Aunque cueste creerlo, la enfermedad de transmisión sexual que está tomando más por sorpresa a la humanidad no es el Sida ni la sífilis. La nueva estrella, que se abre paso entre las otras a punta de un elevado número de contagios, es el HPV, el papiloma virus humano.

La enfermedad se ha propagado rápidamente. Unos 24 millones de norteamericanos ya están infectados y cerca de un 20% de la población sexualmente activa de Brasil (aproximadamente 9 millones de personas) convive con este virus.

Una de las características más terribles del HPV tal vez sea que la mayoría de los contagiados desconoce los síntomas de la enfermedad como para identificarla en sus propios cuerpos. Y lo peor es que no siempre se presentan secuelas visibles.

Al respecto, Beatriz de Oliveira, ginecóloga obstetra brasileña, destaca que existen cerca de 60 tipos del HPV y que se manifiesta en tres formas: clínica, subclínica y latente. "La forma clínica es aquella que podemos ver a simple vista; la subclínica es evidenciada a través exámenes y la latente es aquella forma donde es necesario realizar exámenes más sofisticados para el diagnóstico, dado que no existe ninguna lesión a nivel visible".

Habitualmente, la infección de HPV se produce de una manera silenciosa. Un estudio del National Institute of Allergy and Infected Diseases (NIAD), en Estados Unidos, demostró que cerca de la mitad de las mujeres no demuestra ningún tipo de síntoma y, por lo tanto, no requieren tratamiento y continúan propagándolo por medio de contactos sexuales, ropas contaminadas e incluso de una madre al hijo recién nacido.

La única forma visible de este virus lo constituyen las verrugas que aparecen en las zonas genitales de hombres y mujeres. Sin embargo, sólo los tipos más suaves del virus desarrollan estos síntomas, mientras que aquellos que actúan de manera más secreta son los que pueden producir los problemas más serios.

Las verrugas y las enfermedades asociadas al HPV se manifiestan con mayor frecuencia en la mujeres. Cerca de un 90 % de los casos de los casos de cáncer de útero están relacionados a la presencia de este germen. Y aunque es más inusual, los hombres también sufren los efectos del virus. Un 40 % de los casos de cáncer de pene están asociados a la presencia del papiloma virus humano.

Según destaca la especialista brasileña, "lo que más preocupa es cuando el HPV se presenta en formas subclínicas en el cuello del útero y la vagina. En ese tipo de infección, la mujer no manifiesta ningún síntoma y sólo puede ser diagnosticada por medio del exámen olposcópico, análisis que se realiza generalmente después del Papanicolau y que se desarrolla a través de un aparato que aumenta la imagen del útero, permitiendo así la visualización de las lesiones no detectadas a ojo desnudo".

En cuanto a los síntomas más leves; las verrugas pueden ser removidas de tres maneras: criocirugías (congelamiento), electrocauterización (quemadura) o aplicación de láser. Si ninguno de estos procedimientos diera los resultados esperados, las marcas pueden ser tratadas mediante cirugía.

Recientemente, la norteamericana FDA (Food and Drugs Administration), aprobó el uso de una crema para tratar las verrugas genitales derivadas de la infección del HPV. Este es el avance más nuevo en lo que se refiere al tratamiento de estos síntomas.

Sin embargo, para los casos más peligrosos de HPV, el tratamiento se realiza con medicamentos, bajo la dirección de un médico "hasta la regresión total del cuadro", según explica la doctora brasileña.

El método de prevención más eficaz es el uso de preservativos que, si bien no son tan eficaces como en el caso de otras enfermedades, reducen considerablemente el riesgo de contagio.