A reprodução de um vírus envolve dois aspectos: a duplicação do material genético viral e a síntese das proteínas do capsídio. Os vírus não possuem a maquinaria necessária para realizar esses processos e por isso só podem se reproduzir no interior de células hospedeiras.

Os vírus desenvolveram, ao longo de sua evolução, mecanismos surpreendentes para subverter o funcionamento da célula hospedeira e se reproduzir à custa dela. Geralmente eles inibem o funcionamento do material genético da célula infectada e passam a comandar a síntese de proteínas.