Os cnidários são os primeiros animais na escala zoológica a apresentar sistema nervoso. Este é constituído por uma rede de células nervosas, que está em comunicação direta com as células epitélio-musculares da epiderme e com as células musculares-glandulares da gastroderme. Essa rede de células nervosas está espalhada por todo o corpo, por isso o sistema nervoso dos cnidários é denominado difuso.

Graças a esse acoplamento entre células musculares e nervosas, os cnidários são capazes de executar movimentos coordenados e complexos, como os que as medusas utilizam para nadar.