São plantas de hábito variado, ervas, subarbustos, árvores e trepadeiras. A maioria é latescente. Vivem tanto no campo como nas matas. Têm folhas em geral opostas e inteiras, e as flores podem ser pequenas, mas também grandes e vistosas.
As plantas desta família são muito apreciadas como ornamento. Apresentam grandes quantidades de glicosídeos cardiotônicos e, por isso, são grandes causadoras de intoxicações. A espécie Nerium oleander é muito utilizada em alguns países da África em suicídios. O povo considera alguns membros desta família como eméticos, febrífugos e purgativos, porém, é prudente abster-se do uso de tais plantas devido às suas fortes ações tóxicas.
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