Vamos imaginar que uma economia produza apenas dois tipos de bens: alimentos e roupas. Se todos os fatores disponíveis fossem destinados à produção de alimentos, poderia ser obtida a quantidade de 10 milhões de toneladas de alimentos. Naturalmente, nessas circunstâncias, não seria obtida uma única peça de vestuário. Por outro lado, se todos os fatores disponíveis fossem alocados na produção de roupas, poderiam ser obtidas 20 milhões de peças de vestuário. Neste caso, igualmente, não seria produzida uma única tonelada de alimento.

Esse exemplo esclarece os limites que uma economia tem para produzir o necessário ao atendimento das necessidades das pessoas. No entanto, sabese que as pessoas gostariam de consumir roupas e alimentos. Neste caso, a economia iria empregar seus recursos disponíveis na produção de dois tipos de bens e, consequentemente, seriam obtidas quantidades menores de alimentos e roupas que as citadas anteriormente.

Na figura a seguir, representamos graficamente o exemplo dado. Nela, temos um sistema de eixos cartesianos. No eixo das abscissas (horizontal), representamos a quantidade de peças de vestuário que a nossa economia hipotética pode produzir. No eixo das ordenadas (vertical), representamos a quantidade de alimentos que pode ser produzida.

Alimentos
(milhões de toneladas)

Vestuário
(milhões de peças )

A linha que une os pontos P e Q é denominada curva de possibilidades de produção. Essa curva indica as diferentes quantidades dos dois bens que podem ser produzidos em uma economia, quando todos os recursos disponíveis são utilizados.

Imaginemos, inicialmente, que a nossa economia se encontra no ponto A. Nesse ponto, são produzidas 10 milhões de peças de roupa e 5 milhões de toneladas de alimentos, que são as quantidades disponíveis para satisfazer as necessidades dessa sociedade. Se essa sociedade quisesse consumir mais alimentos, a economia se deslocaria para a posição B, onde se produziria 7,5 milhões de toneladas de alimentos. Entretanto, esse aumento na produção de alimentos só foi possível porque uma parte dos recursos que anteriormente estavam destinados à produção de peças de vestuário foi desviada para a produção de alimentos. Conseqúentemente, houve uma diminuição na produção de roupas, que caiu de 10 milhões de peças para 5 milhões de peças, conforme indica o ponto B.

É importante observar que este exemplo é bastante simples. Não pode haver uma economia que produza apenas dois tipos de bens, pela simples razão de que as pessoas têm mais do que dois tipos de necessidades. Por isso, o raciocínio desenvolvido acima deve ser estendido para um grande e diversificado número de bens.

É importante frisar também que a curva de possibilidades de produção pressupõe o pleno emprego dos fatores de produção disponíveis, ou seja, todos os fatores, em toda sua extensão, devem estar empregados no processo de produção. Em razão disso, nenhuma quantidade pode estar indicada acima da linha que une os pontos P e Q, pois essa linha estabelece o limite máximo de disponibilidade e de emprego dos fatores de produção.