Localizada à uma distância de 1.600 anos luz , a nebulosa de Órion é a nebulosa difusa mais brilhante do céu; visível a olho nú e facilmente definida em telescópios de todos os tamanhos.

Ela é a principal parte de uma gigantesca nuvem de gás e poeira a qual se extende por 10º no céu, cobrindo aproximadamente a metade da constelação de Órion. Esta nuvem pode ser vista através de fotografias de longa exposição; é ela que contém, perto de seu centro, a Nebulosa de Órion e os seguintes e conhecidos objetos: Barnard's Loop, a Nebulosa Cabeça de Cavalo (também contém NGC 2024 = Órion B), e a nebulosa de reflexão M78.

A nebulosa de Órion ainda é o maior objeto no céu, com uma extensão de 66x60 arc/minutos, o que representa 4 vêzes a área ocupada pela Lua cheia. Isto corresponde à um diâmetro linear de aproximadamente 30 anos luz!!!! Ela também é um dos objetos Deep Sky mais brilhantes do céu.

Mesmo sendo facilmente visível a olho nú, não existe nenhum registro sobre ela antes de 1610, quando Nicholas-Claude Fabri de Peiresc (1580-1637) apontou seu telescópio para aquela região do céu (muito embora Ptolomeu e, posteriormente, Tycho Brahe e Johann Bayer, a catalogaram como uma estrela brilhante - mais tarde como Theta Orionis - Galileo detectou um número de pequenas estrelas quando olhou pela primeira vez para aquela região do céu no início de 1610). Foi independentemente redescoberta em 1611 pelo astrônomo jesuíta Johann Baptist Cysatus (1588-1657) o qual a comparou com um cometa que ele descobriu no mesmo ano.

O primeiro desenho conhecido da nebulosa de Órion foi feito por Giovanni Batista Hodierna.Todas estaS descobertas, aparentemente, ficaram perdidas durante um período de tempo, o que fez com que durante um longo período Christian Huygens recebesse o crédito em sua redescoberta feita em 1656.

Fontes:http://www.seds.org/messier/m/m042.html