El método o prueba de líquidos penetrantes (LP), se basa
en el principio físico conocido como "Capilaridad" y consiste en la
aplicación de un líquido, con buenas características de penetración en pequeñas
aberturas, sobre la superficie limpia del material a inspeccionar. Una vez que ha
transcurrido un tiempo suficiente, como para que el líquido penetrante recién aplicado,
penetre considerablemente en cualquier abertura superficial, se realiza una remoción o
limpieza del exceso de líquido penetrante, mediante el uso de algún material absorbente
(papel, trapo, etc.) y, a continuación se aplica un líquido absorbente, comúnmente
llamado revelador, de color diferente al líquido penetrante, el cual absorberá el
líquido que haya penetrado en las aberturas superficiales. Por consiguiente, las áreas en las que se observe la
presencia de líquido penetrante después de la aplicación del líquido absorbente, son
áreas que contienen discontinuidades superficiales (grietas, perforaciones, etc.) En la siguiente Figura, se puede visualizar el procedimiento
general de ejecución del método de LP.
En general, existen dos principales técnicas del proceso de
aplicación de los LP: la diferencia entre ambas es que, en una se emplean líquidos
penetrantes que son visibles a simple vista ó con ayuda de luz artificial blanca y, en la
segunda, se emplean líquidos penetrantes que solo son visibles al ojo humano cuando se
les observa en la oscuridad y utilizando luz negra o ultravioleta, lo cual les da un
aspecto fluorescente. Estas dos principales técnicas son comúnmente conocidas
como: Líquidos Penetrantes Visibles y Líquidos Penetrantes Fluorescentes. Cada una de
estas, pueden a su vez, ser divididas en tres subtécnicas: aquellas en las que se utiliza
líquidos removibles con agua, aquellas en las que se utiliza líquidos removibles con
solvente y aquellas en las que se utilizan líquidos posemulsificables. Cada una de las técnicas existentes en el método de LP,
tiene sus ventajas, desventajas y sensibilidad asociada. En general, la elección de la
técnica a utilizar dependerá del material en cuestión, el tipo de discontinuidades a
detectar y el costo. En la siguiente tabla se muestran las técnicas de aplicación de los
LP.
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