia y Colombia.

Entre los factores de incidencia en el aumento de la criminalidad rusa se destacan básicamente tres:

• La falta de transparencia en los procesos de privatización y desregulación del aparato productivo.
• La ausencia de una cultura política democrática en la población y sus elites (asiduamente se ha registrado la traducción de influencia política en influencia económica).
• La "retirada" del Estado de vastas áreas de la vida política, económica y social de sus ciudadanos.

La mencionada "retirada" parece haber sido de la máxima importancia, toda vez que el crimen organizado reemplazó parcialmente al aparato estatal en la preservación del respeto a los derechos de los trabajadores, la provisión de salud, educación y seguridad, tanto contra la delincuencia común como frente a otras entidades no oficiales; la privatización y desregulación del aparato productivo, un hecho auspicioso y congruente con el respeto a las libertades individuales, retroalimentó el poder criminal, dado que fueron estos actores los que respondieron a las demandas de protección de los nuevos propietarios.

Respecto al caso de Colombia, la creciente simbiosis registrada entre crimen organizado e instituciones políticas registrada en las últimas dos décadas, es un fenómeno que trasciende el mero plano cuantitativo para reflejar un cambio de los patrones de conducta criminales. De acuerdo al informe Caracterización de la Sociedad Colombiana, este giro puede ser dividido en tres grandes etapas, a los efectos de su mejor comprensión.

Por último, es importante tener presente que en algunos lugares del orbe la globalización, sustentada en factores tecnológicos, podría beneficiar involuntariamente al crimen organizado, fomentando su crecimiento. Para comprender este enfoque, hay que recordar que la globalización suele incluir entre sus características el agravamiento de la situación económica y social de numerosos Estados, toda vez que sus capacidades para insertarse en el nuevo contexto económico son deficientes.