Conhecido desde a Pré-história.

 

Informações gerais:

Parte da história mitológica da constelação do Touro envolve as sete filhas de Atlas, ou em outras versões, Pleione. Atlas se sentia bastante velho e preocupado com a sorte de suas sete filhas, então pediu a Zeus que as protegesse. Zeus transformou a família em pombas e as colocou no céu. O gigante Órion tinha interesse nas filhas de Atlas e quando as seguiu no céu, Zeus colocou um grande Touro entre ele e as sete novas estrelas que conhecemos hoje como as Plêiades. De acordo com a mitologia grega, as estrelas principais, visíveis, foram denominadas com os nomes de Atlas, o pai; Pleione a mãe e as filhas Alcyone, Asterope (uma estrela dupla, também às vezes chamada de Sterope), Electra, Maia, Merope, Taygeta e Celaeno.

O Aglomerado Aberto das Plêiades, catalogado por Messier em 1711 como M45 é conhecido desde a Pré-história, foi mencionado por Hesíodo entre 1000 e 700 a.C., também é mencionada por Homero em sua Odisséia, e aparecem três vezes nos escritos bíblicos. As Plêiades é um dos mais bem conhecido Asterisco celestes também conhecido como as ‘’Sete Irmãs’’, sendo visível a olho nu na região NW da constelação do Touro. Em japonês seu nome é Subaru, o que levou a batizar um dos maiores e mais moderno telescópios da atualidade.

Este aglomerado contém mais de 100 estrelas, e a olho nu, cerca de 6 a 9 delas podem ser vistas mesmo com a presença da Lua em céu de condição moderada de poluição luminosa. O uso de binóculo é excelente para visualizar o M45 por inteiro, sendo possível ver umas cem estrelas. Em fotografias de longa exposição aparece a nebulosa de reflexão azulada ao redor de algumas das estrelas, principalmente perto da estrela Merope.
Ao telescópio de maior diâmetro, algo dessa nebulosidade também pode aparecer dependendo da qualidade do céu e altura do objeto. Métodos modernos de observação revelaram que aproximadamente cerca de 500 estrelas, principalmente lânguidas, pertencem as Plêiades.

A distância do agrupamento das Plêiades foi recentemente re-determinada através de medidas de paralaxe diretas pelo satélite de astrometria Hipparcos, da ESA ; de acordo com estes medida, as Plêiades estão em uma distância de 380 anos luz (previamente esse valor havia sido estimado em 408 anos-luz). Estão situadas numa esfera de mais ou menos 30 anos-luz de diâmetro ligadas fisicamente entre si, em cujo centro está Alcyone. Este sistema de estrelas, que na Antigüidade era chamado de as Sete Irmãs, é formado por estrelas muito jovens, nascidas em torno de 100 milhões de anos, um período bastante pequeno se comparado aos 5 bilhões de anos do Sol; estão imersas numa fraca nebulosidade de gases e poeira interestelar, que aparentemente podem ser resquícios da nebulosa que lhes deu origem. Sob as lentes de um telescópio de potência média, tanto as estrelas como a nebulosa na qual estão inseridas, parecem emitir uma luz azulada. A estrela mais luminosa das Plêiades é a Alcyone (Tauri) com uma magnitude de 2.96m. Veja Mapa das Plêiades.

De acordo os cálculos publicados por uma equipe de Genebra, G. Meynet, J. -C. Mermilliod, e A. Maeder em Astron. Astrophys. Suppl, de 1993, a idade das Plêiades está em cerca de 100 milhões de anos. Isto é consideravelmente mais que a idade previamente publicada de 60 a 80 milhões de anos. Calcula-se que as Plêiades têm uma vida futura esperada como um agrupamento físico de aproximadamente mais 250 milhões de anos; depois disso elas se espalharam como astros individuais ou múltiplos ao logo de suas órbitas.

Trumpler classifica as Plêiades como II,3,r ou I,3,r,n (Götz Catálogo 2000), significando que este agrupamento aparece destacado e forte ou moderadamente concentrado em direção a seu centro, suas estrelas são de diferentes magnitudes, considerado como um agrupamento rico com mais de 100 sócios.
Algumas das estrelas de Plêiades estão girando rapidamente, a velocidades de 150 a 300 km/sec às superfícies deles/delas que são comuns entre sucessão principal marca com asterisco de um certo tipo espectral (A-B).
O exemplo mais proeminente de uma estrela que é giratória (muito rápida) neste agrupamento é Pleione, que também é variável em brilho entre 4.77 e 5.50 mag. Foi espectroscopicamente observada entre os anos 1938 e 1952, Pleione lançou uma concha de gás por causa desta rotação, como tinha sido predito por O. Struve.

Cecilia Payne-Gaposhkin menciona que as Plêiades contêm algumas estrelas anãs brancas (White Dwarf - WD). Estas estrelas têm gerado um problema específico na evolução estelar: Como anãs brancas podem existir em um agrupamento de estrelas jovens? Como não é apenas uma, é muito certo que estas estrelas são as sócias do agrupamento original, se bem que nem todo o campo estelar foi capturado. Segundo a teoria da evolução estelar, aquelas anãs brancas não podem ter massas acima de um limite de cerca de 1.4 massas solares (limite de Chandrasekhar), pois elas se desmoronariam devido à sua própria gravitação se elas fossem mais volumosas. Mas estrelas de uma baixa massa evoluem tão lentamente que leva bilhões de anos para evoluir naquele estado final, e os 100 milhões de idade do agrupamento das Plêiades é pouco tempo para que as estrelas possam chegar ao estado final de anã branca.
A única explicação possível parece ser que estas estrelas WD (anã branca) foram uma vez volumosas de forma que elas evoluíram rapidamente, mas por alguma razão (por exemplo, forte perda de material, massa estelar, proximidade de estrelas vizinhas, ou rotação rápida) perdeu a maior parte de sua massa. Possivelmente elas podem ter perdido outra considerável porcentagem de sua massa em uma nebulosa planetária. De qualquer maneira, as estrelas restantes finais (que era previamente o caroço da estrela) deve ter vindo debaixo do limite de Chandrasekhar, de forma que elas poderiam entrar no estado final de anã branca estável no qual elas são agora observadas.

Novas observações das Plêiades realizadas desde 1995 revelaram várias candidatas de um tipo exótico de estrelas, ou corpos de starlike (quase estelar), as chamadas Anãs Marrons. Teoricamente as anãs marrons são objetos de massa intermediária entre a de um planeta gigante (como Júpiter) e estrelas pequenas (a teoria de estrutura estelar indica que as estrelas menores, i.e. corpos que produzem energia através de algum tipo de fusão, tem que ter pelo menos aproximadamente 6 ..7 por cento da uma massa solar, i.e. 60 a 70 Júpiter). Assim, as anãs marrons deveriam ter aproximadamente de 10 a 60 vezes a massa de Júpiter. Assumindo que elas são visíveis à luz infravermelha, talvez tenha um diâmetro de cerca de mais ou menos o de Júpiter (143,000 km), e uma densidade de 10 a 100 vezes a de Júpiter, e como a gravidade delas é muito mais forte elas são muito mais comprimidas.

(Tradução e adaptação: Rosely Gregio)