El mundo del trabajo de aquella epoca comprende a trabajadores libres y esclavos. No es facil saber como estaban repartidos. Al parecer los dos tipos de mano de obra se emplearon indistintamente, sin que se pueda hablar de competencia entre ambos.

Pompeya, como todas las ciudades antiguas, tenia un mercado de esclavos. Los esclavos entran en la familia urbana, en la que los menos dotados asumen los servicios domesticos. Las relaciones humanas que se establecian entre patrono y esclavo no carecian de cierta confianza mutua y los esclavos participaban de la dignidad de su señor.

Sus desvelos eran aun mayores por la recompensa que lograba su ambicion. En efecto, en las casas ricas habia toda una jerarquia de puestos a cubrir; cuando se revelaban inteligentes y ambiciosos, los esclavos recibian una instruccion suficiente que les permitia administrar la fortuna del señor, dispensarla y ser el cajero.

Mas envidiable aun es la suerte de los esclavos de la colonia que asumen las responsabilidades de secretario de ayuntamiento, como Secundus; por lo comun esa carrera se veia coronada por el logro de la condicion de liberto.

El esclavo imperial supera a todos los demas y a menudo tiene las funciones de alto funcionario. En esas condiciones se comprende que los esclavos imperiales hayan soportado facilmente la opresion economica y que hayan aceptado, si no olvidado, su condicion juridica menor.

Los restos de un esclavo. Todavia encadenadas sus piernas a un anillo de hierro nos estremece al pensar el fin que tuvo este infortunado hombre. Podemos imaginar, y peor aun, sentir, sus momentos de agonia, su desesperacion por librarse de las cadenas, sus gritos pidiendo socorro cuando nadie le escuchaba ocupado estaba cada cual en preservar su propia vida... sus desesperanza de ser ya oido cuando la ceniza caliente comenzaba a cubrirlo; su terror panico al verse desplomarse techos y paredes, sentir el piso ceder y agitarse bajo sus pies; escuchar tremendas explosiones sin saber de que se trataba... ¿acaso era ya el fin del mundo? ¿nadie se habria salvado? y peor aun, ¿ya nadie vendria a socorrerlo? ¿como morir en semejantes circunstancias? ¿como lograr un ultimo pensamiento? Al fin, los gases deletereos -tras el afan por respirar- le proporcionaron, con su venenosa aspiracion, una muerte que se nos ocurre placida y piadosa

Si. Era algo asi como el fin del mundo

Muy diferente es la suerte de los esclavos de la familia rustica. Estaban sometidos a la dura vigilancia del intendente y de su capataz, que no vacilaba en someterlos a suplicio.

Muchos murieron en los dormitorios donde se les encadenaba por la noche, con las piernas apretadas por un collar de hierro. Cada mañana, bajo escolta, partian hacia los campos.

En las industrias, tintorerias y curtidurias, tambien se empleaba mano de obra servil. Pero la parte del trabajo libre, incluso en el campo, debio ser importante. La prueba la constituye la presencia de agricolae y vindemitores (vendimiadores) empleados en las grandes fincas, donde proporcionaban una mano de obra de apoyo en el momentod ela vendimia. La situacion precaria de los trabajadores libres, antipoda a la de los esclavos, les vedaba toda esperanza de mejora.

Esta es una paradoja del mundo del trabajo en la antiguedad, en la que el esclavo tenia mas oportunidades de ascenso social que el hombre que pertenecia a la plebe.

El padre se convertia en liberto vitalicio, y los hijos del antiguo esclavo podian acceder al rango de la burguesia media o alta, compartiendo la manera de ser de la nobleza municipal; luego entraban al servicio del emperador y del Estado romano. Sin embargo, esta posibilidad de promocion social, ofrecida a ciertos esclavos, no debe hacernos olvidar la lamentable condicion de la mayoria. La cifra promedio de longevidad entre los no-libres oscilaba entre los catorce y los quince años, y entre los libres, era de treinta años. La diferencia atestigua la miserable suerte de los que no podian salir de su condicion servil.

Pero, a pesar de las oposiciones sociales, entonces no se conocian las luchas de clases. El mundo del trabajo premanece sin rebelarse, dependiendo del mundo de los negocios. No hay crisis de mano de obra: la sociedad pompeyana se encuentra tan bien equilibrada que no sufre la crisis agricola, que despues de la desaparicion de la ciudad lleva a la peninsula italiana hacia una irremediable decadencia.

Andre Bellechasse, Pompeya y Herculano