TECNOLOGÍA
SEGUNDA MITAD DEL SIGLO XX
La
revolución del transistor
La segunda
guerra mundial supuso un momento de fortísima aceleración en el desarrollo de
la industria de la electrónica, y las investigaciones ligadas al sector de la
defensa han seguido constituyendo el principal estímulo para el desarrollo del
sector durante toda la segunda mitad del siglo. La introducción del transistor
en 1.948 supuso la innovación más importante, estimulada por las
investigaciones bélicas sobre el radar. Fue posible, después de la guerra,
gracias a las cuantiosas inversiones de la aviación norteamericana, que
apreciaba su pequeño tamaño comparado con el de las válvulas que se
utilizaban por aquel entonces, su resistencia mecánica, su economía en el uso
y la ausencia de problemas de enfriado. El éxito de las aplicaciones civiles
del transistor fue enorme, y entre ellas destaca sobre todas las demás la
invención de las radios portátiles que funcionaban con baterías que, en pocos
años, revolucionaron el mercado radiofónico y las costumbre de los oyentes. La
radio familiar o pública que escuchaban varias personas que se reunían en la
misma estancia fue sustituida por aparatos personales que podían utilizarse en
los sitios más dispares, poniendo en marcha el proceso de sonorización de la
vida diaria. La difusión de la televisión en la posguerra siguió un camino análogo,
marcado por el uso de tecnologías de producción derivadas de los sistemas de
los radares militares, como los tubos catódicos de buena calidad y los estudios
sobre las altas frecuencias de radio, así como de la reducción de los costes
gracias a la expansión de la industria electrónica.
Los
progresos de la electrónica también hicieron posible que se perfeccionaran
otras aplicaciones de antes de la guerra, rentabilizando el uso de las mismas,
como en el caso de los radiotelescopios y los microscopios electrónicos, que se
perfeccionaron muchísimo a partir de los años 50 y se convirtieron en un
instrumento científico esencial para el progreso de los conocimientos en el
campo de la física y de la biología.
La
expansión de la industria informática
En febrero
de 1.946, el laboratorio de investigaciones balísticas del Ejército de los
Estados Unidos puso en funcionamiento el primer calculador electrónico de la
Historia. El ENIAC (integrador y
calculador numérico electrónico), que es como se llamaba dicha máquina,
empleaba por vez primera en forma utilizable válvulas termoiónicas
(18.000) en lugar de los relés
mecánicos, más lentos, y su realización fue posible gracias únicamente a las
enormes inversiones realizadas por el aparato militar. La puesta en marcha, unos
años más tarde, de una nueva máquina análoga proyectada para funcionar de
forma lógica, utilizando la aritmética binaria, dio inicio a la informática
moderna, mientras que la sustitución de las válvulas por transistores y luego
por circuitos integrados llevó a la construcción de ordenadores cada vez más
potentes y compactos, a costes incomparablemente inferiores a los que podían
obtenerse antes.
En
los años 70, la difusión de las calculadoras de bolsillo, producidas por lo
general por la industria japonesa, supuso el principio del despegue de la nueva
microelectrónica en los mercados de consumo. En la década siguiente, la
introducción de los primeros ordenadores personales y la aplicación de la
electrónica a la industria del automóvil condujeron a una expansión decisiva
de la industria electrónica. En 1.978, sólo el 1% de los coches fabricados por
Ford en Estados Unidos contenía un microprocesador, pero dicha presencia
marginal se traducía ya en una cifra de negocios que, en la industria automovilística
estadounidense, superaba con creces los 200 millones de dólares. Hoy en día,
el uso de circuitos integrados abarca casi todos los procesos industriales y
muchísimos productos de consumo, y la elaboración electrónica gobierna casi
todas las actividades complejas, desde la previsión de los fenómenos atmosféricos
hasta las transacciones bursátiles, pasando por los servicios de reservas turísticas.
Los
nuevos hogares
En 1.946,
en Estados Unidos había cerca de 17.000 particulares que poseían un televisor.
Al cabo de quince años, tres familias americanas de cada cuatro poseían al
menos uno. El número de familias que tenían televisor era prácticamente igual
que el de las que tenían radio, y los índices de escucha de los programas de
televisión superaban las cinco horas al día. En Europa Occidental, el número
de aparatos despegó con unos años de retraso, pero los cambios iban en la
misma dirección. En 1.960, en Gran Bretaña había cerca de once millones de
televisores, cuatro millones y medio en Alemania, más de dos millones en Italia
y unos cinco millones en la URSS. La aparición de los primeros aparatos de vídeo
hacia mediados de los años 50 revolucionó los programas de televisión, que
hasta entonces se retransmitían en la mayoría de los casos en directo, según
un modelo parecido al de la radio. En 1.954, la televisión americana lanzó el
formaton de los telefilmes por capítulos, que se convirtieron en una de las
características del nuevo medio de comunicación, facilitando la programación
y garantizando, por lo general, buenos ingresos comerciales de los espónsors.
Casi
desde el primer momento, la televisión se convirtió en el principal medio de
entretenimiento y en la industria publicitaria más importante, y en los años
60 se transformó también en el principal vehículo de información. Pero la
nueva industria nunca fue neutral desde el punto de vista político. Desde el
principio, sobre todo en Estados Unidos, donde su difusión coincidió con el
apogeo de la caza de brujas, la televisión fue antes que nada un medio de
propaganda política y de difusión de mensajes indeológicos, tanto
directamente como a través de la imagen que daba de la sociedad. La pobreza,
las diferencias raciales o los problemas sociales raramente aparecían en las
series de telefilmes y en los anuncios comerciales de Estados Unidos, mientras
que en Europa el monopolio público, que due adoptado en casi todos los países
como régimen de transmisión, hizo que se tratara de un medio fuertemente
orientado por el poder político.
LAS
PROMESAS DEL ÁTOMO
El
uso de las tecnologías nucleares con fines pacíficos y militares es muy difícil
de separar. Desde el principio de la era atómica, quedó claro que la realización
de reactores de fisión constituía una forma relativamente sencilla de adquirir
una capacidad atómica militar, dado que uno de los productos de la combustión
del uranio empleado en los reactores era el plutonio, necesario para la
fabricación de artefactos nucleares. Además, la construcción de centrales era
indispensable para adquirir la capacidad necesaria para fabricar motores de
propulsión nuclear destinados a fines militares, como los de los submarinos oceánicos (la aplicación a la navegación civil no sale a cuenta). La
pérdida de la ventaja nuclear frente a la Unión Soviética y la conciencia de
dichos hechos determinaron en gran medida la decisión estadounidense de lanzar,
a finales de 1.953, un programa para el uso pacífico de la energía atómica,
denominado “átomos para la paz”. La propuesta, formulada por el presidente
Eisenhower a la ONU, consistía en un programa de cesión progresiva de material
fisible por parte de los países productores a una organización controlada por
la propia ONU, que tenía que vigilar que el combustible nuclear no se utilizara
con fines militares. Las discusiones que desencadenó la propuesta
norteamericana, que gozó de una buena acogida por parte de la Unión Soviética
por razones análogas, llevaron a fundar en 1.957 la Agencia Internacional de la
Energía Atómica, de la que entraron a formar parte 81 estados. Un año antes,
Gran Bretaña había introducido en la red de suministro, por primera vez, la
energía producida en una central nuclear, inaugurando oficialmente la era
electronuclear. En años sucesivos, Estados Unidos le arrebatarona
Gran Bretaña la primacía, logrando imponer las tecnologías de
construcción orteamericanas a cambio de la concesión del material fisible, y
la producción de energía eléctrica alcanzó su punto máximo en 1.973,
cuando, a pesar de las crisis petrolíferas de los años 70, su uso tendió a
disminuir a causa de la creciente desconfianza de la opinión pública y a los
costes escasamente competitivos respecto a los que se obtenían utilizando petróleo
o carbón.
Las
centrales electronucleares
Los
proyectos faraónicos para utilizar la energía nuclear para excavar enormes
grutas subterráneas en las que hacer confluir las reservas de petróleo, o para
derribar montañas, se dejaron de lado muy pronto, y los usos civiles más
significativos siguieron siendo los relacionados con la producción de energía
eléctrica y, en menor medida, con la medicina nuclear.
El primer
país que emprendió la construcción de centrales nucleares a gran escala fue
Gran Bretaña, que en 1.960 ya producía con energía nuclear el 1,6% de la
electricidad que precisaba. La primacía británica se mantuvo hasta los años
80, cuando otros países, con Francia en cabeza, se convirtieron en los mayores
usuarios de energía electronuclear : en
el caso de Francia, a finales de los años 80 las centrales nucleares cubrían
casi el 80% de la demanda nacional, mientars que en los demás países
desarrollados se llegaba como máximo al 34% aproximadamente de Alemania.
El
gran empeño británico de los años 50, al igual que el de Francia en las décadas
siguientes, se explica con creces por el interés en desarrollar una capacidad
nuclear militar autónoma, pero el mercado pacífico del átomo constituyó
también un terreno de considerable competición económica en los primeros años
de la era atómica. Las tecnologías británicas y francesas, basadas en
reactores ralentizados con grafito, enfriados con gas y que empleaban uranio
natural, fueron superadas por las tecnologías americanas, basadas en el uranio
ligeramente enriquecido y en al ralentización y enfriado por agua. El interés
de las empresas americanas por exportar sus tecnologías contó con un fuerte
apoyo por parte del Gobierno estadounidense, mediante la concesión de uranio
enriquecido a precios asequibles a los países interesados. De esta forma se
superó el retraso tecnológico inicial con respecto a los ingleses, gracias a
una estrategia basada en el poder político, y en 1.977 las empresas americanas
llegaron a cubrir el 73% de los encargos internacionales :
la energía electronuclear constituye un caso ejemplar de cómo el
desarrollo de las tecnologías no tiene por qué estar determinado únicamente
por criterios de eficiencia y economía.
NUEVOS
MEDICAMENTOS Y TERAPIAS GÉNICAS
Las
fronteras de la vida
A
partir de los años 70, los rapidísimos progresos de la genética dieron origen
a una nueva frontera de la ciencia médica, ligada a la manipulación de los códigos
contenidos en las moléculas de ADN. En 1.977 se insertó en una bacteria el
primer gen humano aislado y reproducido el año anterior, dando lugar al primer
organismo transgénico de la Historia. La inserción en las bacterias, que
pueden intercambiarse el patrimonio genético, permitía reproducir el gen en
cantidades industriales, para comercializarlo luego como medicamento para el
tratamiento de enfermedades relacionadas, como sucedió en seguida con la
insulina y, poco tiempo después, con la hormona del crecimiento, llevando al
nacimiento de una nueva rama de la industria médica. A principios de la década
siguiente, el implante transgénico tuvo éxito también en una rata de
laboratorio, lo que permitió experimentar tratamientos específicos para las
enfermedades del hombre, inducidas artificialmente en los animales de
laboratorio. Nuevos progresos condujeron al empleo de virus, modificados para
hacerlos inofensivos, como vehículos para implantar el gen deseado en los casos
en que no puede reproducirse en las bacterias. Pero la consecuencia más
destacada de los descubrimientos de la genética se refiere a la posibilidad de
obtener de otros mamíferos, como por ejemplo los cerdos, los órganos
destinados a los trasplantes humanos, y de elaborar tratamientos génicos para
las enfermedades inducidas en el hombre por los defectos del ADN, enfermedades
cuya lista se hace más largo de año en año, y que incluye numerosas formas
cancerosas. Las terapias génicas, cuya experimentación ha dado comienzo
recientemente, recibirán un impulso decisivo una vez que concluya el proyecto
de trazado del mapa de todo el patrimonio genético humano, emprendido en 1.990.
De todos modos, el rápido desarrollo de la ingeniería genética ha suscitado
una alarma considerable debido a los problemas éticos ligados a la reglamentación
de las actividades de investigación, que afectan tanto al uso de embriones
humanos como a la futura posibilidad de adoptar criterios de manipulación que
no correspondan a necesidades terapéuticas evidentes, sino más bien a la
voluntad de seleccionar determinadas características humanas, en base a
convicciones ideológicas o debido a intereses económicos o militares específicos.
La
lucha contra las enfermedades
El
perfeccionamiento de vacunas que lograron vencer enfermedades antes endémicas,
la introducción de una clase de fármacos completamente nuevos, como los antibióticos,
y los continuos progresos de las técnicas quirúrgicas, ampliaron enormemente
los porcentajes de curación y los campos de actuación de la medicina en la
posguerra. De entre las vacunas, cuya elaboración fue precedida
por el cultivo in vitro de los virus, que se logró por primera vez a
finales de los años 40, la antipoliomielítica
- introducida en dos versiones, una en 1.955 y otra en 1.957 -
fue, sin lugar a dudas, la más importante. En 1.970 se había vacunado a
unos 500 millones de personas, y la poliomielitis empezó a desaparecer. Sin
embargo, precisamente la introducción en 1.955 de la primera vacuna contra la
polio, que había provocado doscientos casos de la enfermedad, once de ellos
mortales debido al uso de preparados imperfectos, demostró que el interés de
los laboratorios farmacéuticos favorecía especulaciones peligrosas. Esto se
vio confirmado por la enorme difusión de los sedantes, introducidos en los años
50, sin preocuparse por los efectos secundarios, y en el caso extremo de la
taleidomida, un medicamento que se administraba durante el embarazo y que provocó
el nacimiento de muchos bebés con espantosas malformaciones.
A
nivel estadístico, la introducción de los antibióticos
- es decir, medicamentos de alto poder antibacteriano -
constituyó el otro progreso fundamental de la medicina de la posguerra.
La penicilina, el primer antibiótico, había sido aislada en Inglaterra en
1.940, y durante la guerra le siguieron otrso medicamentos análogos. La
producción de antibióticos sintéticos, obtenida por vez primera en Estados
Unidos en 1.947, abrió paso a su empleo a gran escala, después de que ya
durante la guerra su empleo había reducido enormemente la mortalidad debida a
las heridas de guerra entre los militares aliados. Junto con las sulfamidas,
introducidas en vísperas del conflicto, los nuevos medicamentos lograron vencer
las infecciones bacterianas que atormentaban a la Humanidad desde hacía siglos
y para las que casi no había posibilidad de curación. Hoy en día, el
desarrollo de cepas de bacterias resistentes ha reducido considerablemente el
espectro de acción de los antibióticos, pero las nuevas generaciones de fármacos
permitirán ocupar su lugar en el futuro.
Las
biotecnologías
El
uso de las biotecnologías en el campo de la alimentación ha constituido uno de
los efectos más importantes de los descubrimientos de la genética de
posguerra. Las investigaciones se desarrollaron en los años 70, utilizando al
principio una bacteria existente en la Naturaleza que actúa como modificadora
del patrimonio del ADN de determinadas plantas, para que produzcan sustancias de
las que pueda alimentarse. Los primeros experimentos de ingeniería genética
aplicada a la agricultura estaban relacionados con la producción de plantas de
tabaco y tomate transgénicas, resistentes a determinadas bacterias y a los
tratamientos con herbicidas. De todos modos, el campo de aplicación de las
tecnologías que modifican en ADN afecta a un amplio espectro de
investigaciones, como las destinadas a desarrollar plantas resistentes a los
climas áridos, cultivables en áreas desérticas, o que sinteticen directamente
el nitrógeno de la atmósfera, eliminando la necesidad
de abonos nitrogenados, etcétera. La intención estriba en reducir el
empleo de sustancias contaminantes reduciendo a la vez los costes, en aumentar
el rendimiento y mejorar las características nutritivas de los productos sin
necesidad de aumentar las superficies cultivadas, en extender las áreas
cultivables a los países áridos o desprovistos de agua dulce, etcétera. En
mayo de 1.999 se puso a punto una técnica que permitió salvar un obstáculo,
el de la supresión del gen introducido por parte de la planta tratada, que
hasta entonces había dificultado la aplicación de las tecnologías de
transformación genética, limitando el éxito de los implantes múltiples de
genes ajenos. En el futuro, el desarrollo de estas tecnologías podría
favorecer una revolución agrícola cuyo impacto resulta muy difícil de prever,
y que acaso podría resolver los problemas ligados a la alimentación de una
población humana cada vez más numerosa. Sin embargo, las biotecnologías son
objeto de críticas crecientes, que subrayan los riesgos de que determinadas
características, como por ejemplo la resistencia a los herbicidas, puedan
extenderse inadvertidamente a plantas nocivas. Otro riesgo es el de que la
adopción generalizada de cultivos protegidos frente a una bacteria determinada
pueda conducir al desarrollo de cepas resistentes, que luego acarrearían unos
daños considerables a las cosechas a escala mundial. Además, los riesgos de
toxicidad y alergias ligados a la introducción de genes procedentes de especies
antes ajenas a la alimentación humana, requerirían prolongados plazos de
investigación, algo que en la actualidad no sucede. Por ello, la desconfianza
de la opinión pública y de una parte de los ambientes científicos llevó
recientemente a la Unión Europea a reconsiderar la reglamentación de la
comercialización de productos transgénicos. En cambio, en los Estados Unidos
la soja y elmaíz modificados ya cubren el 50% aproximadamente del mercado, y se
emplean en la elaboración de un elevado porcentaje de comidas preparadas.
DE
LA TIERRA A LA LUNA
El 4 de
octubre de 1.957 se puso en órbita alrededor de la Tierra el primer satélite
artificial de la Historia, el Sputnik soviético, que pesaba 83 Kilos, seguido
al cabo de un mes de un segundo satélite de media tonelada de peso con la
perrita Laika a bordo. El éxito soviético, que impresionó enormemente a la
opinión pública y a los gobiernos occidentales, no sólo significaba una
victoria prestigiosa y de enorme valor propagandístico, sino que,
concretamente, implicaba el fin de la sustancial invulnerabilidad continental de
Estados Unidos frente a un ataque nuclear :
los cohetes que habían puesto en órbita los primeros satélites soviéticos,
con un alcance superior a los 10.000 Kilómetros y una carga útil considerable,
podían transportar igualmente una ogiva nuclear de un continente a otro. La
denominada “brecha misilística” que se le reprochaba a la presidencia de Eisenhower,
acusada de haberse quedado atrás respecto a los progresos soviéticos, fue más
que nada una estrategia electoral del partido rival, y una estratagema de las
industrias interesadas para conseguir el apoyo de la opinión pública para un
programa que preveía unos gastos militares enormes. Eisenhower ya había
emprendido un programa misilístico que, en pocos años, situó a los Estados
Unidos en una posición de superioridad estratégica en términos de misiles balísticos
intercontinentales (ICBM) y de
misiles lanzados por submarinos nucleares (SLBM).
En 1.962, frente a los 35 ICBM soviéticos, los Estados Unidos poseían 287 ICBM
y 112 SLBM, además de un número considerable de misiles de medio alcance con
bases en Gran Bretaña, Italia y Turquía, así como una neta superioridad del
arma aérea.
El
desafío misilístico entre las dos superpotencias se convirtió en un desafío
espacial. A principios de los años 60, tanto rusos como americanos habían
lanzado las primeras sondas lunares hacia Venus, y el 12 de abril de 1.961 Yuri
Gagarin se convirtió en el primer hombre en el espacio, seguido al cabo de
poco tiempo de los norteamericanos Alan Shepard y John Glenn.
Satélites
y desafíos espaciales
Un mes
después del vuelo de Gagarin, el presidente norteamericano John
Kennedy lanzó el programa más ambicioso jamás imaginado :
el desembarco del hombre en la Luna antes del final de la década. En los
años que siguieron, la carrera espacial de amabas superpotencias siguió
adelante, invirtiéndose enormes sumas de dinero en eventos seguidos en todo el
mundo por televisión : lanzamientos de misiles, paseos por el espacio, encuentros
entre cápsulas orbitantes. El programa americano de desembarco en la Luna
prosiguió bajo la dirección del alemán Werner von Braun - el inventor de las V-2 nazis y principal jefe de los
proyectos misilísticos norteamericanos – en Cabo Cañaveral, Florida
(o, como decía von Braun recordando el centro misilístico hitleriano,
“Peenemünde sur”). El 20 de julio de 1.969
(hora estadounidense), los astronautas Neil Armstrong y Edwin
Aldrin fueron los primeros hombres que pisaron la Luna, coronando un programa
financiado con enormes cantidades de dinero, perseguido en medio de dificultades
técnicas aparentemente insuperables y que había costado tres vidas humanas en
los ensayos anteriores. La aventura lunar prosiguió
(se efetuaron cinco desembarcos más hasta 1.972)
pero, mientras tanto, la misilística había perseguido otro objetivo de
primer plano : la puesta en órbita
de satélites civiles y militares.
Desde
el primer Sputnik, los satélites habían servido para recoger información
acerca de la composición de las capas altas de la atmósfera, pero la principal
finalidad de los satélites, además de los usos científicos, era la militar
y para las comunicaciones. Los primeros satélites de comunicaciones
entraron en funcionamiento en 1.962, y en 1.969 se realizó la primera red
satelitar global, que enlazaba 45 estados mediante un sistema de tres satélites
geoestacionarios. Diez años antes los Estados Unidos ya habían realizado otra
red de satélites equipados para el espionaje militar, seguida en 1.961 de una
red de satélites de captación antimisilística. Desde entonces, el número de
satélites militares lanzados por las potencias que poseían tecnología misilística
no ha hecho más que aumentar, hasta alcanzar miles de ejemplares. Hoy en día,
muchos de estos satélites desempeñan también funciones meteorológicas, y uno
de los sistemas que pusieron a punto las fuerzas armadas estadounidenses se
utiliza en la actualidad para proporcionar datos de longitud y latitud con una
aproximación sumamente apurada a todos aquéllos que posean un sensor adecuado.
Tecnologías
espaciales
El
desarrollo de la misilística y la astronáutica ha tenido considerables efectos
a nivel de repercusiones tecnológicas en sectores sumamente distantes. Una de
las mayores consecuencias fue la de apurar la “ciencia de la fiabilidad”,
que ya había dado sus primeros pasos inmediatamente antes de la guerra en el
campo de la aeronáutica. La extremada complejidad de los sistemas astronáuticos
y, sobre todo, de los nuevos aparatos electrónicos, hizo que fuera necesario
desarrollar unos modelos matemáticos y unas estrategias de ensayo sin los que
las empresas espaciales hubieran resultado imposibles, o habrían tenido unos
costes materiales y humanos mucho más elevados. Además de este beneficio de
repercusión general, hubo efectos más específicos, como la introducción de
la integración a gran escala de componentes electrónicos, que hizo posible la
miniaturización, el desarrollo de equipos médicos de monitorización de las
condiciones psicofísicas de los pacientes, originalmente creados para controlar
a distancia las condiciones de los astronautas, los paneles para el uso de la
energía solar, empleados en los vehículos espaciales y los satélites y ahora
disponibles en la Tierra. A estos efectos indirectos de la carrera espacial se
han añadido recientemente los que son fruto de una investigación orientada,
realizada a través de experimentos llevados a cabo a bordo de cápsulas
orbitantes, y con aparatajes científicos puestos en órbita mediante cohetes o,
a partir de 1.981, mediante las lanzaderas espaciales estadounidenses. Uno de
los ejemplos más importantes fue el del transporte y puesta en funcionamiento
del telescopio espacial Hubble mediante la lanzadera espacial Discovery en
1.990. En 1.993 Hubble empezó a funcionar con eficiencia y, desde entonces, ha
sacado más de 100.000 fotografías, proporcionando una mole enorme de datos
acerca de la estructura del Universo. También han demostrado ser de suma
importancia los datos enviados por las sondas de exploración lanzadas hacia
varios planetas del Sistema Solar.
LAS
INCERTIDUMBRES DE LA GLOBALIDAD
Los
nuevos amos del vapor
La
globalización económica se caratcerizó por el desarrollo de empresas
“multinacionales”, que operan a menudo a través de una red de empresas
asociadas en países distintos de aquél en el que establecen sus negocios. Esto
permite ahorrar impuestos y evitar los reglamentos impuestos por los países
para limitar la concentración de las actividades de un sector determinado bajo
el control de unos pocos sujetos. Al principio, las multinacionales fueron un
fenómeno predominantemente estadounidense, pero muy pronto se extendieron a
otros países de Europa Occidental y al Japón. Las empresas norteamericanas con
filiales extranjeras pasaron de 7.500 en 1.950 a 23.000 en 1.966, y en 1.980 las
sociedades anónimas de carácter transnacional llegaron a controlar tres
cuartas partes de las exportaciones estadounidenses y casi la mitad de las
importaciones. A menudo, dichos flujos comerciales consistían en intercambios
de mercancías entre empresas pertenecientes a los mismos holdings societarios.
A mediados de los años 70, la facturación anual de las cincuenta mayores
sociedades multinacionales ya superaba el producto interior bruto de cualquier
país, salvo los Estados unidos y la URSS. La expansión del poder, cuando no
del número de las grandes empresas
multinacionales (unas 300 hoy en día,
en su mayoría con domicilio social en EE.UU.)
ha sufrido una aceleración considerable en los últimos veinte años, y
ha llevado a una nueva oleada de cartelización después de la de finales del
siglo pasado. Sin embargo, las estructuras societarias y los métodos empleados
son bastante más complejos, e incluyen técnicas de organización comercial
como las franquicias y sofisticadas estrategias de participaciones
accionariales. Además, a diferencia de los monopolios clásicos de la
industrialización de finales del Ochocientos, los gobiernos cada vez son menos
capaces de impedir la cartelización de los mercados, ya que las políticas
empresariales se desarrollan precisamente a escala transnacional.
La
concentración del control de los procesos productivos ha ido acompañada de la
del sector financiero. En la actualidad, éste está organizado en torno a un número
limitado de grandes oepradores, fruto del proceso de fusiones societarias de los
años 80. Además, los mercados financieros han sufrido una expansión
considerable, concentrada sobre todo en las operaciones especulativas y en los
cambios de divisas, que han provocado reajustes en las paridades de cambio de
las divisas internacionales en numerosas ocasiones. Se calcula que, a principios
de los años 90, sólo el 5% aproximadamente de las actividades diarias globales
de cambio exterior (que ascendían
entonces a 900.000 millones de dólares) estaba
vinculado a flujos comerciales, y el 10% a flujos de capital. El 85% restante
tenía su origen en operaciones bursátiles de varios tipos, incluida la
especulación en el cambio.
La
globalización y los estados nacionales
Una de las
consecuencias más relevantes de la transnacionalización de la economía fue la
de eorisonar considerablemente el poder de las instituciones del Estado de guiar
los procesos económicos nacionales. La creciente liberalización de los
mercados les permitió a las empresas moverse en una dimensión transnacional,
mientras que las instituciones políticas representativas, los gobiernos
(y, a otro nivel, las organizaciones sindicales) siguen estando
estructuradas en la mayoría de los casos sobre una base nacional. Dicho fenómeno
no se manifestó únicamente en las economías débiles del Tercer Mundo, cuyos
márgenes de autonomía se restringieron aún más, sino también en los países
desarrollados de Occidente. La internacionalización de la competencia
capitalista hizo que resultara sustancialmente imposible mantener a escala
nacional las políticas comerciales de protección de los sectores económicos
clave, como el de la industria del automóvil, que tanto los gobiernos europeos
como Japón habían aplicado durante largo tiempo.
Al mismo
tiempo, la modernización tecnológica y la dislocación de las actividades
productivas a áreas geográficas más convenientes (debido al bajo coste de la mano de obra o a políticas
fiscales de incentivos a las actividades empresariales)
aportaron profundos cambios a la estructura y a los niveles de empleo,
conduciendo a fuertes cambios en los sistemas fiscales y acentuando las
desigualdades sociales.
Estas
modificaciones hicieron que resultara cada vez más difícil mantener las políticas
de welfare, de pleno empleo y de reparto de las rentas, a la base del consenso
político y del crecimiento de las economías occidentales en la posguerra. La
extensión de la unión económica en Europa Occidental y su profundización,
hasta la creación de un área monetaria única, constituyeron también una
respuesta a la creciente convicción de que es imposible corregir a escala
nacional las dinámicas de las fuerzas de la economía transnacional.
La
crisis del "estado del bienestar"
Las
crecientes dificultades de los países de Europa Occidental para mantener las
políticas de seguridad social encaminadas durante la posguerra, aun siendo
debidas en gran parte a los cambios en la composición demográfica de la
población, también son una consecuencia de la remodelación del mercado del
trabajo y del creciente desempleo, debidos a los cambios de la economía
contemporánea.
Los costes
de los sistemas de previsión han aumentado, ante todo, a causa de los cambios
estructurales de las sociedades europeas. El envejecimiento de la población y
el debilitamiento de las redes de protección familiar llevaron a la asignación
de pensiones durante mucho tiempo y a una atención sanitaria más cara. Las
mayores necesidades de formación profesional ligadas a los cambios del mundo
productivo también supusieron nuevos costes. Sin embargo, hoy en día las
sociedades europeas, en valor absoluto, son más ricas que en los años 70, y el
problema de la cobertura del presupuesto de costes del estado del bienestar
emana, entre otras cosas, de los profundos cambios en el mercado del trabajo y
del empleo, así como de la adopción de políticas económicas limitadas por la
internacionalización de la economía.
Por
ejemplo, en Alemania, en los años 80, frente a una duplicación aproximada de
los beneficios de las empresas, los ingresos procedentes del impuesto sobre la
renta de las sociedades pasaron del 25% al 13% del total de los ingresos, debido
principalmente a la dislocación en el exterior de las actividades productivas
de las grandes empresas. Al mismo tiempo, el desempleo y el subempleo, ambos en
aumento, llevaron a una disminución general, en términos porcentuales, de las
rentas salariales sometidas a cotizaciones, precisamente al hacerse más
necesarios los amortiguadores sociales del estado del bienestar.
LAS
CONEXIONES
Las
redes de comunicaciones
El
desarrollo de las redes informáticas y la creciente integración entre las
distintas tecnologías de difusión de la información - en el sentido más amplio de la palabra -
constituyeron una relevante novedad de la última década del siglo. Las
primeras redes telemáticas se remontan a los años 70, y utilizaban las redes
telefónicas existentes para el suministro comercial de datos y servicios “en
línea”. El ejemplo más significativo de dichas redes fue el Videotel,
implantado en 1.982 en Francia, cuya difusión contó con un fuerte apoyo del
Estado, con el objetivo de conectar al servicio a todas las familias en poco
tiempo. Posteriormente, estos primeros experimentos quedaron superados por la
difusión de Internet a escala planetaria. Internet se desarrolló a partir de
una red que en los años 60 crearon las estructuras militares estadounidenses,
que necesitaban una estructura flexible capaz de asegurar las conexiones,
incluso en caso de ataque nuclear. Pro ello, la estructura de Internet está
organizada en torno a una pluralidad de enlaces, efectuados mediante redes telefónicas
via cable y via satélite, para enviar paquetes de datos que pueden viajar
descompuestos siguiendo distintos itinerarios y recomponiéndose al llegar a su
destino. Esto garantiza un alto grado de flexibilidad. A principios de los años
80, las instituciones universitarias estadounidenses se hicieron cargo de la red
militar y ésta, con el tiempo, se convirtió en un poderoso instrumento de
acceso a bases de datos y de contactos directos entre usuarios particulares. Hoy
en día, Internet está cobrando gran relevancia económica con el desarrollo
del comercio en línea, que sin duda alguna constituirá uno de los sectores de
mayor crecimiento en los próximos años.
La
difusión de las redes telemáticas tuvo, en primer lugar, un efecto
cuantitativo, al permitir una divulgación sumamente amplia de la información a
la que antes sólo tenía acceso una minoría. En segundo lugar, la
informatización difusa vinculada al desarrollo de las redes y la puesta a punto
de tecnologías digitales cada vez más complejas prefiguran una profunda
remodelación de la industria de los medios de comunicación de masas. Esta está
destinada a evolucionar en la dirección de una integración cada vez mayor con
el sector de las telecomunicaciones, a menos que este gigantismo industrial se
limite mediante acuerdos internacionales para la salvaguardia del pluralismo de
la información y de fragmentación del oligopolio industrial en el sector de
los medios de comunicación y de la informática.
La
nueva "koinè"
La
globalización es un fenómeno que no sólo afecta a la economía. También
afecta a la cultura, provocando conflictos, pero también puntos de contacto
entre sociedades profundamente distintas. El proceso de globalización cultural
no se lleva a cabo en una sola dirección. Por una parte, indudablemente da
lugar a una creciente universalización de los símbolos culturales y los
estilos de vida, favorecida por la difusión de la economía del consumo
individual de masas y por los mensajes transportados por el medio de comunicación
global por antonomasia, la televisión, tanto bajo el perfil de la publicidad
comercial como en la programación normal. Esto refleja también la creciente
concentración de la información y de la industria del entretenimiento en manos
de unos pocos colosos, la mayoría de ellos con base en Estados Unidos. Sin
embargo, tanto desde el punto de vista económico como cultural, la globalización
produce forzosamente nuevos “localismos”. La descentralización de los
procesos productivos y la penetración comercial y cultural a escala global
implican, de hecho, un proceso de arraigue en la realidad local. Por ello, los
grandes grupos industriales que dominan el mercado mundial interpretan explícitamente
la transnacionalización de la economía como “localización global”, más
que como exportación de un modelo de conducta del centro a la periferia. Al
igual que el “estilo de vida americano” no provocó el traslado de la
sociedad estadounidense a Europa en los años 60, sino más bien una síntesis
específica entre estilos de vida tradicionales y sociedad de masas, lo mismo
pasó con la creciente implantación de la industria de consumo a escala global.
La modernización tecnológica y económica que transformó el mundo en la
segunda mitad de siglo modificó, pues, las sociedades industriales
occidentales, donde tuvo su inicio, tanto como las de los países que se
hallaban en una etapa distinta del desarrollo económico. Es decir, que la
hegemonía del mercado, por su propia naturaleza, actúa como agente de mediación
entre culturas distintas, que se unen en un solo modelo de desarrollo económico.
Esto llevó a elaborar el concepto de “glocalización”
(globalización y localización) como
forma descriptiva más correcta para la nueva koiné cultural mundial.
EL
PESO DE LA MODERNIDAD
EL
BOOM DEMOGRÁFICO
Virus
y carestías
Los costes
sociales del boom demográfico se manifestaron de forma creciente a partir de
los años 70, cuando una serie de carestías provocadas por una sequía
especialmente grave, como consecuencia de una explotación excesiva de los
terrenos cultivables, tuvo consecuencias trágicas en muchos países pobres,
sobre todo en Africa. Pero, aunque no se verifiquen eventos fuera de lo
corriente, de todos modos las condiciones alimentarias de gran parte de la
población mundial son sumamente difíciles. A principios de los años 80 se
calculaba que 1.000 millones de personas vivían en condiciones de pobreza
absoluta, disponiendo de una cantidad de comida insuficiente para llevar una
vida activa. La desnutrición y las difíciles condiciones de vida provocan la
muerte de unos quince millones de personas al año, sobre todo niños, y las
condiciones no hacen más que empeorar : de
1.980 a 1.992 la renta per cápita en los países del Africa subsahariana ha
pasado de 570 a 350 dólares estadounidenses, y además estas estadísticas no
reflejan más que agregaciones teóricas, y no una disponibilidad real. Las
condiciones de desnutrición reflejan tanto el crecimiento demográfico como la
destinación de extensas áreas cultivadas a la producción de alimentos
destinados a la exportación, causando el desplazamiento de la población a los
centros urbanos, donde lleva una existencia sumida en la más completa miseria.
El
empeoramiento de las condiciones de vida ligado a la superpoblación ha llevado
asimismo a la difusión endémica de graves enfermedades, como el síndrome de
inmunodeficiencia adquirida (SIDA),
que en Africa ha alcanzado proporciones de auténtica plaga. En los países
occidentales se ha contrarrestado la difusión del síndrome gracias a la adopción
de medidas de prevención, y los enfermos se someten a tratamientos que, últimamente,
han alcanzado resultados considerables en cuanto a retrasar la evolución de la
enfermedad. En cambio, en los países pobres el coste de los medicamentos impide
cualquier tipo de profilaxis, y las condiciones de vida facilitan el contagio.
De los 30 millones de enfermos de SIDA que había en 1.998, la gran mayoría de
ellos vivían en países en vias de desarrollo, y casi todos, tal y como están
las cosas, están destinados a morir. En Botswana y Zimbabwe una tercera parte
de la población adulta es portadora del virus VIH (que provoca el SIDA), y en Suráfrica y Namibia el 25%. En
las áreas urbanas, los porcentajes aumentan de forma dramática :
el 70% de las mujeres sometidas a análisis en las ciudades del Africa
subsahariana eran seropositivas.
El
ritmo de crecimiento
En
1.950 la población mundial ascendía a unos 2.500 millones de habitantes. En
las décadas posteriores llegó casia triplicarse, con un crecimiento que se
concentró principalmente en los países en vias de desarrollo, reflejo de la
irrupción masiva y concentrada en un corto espacio de tiempo del progreso
tecnológico. De hecho, la industrialización de los países occidentales
en el Ochocientos había sido un fenómeno relativamente prolongado, lo que
permitió que los índices de natalidad y mortalidad se fueran equilibrando de
forma progresiva. La vida se alargaba, pero el número de hijos disminuía al
cambiar las estructuras sociales. En cambio, en el Tercer Mundo los rápidos
progresos de la medicina y las técnicas sanitarias de la posguerra se
introdujeron en sociedades cuyos modelos todavía se basaban en estructuras
agrarias tradicionales, que se caracterizaban por unas altas tasas de
fertilidad. De esta forma, mientras que entre 1.950 y 1.990 la población de los
países desarrollados aumentó un 45%, la del resto del mundo aumentó un 143%.
El período de máxima expansión en valores relativos se verificó durante los
años 60. A partir de entonces, los índices de crecimiento de la población de
algunas áreas densamente antropizadas, como la China
- que en la actualidad cuenta con más de 1.000 millones de habitantes -
y la India disminuyeron. Actualmente , China ha alcanzado un nivel de
natalidad que garantiza la estabilidad de la población. Sin embargo, las tasas
de crecimiento siguen siendo elevadas en los demás países del Tercer Mundo, y
sobre todo en Africa, donde ha llegado al 3% anual, el valor más alto de la
historia de la Humanidad. Las previsiones más actualizadas suponen que la
población mundial no se estabilizará antes del 2.085, fecha en la que ascenderá
a más de 11.000 millones de personas.
Cada
vez más jóvenes, cada vez más viejos
El
aumento demográfico y las diferencias en su evolución en los países
desarrollados y en el resto del mundo han dado lugar a una “tijera de
envejecimiento”, provocando una fuerte diversificación en la estructura de la
población por grupos de edad. El aumento de la esperanza de vida y las bajas
tasas de natalidad de las sociedades occidentales han hecho que se incremente el
número de habitantes de más de sesenta y cinco años, tanto en valor absoluto
como porcentual. En 1.950, en los países desarrollados de Occidente las
personas de más de sesenta y cinco años eran unos 50 millones, una cifra que
en los cuarenta años siguientes se duplicó con creces, alcanzando
aproximadamente el 13% de la población. La estabilización de las tasas de
natalidad en torno a dos hijos por mujer, dado que compensa el número de
nacimientos y muertes, ha reducido a la vez la población adolescente, que de
una relación aproximada de tres a uno con respecto a las personas de más de
sesenta y cinco años en 1.950 ha pasado a una equivalencia sustancial en la
actualidad. En cambio, en los países en vias de desarrollo, las altas tasas de
natalidad mantienen alto el porcentaje de jóvenes en la población. En el
Africa subsahariana, el caso más extremo, por cada 100 personas de más de
sesenta y cinco años hay en la actualidad 159 jóvenes de menos de 15 años.
Considerando que, desde el punto de vista estadístico, la población activa se
concentra en los grupos de edad comprendidos entre los 15 y los 65 años, estos
spreads generacionales de signo opuesto han dado lugar a un efecto parecido
tanto en los países desarrollados de Occidente como en las naciones más
pobres, es decir, un peso económico cada vez mayor que tiene que llevar la
población activa. Este “índice de dependencia demográfica” es
particularmente elevado en Africa, donde la proporción entre la población no
productiva y la activa es del 93% aproximadamente. En cambio, en Europa dicha
proporción es del 49%, un valor que, a pesar de resultar elevado, tiene un
significado sumamente distinto, dado que el excedente de riqueza de los países
occidentales ha permitido introducir unos amplios programas de jubilaciones.
LA
CONTAMINACIÓN DE LA ECÓSFERA
Lluvias
ácidas y contaminación
La
contaminación de las aguas es debida tanto a la contaminación atmosférica
como a los vertidos de residuos procedentes de las sociedades humanas. La
contaminación atmosférica da lugar a las denominadas “lluvias ácidas”, es
decir, precipitaciones cargadas de partículas contaminantes, sobre todo
compuestos del azufre y el nitrógeno, que se absorben en la atmósfera y se
descargan sobre el terreno, alterando la composición química del mismo,
provocando la corrosión de los suelos y los monumentos y causando graves daños
a las especies vegetales. Se trata de un fenómeno bastante extenso, pero que
provoca unos efectos esencialmente reversibles. Bastante más graves son los daños
causados por el vertido directo, en el terreno o en las corrientes de agua, de
grandes cantidades de sustancias contaminantes, fruto de los procesos
industriales, asl actividades agrícolas y las grandes concentraciones urbanas.
Debido a dichos vertidos, el terreno y el agua absorben considerables cantidades
de metales pesados altamente tóxicos, sustancias minerales insolubles,
fosfatos, plaguicidas y residuos de todo tipo. El efecto acumulativo de la
polución provocada de esta forma se manifiesta tanto en la contaminación de
los alimentos producidos para el consumo humano como en la alteración del
equilibrio ecológico. Ejemplo de ello son las eutrofizaciones de los grandes
lagos americanos y del Báltico y el Adriático, que han alterado la fauna íctica,
así como los desastres medioambientales provocados por los reiterados
accidentes sufridos por los grandes petroleros oceánicos. Las actividades de
las industrias químicas también han causado daños considerables, con algunos
picos desastrosos. En 1.984, un escape de sustancias venenosas en una planta de
Bophal (India)
provocó la muerte de más de 2.000 personas. Ese mismo año, un incendio
en una fábrica de Basilea causó una extensa contaminación del Rhin.
En
1.992, la Conferencia sobre el medio ambiente que se celebró en Río de Janeiro
supuso un primer intento de negociar la limitación de las actividades
contaminantes a escala internacional, precisando políticamente el concepto de
“desarrollo sostenible”. Sin embargo, las indicaciones generales de Río
tuvieron efectos limitados a nivel de las políticas nacionales, y la reciente
conferencia de Nueva York (1.997) no parece haber dado mejores resultados. Los
principales obstáculos para la introducción de serias medidas de limitación
de los daños medioambientales proceden de los sectores económicos, que pagarían
los costes directos de ello, así como de muchos países en vias de desarrollo,
que temen que una legislación en este sentido ralentice su ya precario
desarrollo económico.
La
biodiversidad
La
contaminación y las actividades humanas ponen en grave peligro la
biodiversidad, es decir, la variedad de formas de vida en la Tierra. A pesar de
que la comprensión de los mecanismos por los que se rigen a largo plazo los
ciclos de existencia de las especies vivas todavía es muy limitada, es
indudable que la desaparición de muchas formas de vida es debida al hombre y,
principalmente, a la destrucción de los hábitats naturales. Este proceso ha
sufrido una fuerte aceleración en las últimas décadas, coincidiendo con el
boom demográfico y la extensión de los sistemas industriales. El ritmo actual
de extinción de las razas es probablemente equivalente al de la desaparición
de un número comprendido entre 50 y 100 especies al día, más de las que antaño
desaparecían en 100 años. Esto comporta graves consecuencias bajo el perfil
ecológico, que gran parte de la opinión pública no ha comprendido todavía.
De hecho, el problema de la defensa de la biodiversidad no afecta únicamente a
la ética del comportamiento y al respeto por las formas de vida distintas de la
humana, sino que también reviste gran importancia para mantener el equilibrio
del ecosistema en el que vivimos. El cambio y la diversidad
(genética y funcional en el ámbito de un ecosistema determinado) son, de hecho, la base de la vida en la Tierra. No se trata,
pues, de simpatizar con las especies animales ni de deplorar la desaparición de
especies vegetales, sino sobre todo de comprender la importancia de las formas
de vida microscópicas, como las bacterias y demás microorganismos, que
constituyen la base de la pirámide biológica de todo el planeta, ya que juegan
un papel esencial incluso en el mantenimiento de los equilibrios climáticos,
como en el caso de las barreras coralinas del Pacífico, que actualmente
presentan preocupantes signos de deterioro irreversible. La existencia de los
elementos más dispares, que componen el equilibrio ecológico que hace posible
que el hombre sobreviva, altera dicho equilibrio de forma imperceptible pero
acumulativa. No es la supervivencia del planeta la que corre peligro, sino la
estabilidad de las condiciones por las que se rige nuestra vida asociada.
LOS
CAMBIOS CLIMÁTICOS
La
reducción de la capa de ozono
Los
científicos previeron la reducción de la capa de ozono de la estratosfera
debido a sustancias emanadas como resultado de las actividades humanas y,
efectivamente, dicho fenómeno se ha verificado, con graves riesgos para la
salud de las especies que viven en la Tierra. Las mediciones efectuadas en los años
90 confirmaron unos daños bastante extensos, que obligaron a adoptar conductas
prudenciales al exponerse al sol en los países del continente australiano. El
ozono de la estratosfera, que se encuentra en una banda situada a una altitud de
entre 15 y 40 Km., desempeña una función esencial de pantalla frente a los
rayos ultravioletas, cuya parcial nocividad para el patrimonio genético es bien
conocida. Los principales responsables de los daños de la capa de ozono son los
clorofluorocarburos, muy utilizados en los aerosoles, en los sistemas de
refrigeración y en la fabricación de materiales plásticos expandidos. Al
final de la guerra mundial, su empleo era casi nulo, pero en 1.974 la cantidad
liberada en la atmósfera superaba las 400.000 toneladas. En los años 90, el
compromiso de la comunidad internacional para reducir su empleo a escala
global, con la oposición de algunos países en vias de desarrollo, constituyó
una de las primeras medidas que se adoptaron a gran escala para limitar los daños
al medio ambiente. De todos modos, a partir de los años 70 las fuertes
presiones de la opinión pública, así como los daños comprobados de
determinadas formas de contaminación, ya habían hecho que se introdujeran
medidas orientadas a limitar la contaminación a escala nacional o regional.
Ejemplo de ello es el compromiso firmado en Europa Occidental para reducir
sustancialmente las emanaciones de dióxido de azufre provocadas por una parte
de las centrales de producción de energía, y que se consideran como las
principales responsables de la lluvia ácida. A finales de siglo, dichas
emanaciones se han reducido a menos de la mitad, y se prevé que en los próximos
años se van a reducir aún más.
El
efecto invernadero
La
climatología es una ciencia sumamente compleja, que sólo recientemente ha
empezado a comprender los mecanismos capaces de regular la marcha de los fenómenos
atmosféricos. En cualquier caso, todo lo que sabemos acerca del clima confirma
que el ecosistema terrestre está basado en un equilibrio delicado, que refleja
la interacción de todos los factores. Tal y como afirma la ecología, el
movimiento de un ala de mariposa
puede provocar un huracán. Un riesgo recientemente identificado, menos
inmediato que la contaminación, pero potencialmente de bastante mayor
envergadura, es el relacionado con el aumento de la temperatura media de la
Tierra, provocado por el denominado “efecto invernadero”. Dicho fenómeno
sería una consecuencia de la refracción hacia la superficie terrestre de una
parte de la energía solar, que antes se disperdía hacia el cielo, a causa de
determinados gases presentes en la atmósfera como consecuencia de las
actividades humanas. De esta forma, el retraso en la dispersión del calor
provocado por las radiaciones solares causa un aumento de la temperatura media
de la superficie terrestre. En particular, la alarma es debida al aumento del dióxido
de carbono, como consecuencia de la combustión de carburantes fósiles
(petróleo, carbón y gas natural) y,
en menor medida, a la deforestación. Al ritmo actual de las emisiones de dióxido
de carbono, la cantidad del mismo en la atmósfera se duplicará en un espacio
de tiempo comprendido entre 50 y 100 años. Esto podría conllevar un aumento
medio de la temperatura de unos 2ºC, con consecuencias como el derretimiento de
una parte de los casquetes polares y el aumento del nivel del mar. Se trata de
un fenómeno muy discutido, ya que no es seguro que el recalentamiento que se ha
observado dependa de las actividades humanas. Sin embargo, resulta cada vez más
evidente que ya no puede suponerse que unos cambios tan grandes como los que han
causado las sociedades humanas en los últimos siglos y, en particular, en las
últimas décadas, no tengan repercusiones en el equilibrio medioambiental. Un
ejemplo reciente, que algunos científicos consideran como un efecto de la
actividades humanas, es el de El Niño. Se trata de un sistema de circulaciones
atmosféricas que se observó por primera vez en 1.997, y cuyos efectos
consisten en calentar las aguas tropicales del Pacífico, provocando fuertes
perturbaciones climáticas con efectos catastróficos en el continente
americano.
La
deforestación
Una de las
consecuencias más preocupantes del modelo de desarrollo actual en el plano de
los equilibrios climáticos está ligada a la deforestación. El ritmo con que
cada año desaparecen las áreas cubiertas de bosques ha alcanzado en la
actualidad el valor de 12 millones de hectáreas aproximadamente, a las que hay
que añadir 10 millones de hectáreas de superficie forestal gravemente dañada.
Más de la mitad de este proceso de deforestación es debida a la demanda de leña
para quemar o para producir carbón, seguida de la demanda de madera para la
construcción, la industria del mueble y la del papel y el cartón, y
- en el Amazonas - el aumento de las superficies destinadas a pastos para la cría
de animales bovinos (que cada año
causan la pérdida de 3 millones de hectáreas de selva pluvial). La deforestación
también es debida, aunque en medida bastante inferior, a métodos de cultivo
arcaicos en áreas quemadas de antemano.
Esta
ingente disminución de la superficie forestal tiene un efecto acumulativo en
los cambios climáticos. Ante todo, la deforestación acelera el ciclo de las
aguas, reduciendo el tiempo de recorrido de las mismas hasta los ríos. Esto
provoca una acentuación de los fenómenos durante la estación húmeda y la
estación seca, causando inundaciones y sequías que conllevan daños enormes a
los cultivos y a las zonas habitadas. Al mismo tiempo, la disminución de la
superficie forestal modifica el grado de humedad del aire y la temperatura. Los
bosques tienen un efecto regulador del clima, al liberar lentamente en el aire
la humedad que absorben del terreno. Su desaparición elimina dicho efecto,
agravando el régimen de lluvias con un efecto sinérgico en los cursos de agua,
tal y como ya hemos descrito más arriba. En cuanto al aumento de las
temperaturas, está ligado a la deforestación de dos formas :
por una parte, debido a una menor absorción de la radiación solar cálida
por parte de la superficie deforestada y, por otra, debido al aumento porcentual
de anhídrido carbónico en la atmósfera, lo que probablemente favorece el
recalentamiento del planeta con el denominado “efecto invernadero”.
EL
APOCALIPSIS NUCLEAR
El
"Síndrome de China"
En
los albores de la era nuclear, los conocimientos acerca de las consecuencias de
la radiactividad, sobre todo en lo que se refiere a sus efectos a largo plazo,
eran relativamente limitados. Durante los años 50, decenas de miles de soldados
estadounidenses estuvieron expuestos a dosis masivas de radiaciones en el
transcurso de ejercicios y experimentos, sufriendo a menudo daños irreparables.
De igual forma, cuanto se habló de la posibilidad de utilizar la energía
nuclear en el campo civil, se presentó – en parte con buena fe -
como una forma de energía limpia, capaz de evitar la contaminación
provocada por el empleo del carbón y el petróleo. En realidad, tal y como se
ha sabido en los últimos años, en 1.958 ya se produjo en la URSS un accidente
nuclear que contaminó una extensa zona en Celjabinsk. A partir de los años 70,
la desconfianza de la opinión pública occidental hacia las centrales nucleares
aumentó de forma considerable, a la vez que aparecían los primeros movimientos
ecologistas. La oposición se vio reforzada por el primer accidente grave de que
se tuvo noticia en Occidente, el que se produjo en 1.979 en la central de Three
Miles Island (Pennsylvania). Un
error humano provocó un escape limitado de radiactividad que ocasionó daños
al personal de la central pero que, al menos oficialmente, no creó problemas en
el área circundante. De todos modos se evacuó a la población, suscitando una
alarma enorme. Pero el accidente más grave que se ha registrado en la historia
de las centrales nucleares fue el ocurrido en 1.986 en la central soviética de
Chernobyl, en Ucrania. Un experimento temerario, realizado con los equipos de
seguridad desactivados, provocó la fusión del núcleo y el incendio de la
central. Una gran nube radiactiva se desprendió del reactor y contaminó una
extensa área de Ucrania, y las corrientes atmosféricas la empujaron hacia
Occidente, donde provocó daños a la agricultura y a la ganadería y suscitó
una enorme preocupación. El accidente provocó inmediatamente unos treinta
muertos, y cien personas quedaron mortalmente afectadas, pero los daños a largo
plazo son incalculables. El número de niños que nacen con malformaciones y la
incidencia de las enfermedades ligadas a la exposición a la radiactividad
siguen en aumento en la zona afectada por el accidente.
El
invierno nuclear
La
acumulación de conocimientos científicos sobre la radiactividad y los fenómenos
vinculados a las explosiones nucleares ha demostrado que la tesis de una guerra
nuclear “limitada”, que en los ambientes militars de ambas superpotencias se
consideraba en los años 80 como una opción viable, carece por completo de
fundamento. Se ha calculado que un ataque nuclear “limitado” contra Italia
(unos treinta misiles soviéticos de medio alcance)
provocaría de 4 a 10 millones de muertes inmediatas, a las que habría
que añadir los efectos a largo plazo en la población y el territorio. Además,
el impulso electromagnético provocado por las explosiones nucleares
(conocido desde los años 60) inutilizaría
los sistemas de guía de los misiles siguientes, que podrían caer
imprevisiblemente en cualquier lugar, sin garantizar por tanto la supuesta
“limitación” del ataque a los objetivos militares. Pero acaso la
consecuencia más escalofriante de una guerra atómica, como se desprende de
estudios realizados durante los años 80, sería la del llamado “invierno
nuclear”. Al igual que en el caso de las erupciones volcánicas, pero a una
escala mucho mayor, las nubes ocasionadas por miles de explosiones nucleares
producirían una capa de partículas que envolvería el planeta a una altitud
comprendida entre los 8.000 y los 30.000 metros, dejando el cielo a oscuras por
espacio de meses. Todas las simulaciones efectuadas están de acuerdo en afirmar
que esto provocaría una disminución de la temperatura media, que bajaría a
varias decenas de grados bajo cero durante bastantes meses.
Además, algunos estudiosos afirman que al invierno nuclear le seguiría
como reacción un aumento de la temperatura de varias decenas de grados por
encima de los niveles actuales. Pero, probablemente, entonces ya no quedaría
demasiado que destruir. La agricultura ya habría quedado dañada por el frío y
la caída de partículas radiactivas, no habría agua porque se habría helado o
estaría contaminada, la flora y la fauna ya habrían sufrido daños
irreparables y la vida, tal y como la conocemos nosotros, habría terminado.