El Foro parecia un campo de batalla. Yacian en el centenares de personas. Se abrio paso entre los cuerpos y se dirigio tambaleante hacia el templo de Jupiter, del cual solo se habia derrumbado una columna.
Desde el interior manaban oscuras nubes de humo que se mezclaban afuera con el polvo blanco-grisaceo de la piedra.
Como el redoble del tambor de un heraldo, al principio contenido y luego cada vaz mas sonoro, un nuevo temblor se anuncio con ronco tronar. Afrodisio se detuvo, miro a su alrededor en busca de auxilio, se sintio alzado por una onda, y en seguida la vio avanzar cual una ola del mar en derechura al templo de Jupiter, hacer embate sobre las gradas como contra la proa de una nave, levantarlas hasta hacer estallar la escalera y romperla en pedazos como madera quebradiza, golpear contra las columnas del portico y levantarlas con fuerza incontenible.

El grandioso y soberbio templo de Jupiter se encabrito como un potro atado a la rienda, resistio un instante en esa posicion y luego, con mayor rapidez de la que podia esperarse de tan colosal construccion, se derrumbo entre crujidos y resoplidos. Una nube de polvo se elevo al cielo, el sol se ensombrecio y Afrodisio empezo a rezar. Al principio lo hizo en voz baja, pero profirio su oracion con iracundia: ¡Oh Jupiter Optimus Maximus, tu que arrojas rayos y truenos con tu cetro, tu que permites el temblor de la tierra, el viento y las olas, deja que esta ciudad viva!

Como si Jupiter hubiera escuchado los ruegos del pompeyano se acallo el fragoroso tronar de la tierra, pero perduraron los gritos, el estruendo fantasmagorico de piedras aisladas que aun caian. Afrodisio solo pudo avanzar a duras penas. El macellum, situado a la derecha, parecia haber soportado mejor el sismo.
Tal vez el arco de triunfo de Tiberio hubiera sobrevivido a la catastrofe, pero en su caida el templo de Jupiter habia provocado el derrumbe de ese monumento. Todo habia quedado convertido en montañas de escombros y detritos sobre los cuales se cernian causticas nubes de polvo que penetraba hasta los pulmones, y Afrodisio escupio una baba blanca.

Pensar en sus padres, en el patron siempre bondadoso con el, lo impulso a seguir adelante. La calle del Foro estaba anegada. Las cañerias de plomo de las termas ubicadas a la izquierda habian reventado, los poderosos atlantes que sustentaban las artisticas bovedas de la entrada se habian hundido. Su esperanza de que el temblor hubiera respetado las obras arquitectonicas menores se vio frustrada.
No habia quedado piedra sobre piedra en el pequeño templo de la Fortuna Augusta, y las moradas a lo largo de la calle de la Fortuna yacian convertidas en ruinas, como aplastadas por un puño gigantesco.

Afrodisio empezo a correr tanto como lo permitian sus piernas. La idea de que sus padres pudieran estar sepultados bajo los escombros de la casa, vivos tal vez y a la espera de socorro, acelero sus pasos, aun cuando cada uno era un tormento. Tenia los píes desollados y en la canilla de la pierna derecha, una profunda herida abierta.
Frente a la casa de Appio, mejor dicho, frente a las ruinas de la casa, dos mujeres vociferantes se interpusieron en su camino y trataron de arrastrarlo, imploraron su ayuda, le suplicaron que despejara los escombros con sus propias manos, pero el joven se libro de ellas. El dolor, la impotencia y la desesperacion pintados en los rostros de las dos mujeres le hicieron brotar lagrimas.

No recordaba haber llorado jamas. "Como hijo de un esclavo te endureceras, te estamparan una marca con un hierro candente y te convertiras en una herramienta dotada de habla, habras de vivir alli donde se te indique, hacer lo que te recomienden, podras ser flagelado cuando te acusen de mentir y el castigo de la ley sera para ti mucho mas severo que para un ciudadano libre. Y aun cuando Seneca, el viejo filosofo domestico del divino Neron, haya predicado miles de veces que los esclavos tambien son seres humanos, tu seguiras siendo un individuo inferior a quien le esta vedado usar toga".

Sintio que los latidos del corazon ascendian a su garganta cuando doblo en la esquina para tomar por la calle hacia Estabia. ¡Gracias a Jupiter, la casa todavia estaba en pie! Solamente parecia haberse derrumbado la fachada. Sin embargo, al acercarse mas, se percato de la densa humareda que salia por las ventanas laterales. Las entradas (la morada de Sereno tenia dos; una privada y otra que daba acceso al sector administrativo de la casa) estaban sepultadas. De los escombros salia humo y propagaba un hedor nauseabundo.

No fue sino entonces que advirtio que la casa oscilaba y temblaba, en forma lenta pero constante, como la punta de un arbol muy alto. El piso superior con la galeria circundante solo descansaba sobre las columnas del patio interior, el muro frontal y lateral se habia derrumbado. La entrada lateral era la unica que ofrecia aun acceso al interior.

-¡Padre!! - clamo atormentado- ¡Madre! ¿Me escuchais?
Por toda respuesta le llego a traves de la angosta entrada el rumor del fuego crepitante...