Su antigua sociedad se divid�a en tres grandes clases sociales. El escal�n m�s bajo estaba formado por los esclavos, que lo eran de nacimiento o por ser prisioneros de guerra. No ten�an ning�n tipo de derecho y estaban obligados a realizar los trabajos m�s rudos. Luego estaban los hombres libres, que eran todos iguales en derechos. Eran propietarios hereditarios de las tierras que explotaban, y ten�an la capacidad legal de llevar armas y asistir a la Asamblea de la comunidad. Mientras hubo tendencias "democr�ticas" en las instituciones de la mayor�a de las tribus, las decisiones importantes se tomaban en esta Asamblea de hombres libres o THING. Por ultimo estaban los nobles.

El Thing se celebraba una o dos veces al mes, era dirigido por los m�s ancianos, por ser la memoria viviente de las leyes, que no se pusieron por escrito hasta el siglo XII. El Thing funcionaba tambi�n como un tribunal, y ambas partes presentaban sus alegaciones por s� mismos. Las sanciones para delitos menores eran normalmente multas, para las m�s graves hab�a condenas de destierro o muerte. Algunos miembros prefer�an solventar sus diferencias mediante la HOLMG�NGA, que era un duelo a muerte en un recinto cerrado, y que hasta el siglo X se consider� como una forma legal y casi m�gica de resolver las diferencias. Tambi�n se eleg�a en esta asamblea al jefe, votaci�n que se efectuaba golpeando el escudo con la espada.

El grupo de parentesco era muy importante para el respeto de la ley y la responsabilidad mutua. El hombre libre ten�a varias mujeres: la leg�tima responsable de la casa, y las concubinas, normalmente esclavas.  Todo el grupo familiar viv�a en una �nica casa.

A la cabeza de la tribu hab�a un jefe, normalmente un noble, con su banda de guerreros a los cuales manten�a en paz y le acompa�aban en la guerra. Estos jefes, ten�an m�s tierras que el resto de los miembros de la tribu, y las cultivaban siervos o esclavos a su servicio. Empleaba sus riquezas para premiar a sus hombres, hombres que se agolpaban con preferencia junto a un jefe belicoso, ya que la guerra era un medio de enriquecimiento.
La fidelidad al jefe superaba a veces los lazos de parentesco y los hombres prefer�an morir alrededor de su jefe muerto antes que rendirse o escapar.
Un guerrero afortunado pod�a llegar a jefe, enriquecerse y aumentar mas su poder. Esta instituci�n llevaba a continuas guerras y estas guerras a su vez aumentaban el poder del jefe, dando a veces lugar a una monarquia de tipo electivo, sobre una tribu entera o una subtribu.

La mayor�a de los jefes ven�an ya de una familia considerada como noble. De entre todas las familias, siempre hab�a una, que se dec�a descendiente de los dioses (generalmente de Od�n, ya que parece que los nobles estaban especialmente dedicados a su culto), y de entre cuyos miembros se pod�a elegir si se deseaba un soberano tribal. La causa de la elecci�n de un jefe �nico o rey, sol�a ser la necesidad de unidad para una lucha com�n, aunque la mayor�a de las tribus terminaron adoptando la monarqu�a.