Situado al Noroeste de América del Sur, Colombia es el cuarto país de la Región por su tamaño de  1.138.914, kilómetros cuadrados, después de Brasil, Argentina y Perú. Son parte de su territorio las islas caribeñas de San Andrés, Providencia, San Bernardo, Islas del Rosario y Fuerte, y en el océano Pacífico Gorgona, Gorgonilla y Malpelo.

 

Colombia se encuentra en el extremo noroccidental de Suramérica y comparte fronteras con Panamá, Venezuela, Brasil, Perú y Ecuador.  Tiene 2.900 kilómetros de costa, de los cuales 1.600 lindan con el Mar Caribe y 1.300 con el Océano Pacífico.

 

El territorio colombiano está atravesado de Norte a Sur por la gran Cordillera de Los Andes, que se divide en tres cadenas: Occidental, Central y Oriental. Los Andes, al entrar en Colombia (sur), pierden su unidad estructural por la trifurcación de las cordilleras. Entre éstas se extienden anchos y hondos valles, que adquieren el carácter de llanuras en su zona media, atravesados por los ríos Cauca y Magdalena. La cordillera Central, después de alcanzar su mayor altura (5.400 m.) en el macizo volcánico de Quindio, se ramifica en el departamento de Antioquia, convirtiéndose en una ancha región montañosa con alturas cada vez menores, para luego morir en las llanuras del caribe. La cordillera Occidental discurre por la misma dirección y sus máximas alturas están en el limite de los 4.000 m. La cordillera Oriental, alcanza las mayores anchuras (más de 2.000 Km.) y se caracteriza por las llanuras aluviales y abundantes mantos de acarreo. Un poco más al norte se bifurca y su eje principal enfila hacia Venezuela, mientras el ramal izquierdo (Sierra de Perijá) sigue hasta la península de la Guajira, la extremidad más septentrional de Sudamérica

 

El país está cruzado de sur a norte por los tres ramales de los Andes que nacen al sur, en el Macizo Colombiano. De allí arrancan también los dos principales ríos de la vertiente atlántica: el Magdalena y el Cauca, el primero de los cuales separa la cordillera oriental de la central, y el segundo, la central de la occidental. El conjunto andino y los valles de ambos ríos cubren aproximadamente un tercio del territorio y son la parte poblada y mejor desarrollada del país. 

 

Hacia el Este, siguiendo la cuenca del Orinoco, hay extensos llanos de vegetación herbácea propia para la ganadería. En el Sur (Amazonia colombiana), abunda la selva virgen y habitan principalmente tribus indígenas. El río Cauca, afluente del Magdalena, recorre el valle de su nombre, conocido por su buen clima y recursos agrícolas. De la vertiente Este de la Cordillera Oriental nacen los grandes ríos Arauca, Meta, Vichada, Inírida y Guaviare, tributarios del Orinoco; el Vaupés, Apaporis, Caquetá y Putumayo son tributarios del Amazonas. El Funza o Bogotá otro afluente del Magdalena, forma durante su trayecto el Salto del Tequendama. Abundan las lagunas.

 

Al Este de la cordillera oriental, Colombia se prolonga en una extensa llanura - los "llanos Orientales"- cruzada por grandes ríos de la vertiente orinoquesa (Meta, Arauca, Casanare, Vichada, Inírida y Guaviare) hasta el Orinoco mismo, que hace de frontera con Venezuela. Los "Llanos" se reparten en dos secciones: la sabana bien drenada y la mal drenada. Se emplean en ganadería extensiva y cultivos estacionales.

 

Al Sur del Río Guaviare empieza la selva, que va en transición desde un primer sector orinoqués, más o menos hacia la mitad del trayecto oriental de la frontera, hasta un extenso territorio amazónico que ocupa todo el tercio Sur del territorio. En este segmento Colombia limita con Brasil (al Este), Perú (al Sur) y Ecuador (al Sudoeste). Esta región está formada por otra serie de grandes ríos: Negro, Vaupés, Apaporis, Caquetá y Putumayo.

 

En las tierras altas se cultiva principalmente el café (Colombia es el segundo productor mundial). Del rico subsuelo se extrae el 95 % de la producción mundial de esmeraldas, así como importantes cantidades de oro, plata, platino, cobre, uranio y otros minerales. Con los yacimientos descubiertos en la Península de la Guajira, Colombia posee las mayores reservas carboníferas de Iberoamérica (El Cerrejón).

 

Los Llanos y la Selva son un poco más de la mitad de la superficie nacional y cuentan con una población menor del 5% . Geológicamente los suelos más antiguos están precisamente en esta zona, que hace parte del "Escudo Guyanés",  la parte geológica más antigua de América Latina, a partir del cual se fueron generando las cordilleras, en orden de este a oeste.

 

Desde el punto de vista hidrográfico, el país se divide en cuatro vertientes. La vertiente del Caribe comprende el sistema fluvial más importante, el del Magdalena, uno de los ríos interandinos de mayor extensión: 1.550 Km. de los cuales 1.290 Km. son navegables. Su afluente principal es el Cauca. La vertiente del Pacífico tiene un sistema hidrográfico formado por más de 240 ríos, de los cuales los más importantes son el Baudó, el San Juan y el Patía. La vertiente oriental o atlántica, situada entre la cordillera Oriental y el macizo de las Guayanas, ocupa una extensión de 670.000 Km2 y está formada por dos redes hidrográficas; la del Orinoco, con sus afluentes: Arauca, Vichada y Guaviare; y la amazónica, a la que pertenecen los ríos Guainía, Caquetá y Putumayo. Este último tiene como afluente principales, dentro del territorio colombiano, al Guamués, al Cara Paraná y al Igara Paraná, y en un tramo de 1.800 Km. se confunde con la frontera de Ecuador y toda la frontera del Perú. La vertiente del Catatumbo es la más pequeña de todas; sus ríos Zulía, Sardinata y Tarra forman la llanura de Catatumbo, cuyo subsuelo contiene yacimientos petrolíferos.

 

Todos los lagos del país están situados en el centro de la cordillera Oriental. La costa del Caribe, de 1.600 Km. de longitud, forma varias bahías desde la península de la Guajira hasta el cabo de la Vela y de ahí, hasta el cabo de San Juan. Más al oeste, es muy escarpada y rocosa porque la Sierra Nevada llega hasta el mar. Luego se vuelve baja y anegadiza, hasta la desembocadura del río Magdalena.

 

Además de las cordilleras Occidental, Central y Oriental, hay en el país otros macizos independientes. Los principales son la Sierra Nevada de Santa Marta, que tiene las mayores alturas del país en el pico Cristobal Colón (5.800 m.), en el litoral caribe. Existen, además de ésta, otras formaciones orográficas no andinas: la serranía del Darién, la cordillera del Baudó, las montañas y serranías del Caribe y la Serranía de la Macarena, en el oriente.    La mayoría de los volcanes colombianos están concentrados en la cordillera Central y en parte de la Occidental. El Cumbal (4.790 m.), el Chiles (4.470 m.) y el Azufral (4.070 m.) figuran entre los principales volcanes, y se encuentran en la frontera con Ecuador. 

 

La ubicación de la zona de transición entre los dos hemisferios climáticos determina la excepcional riqueza de la flora de Colombia, que se considera como el país de mas variada vegetación en América. Entre sus principales exponentes se encuentran los cedros, los laureles y los nísperos zapotes. Otras plantas comunes son la palma real, el árbol de caucho, el matapalos, la caña brava, los helechos gigantes y la casi infinita variedad de orquídeas, que constituyen la más numerosa familia del reino vegetal.

 

Los animales domésticos que se encuentran hoy en Colombia fueron llevados al país por los conquistadores españoles. En tiempos precolombinos sólo existían en este territorio patos, iguazas, pavos reales, y perros americanos. Los representantes más característicos de la fauna son el araguato, la marimonda, el titi y el mono capuchino, entre los primates. El oso hormiguero, el perezoso y el cachicano sabanero, entre los adentados. El jaguar, el puma y el mapurite, entre los carnívoros. El venado y el báquiro, entre los artiodáctilos, y la ardilla común, así como el chigüiro y el puercoespín, entre los roedores.  Entre las aves son frecuentes las gallináceas, las zancudas (garza blanca, pato cuchara, garza morena) y las rapaces (cóndor de los Andes, gavilán, rey zamuro, etc.). También abundan entre los pájaros. las golondrinas y el colibrí.    Completan la riqueza de la fauna colombiana los caimanes, las serpientes y las mariposas del valle del Muzo (famosas por su variedad y colorido).