La pluie, la neige ou le brouillard pollués par des
substances acides dans l'atmosphère sont autant de formes
de précipitations acides qui endommagent l'environnement.
Deux polluants atmosphériques communs acidifient les
précipitations : ce sont le dioxyde de soufre (SO2) et les
oxydes d'azote (NOx). Lorsque ces substances sont émises
dans l'atmosphère, elles sont susceptibles d'être
transportées sur de grandes distances par les vents
dominants avant de retomber sur terre sous forme de
précipitations acides (pluie, neige, brouillard ou
poussière). Lorsque l'environnement ne parvient pas
à neutraliser les substances acides, des dommages
s'ensuivent.
Les précipitations non polluées ont ordinairement
un pH de 5,6. Elles sont légèrement acides à
cause du dioxyde de carbone naturellement présent dans
l'atmosphère. Il n'est pas rare que l'eau de pluie
acidifiée ait un pH de 4, environ 30 fois plus acides que
l'eau de pluie normale. On a noté des pluies acides d'un
pH de 1,5 à Pittsburg aux Etats-Unis !
N.B.: le pH du jus de citron est voisin de 2,3; celui du Coca-Cola est de 2,6; celui du vinaigre est de 2,8.
D'où proviennent les émissions de dioxyde de soufre?
Le dioxyde de soufre (SO2) est normalement un sous-produit de procédés industriels et de la combustion de combustibles fossiles. La première fusion de minerais, l'exploitation de centrales au charbon et le traitement du gaz naturel sont les principales sources de SO2.
D'où proviennent les émissions de NOx?
La combustion des carburants pour véhicules automobiles et des combustibles pour les appareils de chauffage résidentiels et commerciaux, pour les chaudières et les moteurs industriels et pour l'alimentation des centrales électriques constitue la principale source d'émissions de NOx.