EL
BORRADOR DE LA HISTORIA
50 AÑOS
APUNTES DE LA SALUD
Los
principales indicadores de salud pública -esperanza de vida, tasa de mortalidad
y mortandad infantil- muestran en la actualidad cifras insospechadas para el
Chile de hace medio siglo. Si en 1950 el país tenía un perfil de nación
subdesarrollada, hoy tenemos una estructura de mortalidad y enfermedades propias
de países desarrollados. Un ejemplo: de cada mil niños que nacían en 1950,
153 morían antes del primer año de vida. En 1998, después de décadas de
inversión en instalaciones hospitalarias, planes de alimentación infantil,
enseñanza del cuidado del recién nacido y extensión del período post natal,
mueren sólo 10 de cada mil niños que nacen.
El baño
ayudó a mejorar la salud de los chilenos. A medida que fue incorporado al
hogar, los nuevos hábitos de higiene acabaron con algunas enfermedades. Para la
mayoría de la población, tener servicios sanitarios dentro de la vivienda era
un verdadero lujo, tanto así que en 1960 sólo el 15% de las viviendas tenía
baño exclusivo, mientras que el 25% lo compartía y el 60% sólo contaba con
pozos negros o fosas sépticas. Diez años más tarde, con la expansión del
alcantarillado y del agua por cañería, la situación ya se había revertido.
Mientras el 85% de la población contaba con "retrete exclusivo", sólo
el 14 % aún compartía el suyo. El censo de 1992 reflejó el salto definitivo
en las condiciones de higiene: siete de cada 10 viviendas contaban con un baño
con ducha o tina.
Estantes
de madera y largas vitrinas repletas de medicamentos recibían a los clientes
que llegaban a comprar sus remedios a las boticas. Un dependiente de cotona
blanca recibía las recetas, que podían ser pomadas contra los hongos, crema de
rosa para las damas o tónicos para frenar la caída del cabello. Aunque muchos
remedios eran fabricados en la propia farmacia, los precios estaban regulados
por el Estado y la legislación establecía que los locales debían estar a
razonable distancia unos de otros.
Cincuenta años después
no sólo han desaparecido las antiguas boticas, también las farmacias de barrio
están en proceso de extinción. La libertad de precios decretada en 1980 y el
crecimiento de los laboratorios hizo que surgieran las grandes cadenas farmacéuticas,
que se han convertido en auténticos supermercados de la salud. Así, de las
1.960 farmacias independientes que había en el país en 1974, cerca de 1.100
han cerrado sus puertas. En 1994 éstas ocupaban el 44 % del mercado, pero hoy sólo
tienen el 20 %. El 80 % restante es disputado por tres grandes consorcios.
A
mediados del siglo pasado, Chile tenía una alta tasa de mortalidad materna
producto de las infecciones postparto. Si en 1950 murieron 752 mujeres por
complicaciones en el embarazo, en 1997 la cifra se redujo a 61 casos. La forma
de acorralar este foco de muerte fue aumentar sistemáticamente el acceso
hospitalario para partos, lo que hoy alcanza al 99,6 % de las mujeres.
Así, la mortalidad
materna se redujo de casi tres madres por cada mil nacidos vivos en 1960, a 0,23
por cada mil en la actualidad, siendo la principal causa el aborto.
Sin embargo, el desarrollo
hizo de las cesáreas un procedimiento cada vez más común. Tanto así, que
Chile es actualmente el país que ostenta el mayor índice de cesáreas en
Latinoamérica. Sólo en 1998 se registró un récord de 125.221 cesáreas,
contra 165.877 partos normales.
La
revista Eva promocionó en los '50 un concurso en todo el país llamado
"Vitalmín Vitaminado". Se buscaba a los niños más gorditos para
"condecorarlos" como los más hermosos de Chile. La idea no era
descabellada en una época en que la desnutrición azotaba a la población
infantil.
Tras 25 años de programas
alimentarios, entrega de leche para embarazadas, lactantes y preescolares, en
1975 la desnutrición llegó al 15,5 % de la población menor de seis años. En
1992 se redujo a un 5,7 %, y en 1998 a un 0,6 %.
Sin embargo, con los '90
comenzó el dramático surgimiento de la obesidad infantil. Las estadísticas
muestran que prácticamente cuatro de cada 10 alumnos de primer año básico
tiene sobrepeso u obesidad y, a diferencia del pasado, los premios son hoy para
los delgados.
Igual
que en el resto del mundo, en los '50 el cigarrillo era símbolo de status y
sensualidad en Chile. Pero la imagen del actor hollywoodense que conquistaba con
un cigarrillo en los labios se ha vuelto cada vez más obsoleta. Hoy la sociedad
ha restringido los espacios de los fumadores, el cine evita mostrar a las
estrellas con un cigarrillo y médicamente se ha zanjado la vieja polémica de
cuánto daño provoca el tabaco. Pese a que se asume que fumar es un problema de
salud pública que mata anualmente a 11.000 personas en el país, los chilenos
siguen fumando igual, o más.
Frases
para el bronce
"Solíamos pensar que nuestro destino estaba en las estrellas. Ahora sabemos, en larga medida, que nuestro destino está en los genes"
(James Watson,
Premio Nobel, primer director del Proyecto Genoma, iniciado en Estados Unidos en
octubre de 1990 para mapear a los más de 100.000 genes que determinan al ser
humano).
Durante
la última mitad del siglo pasado surgieron técnicas que cambiaron para siempre
la forma de diagnosticar enfermedades. La más revolucionaria fue, para muchos,
la imagenología: equipos capaces de mostrar el interior del cuerpo humano.
La primera radiografía
criolla se tomó en 1896. Fue la primera de Iberoamérica y la séptima del
mundo. Pero recién en los '60 se perfeccionaron los rayos X. Los '70 trajeron
el escaner y la medicina nuclear. En 1977, la Clínica Sara Moncada importó el
primer ecógrafo para ver el feto, mientras que la endoscopía permitió
recorrer las paredes del estómago y esófago.
En los '80, la laparoscopía
hizo posible introducir pequeñas cámaras dentro del cuerpo y manejar a control
remoto los instrumentos quirúrgicos. Se comenzó a aplicar la resonancia magnética
nuclear, que entrega imágenes de cualquier sección del cuerpo humano y mide,
incluso, el flujo de sangre en determinada parte del organismo.
Hoy
existen menos camas hospitalarias por habitante que hace medio siglo. De las 4,6
camas por cada mil habitantes que había en 1950, actualmente hay 2,9 por cada
mil personas. Los hospitales tampoco han aumentado proporcionalmente al
crecimiento de la población. Esto obedece principalmente a que hoy, en
promedio, los chilenos están menos tiempo hospitalizados y muchas enfermedades
y cirugías se tratan en forma ambulatoria. La política gubernamental de salud
también ha variado: de la construcción de grandes hospitales, objetivo
primordial del pasado, ahora se privilegian los consultorios locales, reservando
las instalaciones hospitalarias para la medicina y enfermedades más
complicadas.
Las pestes, como la poliomielitis, el
sarampión, la viruela y la tuberculosis mataron a casi un cuarto de la población
chilena de mediados del siglo pasado. Pero ahora el rostro de la muerte es otro:
el cáncer, los problemas cardiovasculares, el Sida y las enfermedades
respiratorias.
En
rigor, uno ya no se muere igual que en los '50. Los avances en la medicina
cambiaron radicalmente el rostro de la muerte en el país y hoy son otras las
razones y la edad por las cuales fallecemos. Mientras la esperanza de vida de la
población se ha empinado de los 55 a los 75 años, la principal causa de muerte
de mediados del siglo XX -las pestes- ha sido borrada de un plumazo y
reemplazada por problemas cardiovasculares y el cáncer.
En otras palabras, los
chilenos padecemos hoy las mismas enfermedades que matan a los habitantes de los
países desarrollados. La llegada del Sida al país en 1984, por ejemplo -que ya
ha cobrado 2.500 vidas-, demostró que si bien en la actualidad vivimos más y
mejor, la medicina enfrenta nuevos y dramáticos desafíos.
En 1950,
cuando en el país había cerca de seis millones de habitantes, las enfermedades
infecciosas -poliomielitis, sarampión, malaria, viruela y tuberculosis, entre
otras- causaban casi la cuarta parte de los fallecimientos, atacando a todos los
segmentos de la población. Nadie estaba libre de contraer la enfermedad y, tal
como ocurre ahora con el Sida, los tuberculosos eran condenados por la sociedad.
Se les llamaba despectivamente "tísicos" y la gente huía de ellos
por temor a correr la misma suerte. La prensa recogía en julio de 1951 que
"el 50 % de la población escolar primaria de Valparaíso está contagiada
de tuberculosis antes de los siete años". La enfermedad, la más letal del
siglo XX, cobró en 1950 nueve mil 216 vidas.
La polio también provocaba estragos: con un promedio de
800 casos al año, Chile sufrió sucesivas epidemias el '50, '54, '56 y '57,
mientras que el sarampión sólo en 1962 causó 3.200 muertes.
Sin embargo, la masificación de los antibióticos durante
los '50 cambiaría para siempre un terrible escenario de muerte que se
arrastraba desde inicios del siglo pasado. La penicilina, traída a Chile por el
doctor Sótero del Río en 1942 -14 años después de su descubrimiento- fue
clave, junto a la famosa vacuna BCG, en la lucha contra la tuberculosis. El
antibiótico acabó también en una sola dosis con la temida sífilis.
La combinación de los nuevos medicamentos con los planes
de vacunación masiva redujo a fines de los '50 la tasa de mortalidad por
enfermedades infecciosas en un 70%. Pero el triunfo final se obtendría más
tarde. La viruela fue erradicada en 1954, la poliomielitis en 1976 y el control
del sarampión a inicios de los '80, antes que en cualquier otro país
sudamericano. Hoy sólo un ínfimo 3 % de los fallecimientos obedece a estas
pestes.
Pero así
como se esfumaron las enfermedades infecciosas, nuevos males surgieron por el
brusco cambio demográfico que experimentó el país durante el último medio
siglo. Las mejores condiciones de vida y el avance de la medicina aumentaron la
edad promedio, por lo que hoy morimos de males propios de una población más
vieja.
En los '60 irrumpió el cáncer, cuyos casos se triplicaron
rápidamente y hoy es la segunda causa de muerte en el país. La primera son los
problemas cardiovasculares, que comenzaron a aumentar en la década del '70. Y
en los años '80 surgieron los males cerebrovasculares y la plaga más temida
del siglo XX: el Sida. Un mes después de que en Estados Unidos se identificara
el virus -y luego de tres años del primer caso norteamericano- en Chile se
informó en mayo de 1984 sobre la primera persona contagiada con el mal. Al 31
de marzo del 2000 se registraban en el país 3.596 personas enfermas de Sida,
4.237 portadores asintomáticos y 2.567 fallecidos, pese a que gracias a planes
de prevención masiva el incremento anual de la enfermedad es cada vez menor.
Sin embargo, los únicos males que se han mantenido durante
medio siglo en los ranking de muerte son los respiratorios, como las neumonías
y las bronconeumonías. La gran diferencia es que si en 1950 éstas afectaban
principalmente a los niños, hoy sus víctimas están de preferencia entre los
mayores de 65 años. El esmog ha comenzado a jugar un dramático rol en estos
decesos. Según recientes estudios, la contaminación aumenta en un 10 % la
mortalidad.
Para los expertos, la mala calidad del aire implicará que
las expectativas de vida disminuyan, al menos en Santiago, entre 10 y 12 años.
Las
únicas enfermedades que se han mantenido durante medio siglo en los ranking de
muerte son las respiratorias, que si antes afectaban principalmente a los niños,
hoy atacan de preferencia a los mayores de 65 años (Foto: COPESA).
Si
hubiera que escoger una década de la historia de Chile donde las políticas públicas
cambiaron para siempre la salud de los chilenos, sería la de los '50. El
Servicio Nacional de Salud (SNS), inaugurado en 1952, aplicó innovadoras
iniciativas que lograron el descenso de la mortalidad, la muerte infantil y la
desnutrición. Eso provocó el interés de especialistas en salud pública
extranjeros que vinieron a estudiar el sistema chileno.
Los antibióticos, los
planes de vacunación masiva y la política de prevención del Estado -que llegó
hasta las más alejadas localidades del país enseñando higiene, el cuidado del
embarazo y las ventajas de la lactancia- lograron disminuir la viruela, la
tuberculosis, la poliomielitis y el sarampión.
Había que vacunarse a los
dos, cuatro y seis meses de edad y comenzaron a ser obligatorias las vacunas
triples contra la difteria, el tétanos y la tos convulsiva. Incluso, en 1954 se
instaló en Chile una de las primeras plantas productoras de penicilina en el
mundo, la que funcionó hasta 1973.
El lema de la época era:
"Prevenir vale más que curar".
En 1950
las tres primeras causas de muertes eran las enfermedades infecciosas,
respiratorias y cardiovasculares. En 1997, en cambio, son las enfermedades cardíacas,
las respiratorias y los tumores malignos.
Dos médicos
fueron claves en la batalla contra las pestes que azotaron el país a mediados
del siglo pasado: el doctor Sótero del Río, que trajo la penicilina a Chile, y
el doctor Conrado Ristori, apodado "Señor Sarampión" por miembros de
la Organización Mundial de la Salud, debido a su esfuerzo para erradicar la
enfermedad.
Seis años
después de que Louise Browne, el primer bebé-probeta, naciera en Inglaterra,
un equipo médico del Hospital Militar trajo al mundo en 1985 al primer chileno
-y latinoamericano- nacido mediante la ffertilización in vitro. Hoy viven más
de 500 niños en el país que fueron fecundados fuera del cuerpo materno.
Además de esta técnica,
se practica en Chile la inducción de la ovulación, la operación de las
trompas, tratamientos con hormonas y terapias más sofisticadas, como la
inseminación intrauterina y el Gift. De hecho, en 1996 se realizó por primera
vez en Chile el método Icsi, técnica que a través de un microscopio
computarizado introduce sólo un espermio dentro del óvulo.
Con esto, la ciencia no sólo
ha abierto una puerta para el 10 % de las parejas en edad fértil con problemas
para concebir, sino que ha provocado un fuerte debate bioético respecto de los
límites en que se pueden manipular los nacimientos.
Una
antigua costumbre se mantenía en los campos durante los '50: cuando el médico
de la zona salía de ronda a caballo, en los frontis de las casas se colgaba un
paño blanco para anunciar que había un enfermo.
En esa época había menos
médicos que hoy por cada chileno. El desarrollo hizo desaparecer a los doctores
de familia -que diagnosticaban mediante auscultaciones manuales- y trajo a los médicos
especialistas, respaldados por la tecnología y nuevos tratamientos, quienes han
sido claves en el avance científico del país.
Hoy existen en Chile 58
subespecialidades médicas, pero en la última década el debate se ha centrado
en la necesidad de volver a contar con "médicos de cabecera", como
tienen los países desarrollados.
"Lo
hice a la chilena", explicó por televisión el doctor Jorge Kaplán sobre
cómo había transportado un corazón para el primer trasplante de ese órgano
realizado en Chile, en 1968. "Compré una olla en una mercería y en su
interior trasladé el corazón de Gabriel para injertarlo en el cuerpo de María
Elena".
De esta forma, un año
después de que el sudafricano Christian Barnard realizara el primer caso
exitoso en el mundo, Chile inició la era de los trasplantes de corazón. Con
anterioridad, ya se había hecho trasplante de riñón en el Hospital J.J.
Aguirre, mientras un equipo de la Universidad Católica había instalado el
primer marcapasos en 1963.
El número de trasplantes
en el país ha aumentado sostenidamente. Además de los de corazón y riñón
-que son los más frecuentes-, también see han agregado los de hígado y pulmón.
En los '50 se evitaba a los siquiatras y
sicólogos. Pero hoy, que las enfermedades mentales aumentaron con la vida
moderna, recurrir a especialistas dejó de suscitar prejuicios.
Aunque
hace 50 años había escasos estudios sobre la salud mental en el país, en las
últimas décadas la depresión, la angustia y la ansiedad han crecido en forma
alarmante (Foto: FOTOPLUS).
Hay un
gran nombre con que algunos siquiatras se refieren a Santiago: la capital de la
depresión. La ciudad luce uno de los índices más altos de enfermedades
mentales del planeta -un 52,2 % de los habitantes, según la Organización
Mundial de la Salud- y la mitad de los pacientes que llegan a los consultorios
tienen algún tipo de problema sicológico.
Pero hace medio siglo no
se hablaba de depresión, ni de angustia, ni de ansiedad. Ir al sicólogo -si es
que se encontraba alguno- era algo que debía mantenerse en secreto si es que no
se quería pasar por "loco", y los siquiatras eran considerados como
especialistas sólo para los enfermos internados en los manicomios.
Existía un prejuicio
social respecto de los males de la mente -que eran vistos como una debilidad
personal-, mientras que la siquiatría y la sicología comenzaban a ampliar sus
conocimientos acerca de la mente humana. Sufrir en los '50 una fuerte depresión
era ganarse un diagnóstico de sicosis, neurosis severa o, incluso,
esquizofrenia. Algunos tratamientos aplicados en esa época -como la terapia
insulínica, que dejaba al paciente en estado de coma- harían palidecer a los
especialistas de hoy. La mayoría de los cuadros severos de neurosis o
epilepsia, por ejemplo, terminaban en el manicomio.
Las
cifras de la población "alienada" en los recintos de Santiago,
Antofagasta, Iquique y Viña del Mar daban cuenta en 1950 de 3.240 pacientes.
Ese mismo año La Tercera informaba que en el Manicomio Nacional (actual
Instituto Siquiátrico José Hortwitz) "de los 2.500 enfermos, sólo 500
tienen médico tratante y el resto queda abandonado a su suerte".
Pero en esa década se produjeron cambios que revolucionarían
los tratamientos. Desde Estados Unidos la fuerte influencia del sicoanálisis
-que recoge la historia personal del pacciente como otro factor que incide en las
enfermedades- complementa la mirada biologisista de la siquiatría, mientras que
en 1953 se titulaban los primeros sicólogos. Esa nueva mirada permitió
humanizar el concepto de enfermedades mentales.
Sin embargo, lo determinante llegó en los '60, con la
aparición de los antidepresivos y los antisicóticos, lo que hizo cada vez
menos necesaria la reclusión.
Diez años después, en los '70, comenzó a utilizarse el
litio -un estabilizador anímico- que hizo bajar la tasa de suicidios del mundo,
y en los '80 se lanzó al mercado el famoso Prozac (fluoxetina) para tratar la
depresión.
La última década trajo consigo la concepción actual de
los males de la mente, es decir, la idea de que el individuo porta una carga genética
-que puede ser factor de vulnerabilidad mental-, a la que se suman sus vivencias
y los factores ambientales que lo rodean.
Aunque hace 50 años había escasos estudios sobre la salud
mental en el país, en las últimas décadas la depresión, la angustia y la
ansiedad han crecido en forma alarmante.
Pero los tratamientos siguen siendo inaccesibles para gran
parte de la población. El promedio de cada consulta es de 14.000 pesos y la
subvención de las isapres y Fonasa es casi nula.
De los seis millones de chilenos que había
en 1950, sólo 400 mil -un 6,5 %- tenía más de 60 años. Pero hoy existen
1.500.000 personas de la tercera edad, y son el 10 % de la población.
Hoy no sólo cambió la expectativa de vida en
Chile, sino que también el concepto de vejez (Foto: VICTOR TABJA).
El
doctor José Froimovich, en su libro "Geriatría, gerontología,
vejez", publicado en 1955, describía que los 50 años "es la iniciación
del descenso", que los 60 "es la edad del testamento", y que
entre los 70 y 75 años "somos rugosos viejos, sentados en la sala de
espera del último viaje y creyéndonos vivir de milagro".
Hoy no sólo cambió la
expectativa de vida en Chile, sino que también el concepto de vejez. Si antes
alguien de 60 años era considerado un anciano, hoy la mayoría de las personas
de esa edad está activa. Nadie las calificaría "en la época del
testamento" y, la verdad, tampoco viven de milagros.
Básicamente, los viejos
de hoy no son los mismos de antes.
Allí está Providencia.
Era la comuna de los matrimonios jóvenes de los '50 y el centro de reunión de
la juventud de fines de los '60 y principios de los '70. Pero hoy es el sector
con mayor porcentaje de la tercera edad -22 %-, más del doble del promedio
nacional, y el ejemplo más claro y extremo del proceso demográfico vivido en
Chile en las últimas décadas.
De a poco nos hemos
convertido en un país más viejo. Mientras en 1950 la edad promedio de los
chilenos era 26 años, hoy es 31. Si hace cinco décadas por cada 100 niños había
18 personas mayores de 60, ahora hay 36. La tercera edad sencillamente se ha
duplicado.
La razón
es simple: hoy nacen menos niños y la población adulta vive más. En 1960 cada
mujer tenía en promedio 4,5 hijos, pero en la actualidad tiene 2,4 hijos, cifra
incluso más baja que el promedio mundial. Y si la expectativa de vida en 1950
era de 55 años, hoy un hombre que ha cumplido los 60 puede aspirar a vivir
otros 12 años más, en tanto que las esperanzas de la mujer se elevan hasta los
73 años.
Esto obligó a que en los '90 se iniciaran los primeros
planes especiales para la tercera edad, grupo que hoy es el 11 % de los egresos
de los hospitales y que utiliza el 22 % del presupuesto total de salud. En 1998
se inauguró un programa preventivo de atención primaria para los ancianos y el
Ministerio de Salud comenzó a repartir mensualmente un puré alimenticio
llamado "crema años dorados" entre 100.000 abuelos. En otras
palabras, la revolucionaria iniciativa de entregar leche a los menores de un año,
iniciada en 1954, hoy se repite con los adultos mayores.
Y mientras se creaba en 1995 la especialización en geriatría
en las facultades de Medicina, el Ministerio de Vivienda entregaba las primeras
casas y departamentos para la tercera edad, con puertas anchas, interruptores a
mediana altura y ausencia de escalones.
A pesar
de la desprotección en que se encuentran los ancianos por las bajas
jubilaciones, el mercado ha comenzado a responder lentamente a este creciente
sector.
Programas para ellos en Digeder y en las municipalidades;
rebajas en cines, museos y restaurantes; descuentos en alojamiento, alimentación
y transportes; cursos especiales en universidades, y lujosos edificios
residenciales que incluyen médico de planta, restaurante y servicio de mucama
son ejemplos de un fenómeno propio de los años '90.
Algunas empresas destinan un porcentaje de sus
contrataciones a los adultos mayores -el 40 % de los chilenos sobre los 65 años
continúa trabajando- y en el mercado ya existen alimentos especialmente
enriquecidos para la tercera edad.
Sin embargo, aún nadie sabe qué sucederá con un país
que envejece antes de lograr su desarrollo. Europa y Estados Unidos fueron ricos
antes de ser viejos.
Proyección 2000-2050
La terapia que cambiará el
mundo
Para el 2030 la terapia basada en genes
habrá revolucionado la práctica de la medicina. Cuando tengamos la capacidad
de dar al paciente el gen que queramos con el propósito de curar una
enfermedad, entonces tendremos también la capacidad de administrarle algún gen
para cualquier otro propósito.
W. French Anderson (*)
En
los umbrales del siglo XXI, el virulento demonio de la limpieza étnica domina
algunos países. ¿Qué nos podría pasar si añadimos mejoras genéticas
intencionadas a nuestro mundo? (Ilustración: Marcelo Duhalde).
Yo pronostico que para
el 2030 la terapia basada en genes habrá revolucionado la práctica de la
medicina. La terapia génica consiste en cualquier terapia basada en reemplazar
o modificar las funciones de los genes del organismo.
Las dos principales ramas
serán la terapia génica, por la que se inyectan uno o más genes en pacientes
para tratar una enfermedad, o bien la terapia con drogas, en la que se
administra una sustancia al paciente para modificar la expresión de uno o más
genes en su organismo.
El Proyecto Genoma Humano
nos está enseñando ahora cuáles son todos los genes humanos y, con el tiempo,
podremos saber qué es lo que hacen. Desarrollaremos rápidamente la capacidad
de detectar las deficiencias o debilidades de los genes. Por
"debilidades" quiero decir aquellos que no funcionen óptimamente para
el entorno en el que el portador vive (si le causa una cierta tensión debido a
la dieta, la radiación, toxinas o cualquier otra cosa). Estos genes pueden
acabar desarrollando en los pacientes una enfermedad grave.
Una vez que un gen
defectuoso o de bajo funcionamiento esté detectado, tendremos la capacidad de
dar al paciente un gen más efectivo para reemplazarlo (terapia génica), o, si
ese gen está sintetizando un producto normal, pero en poca o demasiada
cantidad, una droga que incremente o inhiba su producción. Para el año 2030
anticipo que podrá haber un tratamiento basado en los genes para cada
enfermedad.
La terapia con drogas no
altera el genoma humano, pero sí la terapia génica. Cuando tengamos la
capacidad de dar al paciente el gen que queramos con el propósito de curar una
enfermedad, entonces tendremos también la capacidad de administrarle algún gen
para cualquier otro propósito. Temo que la contrapartida de esta poderosa
tecnología pueda ser que los eugenistas acaben por practicar esto a una escala
mucho mayor de la que cualquier tipo de política de reproducción selectiva lo
haría.
Desde este punto de vista,
la sociedad está enfrentada a una gran amenaza. En nombre de pequeñas
"mejoras", que vemos convenientes, podríamos empezar a usar la
ingeniería genética para intentar "mejorarnos" a nosotros o a
nuestros hijos. La ingeniería genética en la línea germinal humana implicaría
entonces cambios permanentes en el capital genético.
A finales del siglo XX
hemos demostrado que estamos mal preparados para combatir la discriminación,
hasta en sus formas actuales. En los umbrales del siglo XXI, el virulento
demonio de la limpieza étnica domina algunos países. ¿Qué nos podría pasar
si añadimos mejoras genéticas intencionadas a nuestro mundo? En 1998 se realizó
una película en Hollywood llamada Gattaca, en la que sólo los individuos genéticamente
limpios podían conseguir buenos trabajos. "Los hijos del amor",
procreados por métodos naturales, eran relegados a las posiciones de mayor
pobreza.
Yo creo que la única
protección de nuestra sociedad para evitar caer por esta resbaladiza pendiente
hacia una sociedad similar a Gattaca es poner claras paradas a lo largo del
camino. Y la única forma de hacerlo es desarrollar una sociedad informada capaz
de reconocer los peligros de la ingeniería genética y prevenir los abusos de
la tecnología antes de que sea demasiado tarde.
No podemos imponer reglas
a la sociedad del siglo que viene. Las personas del futuro harán el mismo caso
a nuestra opinión que el que hicimos nosotros a las lejanas prohibiciones de
nuestros predecesores del siglo XIX. Pero debemos entrar en la era de la
ingeniería genética de la forma más responsable posible. Esto implica que no
deberíamos usar la terapia genética para otro propósito que no sea el
tratamiento de enfermedades graves, sin importarnos lo tentador que pueda
resultar intentar "mejorarnos" con esta poderosa tecnología.
(*) W. French Anderson, director de Terapia Genética de la Escuela de Medicina de la Universidad de Carolina del Sur, llevó a cabo el primer tratamiento de terapia génica en pacientes humanos. Extracto del libro "Proyecciones".