7.3      La croissance de l’Église primitive

 

Difficile de parler de la croissance de l’Église sans passer par le livre des Actes des Apôtres qui nous parle de la création de l'Église et de sa première expansion. On trouve, dans les Actes, de nombreux passages sur la croissance numérique de la communauté chrétienne[1]. À l’instar des prodiges opérés par Jésus, la croissance apparaît comme un phénomène miraculeux. Les guérisons opérées par les Apôtres exercent une puissance d’attraction sur les foules comme cela se passait avec Jésus. À travers ces manifestations surnaturelles, les hommes et les femmes reconnaissent la compassion de Dieu pour les malades et ne peuvent que lui rendre gloire. Les Actes permettent de saisir que la croissance de la communauté est attribuable à l’action charismatique des premiers chrétiens[2] et plus exactement, à la collaboration des hommes avec l’action de l’Esprit.

 

L'une des caractéristiques remarquables de l’Église primitive fut  l'engagement spontané de l’ensemble des chrétiens dans la mission d’évangéliser. Tous pouvaient, d’une manière ou d’une autre, reprendre à leur compte la parole de Pierre et de Jean : Pour nous, nous ne pouvons pas ne pas dire ce que nous avons vu et entendu (Ac 4:20). Le témoignage des évènements vécus n'était pas l’exclusivité des apôtres. L'évangélisation était la mission de tous : Les croyants les plus simples considéraient l'évangélisation comme leur responsabilité[3]. C’est pourquoi l’avancée du christianisme primitif est attribuable aux chrétiens « ordinaires »; l’Évangile se répandait par le moyen de ces missionnaires improvisés.

 

            Faire connaître le Christ était une manière de rendre compte des évènements dont ils avaient eu une expérience directe. Le message de la Bonne Nouvelle se transmettait dans les réunions de maisons, dans les conversations occasionnelles, dans les prédications publiques, dans les discussions sur la place du marché ou à l'école de philosophie, dans le témoignage personnel, dans la rédaction de lettres et l'explication des Écritures. Il est intéressant de noter que l'Église primitive a peu organisé de grandes réunions publiques pour répandre l’Évangile. Cela tient, partiellement du moins, à la situation historique. Car les grandes assemblées publiques étaient interdites par décret impérial sauf à Jérusalem. Si nous exceptons les grands rassemblements dans la ville de Jérusalem qui nous sont rapportés dans les premiers chapitres des Actes, nous ne constatons rien de comparable jusqu’à la fin du IIe siècle lors du vaste mouvement qui a porté les masses vers le christianisme en Afrique du Nord[4].

 

Il est intéressant de noter que c’est le foyer qui joua un rôle considérable pour la propagation de l'Évangile[5]. La dimension relativement restreinte des groupes qui s'y réunissaient facilitait les échanges et permettait à chacun de participer : L'aspect informel, l'atmosphère détendue et généralement accompagnée d'une chaude hospitalité, tout concourait au succès de cette forme d'évangélisation[6].  Le Nouveau Testament nous rapporte par exemple les rencontres dans la maison de Jason à Thessalonique (Cf. Gal 1:12; 1Cor 15:1) et dans celle de Titius Justus à Corinthe (Cf. Rom 1:1 et Thes 2:2; 2:8-9)[7].

 

            Mais si l'emploi des maisons a été un des facteurs décisifs pour la croissance de l’Église primitive, l'évangélisation de personne à personne n'a pas été moins efficace. Les Actes des Apôtres nous fournissent, dans le récit de Philippe avec l’Éthiopien, un exemple typique de ce genre de contact qui illustre l’impact de cette forme d’évangélisation (Ac 8:26-39).

 

            Il est une autre caractéristique de l’Église primitive qu'il faut relever : la réelle puissance qui accompagnait la proclamation du message chrétien[8]. Elle découlait de la conviction avec laquelle parlaient les prédicateurs. Ils étaient si remplis de l'Esprit de Dieu, si convaincus de la vérité et de la pertinence de leur message[9] qu’ils impressionnaient les auditeurs lassés par les discours sans fin des philosophes. Comme nous l’avons mentionné plus haut, la puissance qui accompagnait le message des prédicateurs se manifestait aussi par les guérisons et les exorcismes, dont l'importance fut inestimable pour l'avancement de l'Évangile[10]. Jésus-Christ envoya ses disciples non seulement prêcher la conversion, mais encore chasser les démons et guérir les malades. Pierre et Jean ne se bornèrent pas à évangéliser le boiteux de naissance qui se tenait à la porte du temple, ils lui communiquèrent, au nom de Jésus,  le pouvoir de marcher (Cf. Ac 3:1 ss).

 

Les guérisons, les exorcismes aussi bien que la prédication de la Parole firent que le nombre de ceux qui croyaient au Seigneur augmentait de plus en plus (Ac 5:14)[11]. Il y avait aussi dans l’Église primitive de nombreux prophètes : C'est un ministère auquel le Nouveau Testament fait souvent allusion[12]. Il y en avait à Jérusalem, à Césarée, à Antioche, à Rome, à Corinthe, à Thessalonique et dans les Églises d'Asie Mineure (Cf. Ac 11:27; 13:1; Rom 12:6, 1Cor 12-14; 1Thes 5:20; Apo 1:3; 22:18). La prophétie était pratiquée indifféremment par des hommes et par des femmes et elle s'exerçait en vue de l'évangélisation (Cf. 1Cor 14:24 ss.), de l'édification, de la consolation, de l'enseignement (Cf. 1Cor 14:3 ss.). La prophétie est un don de l’Esprit que plusieurs possédaient (Cf. 1Cor 12:29).

 

Elle était tenue en très haute estime, et le ministère de Prophète venait immédiatement après celui d'Apôtre. C'est en effet par ces deux ministères que Jésus communiquait directement avec son peuple[13].

 

L’amour des premiers chrétiens, leur joie, la transformation de leurs habitudes de vie, donnaient de l’autorité à leur message. Ils avaient aussi une claire compréhension de la Bonne Nouvelle dont ils étaient les hérauts. Le contenu de leur message et la manière dont il était présenté dépendaient dans une large mesure de la capacité à traduire les mots et les idées en des termes adaptés et aisément compréhensibles pour les auditeurs. Il y avait ainsi une grande diversité dans la prédication de l'Évangile selon qu'elle s'adressait aux Grecs ou aux Juifs, aux intellectuels ou aux illettrés. Une chose demeurait cependant constante : le message était christocentrique, son centre n'était que la personne du Christ : Ces hommes avaient la conviction que toute la vérité sur Dieu et sur l'homme avait été révélée en Jésus[14]. Intensément sensibles aux besoins de leur milieu, à la pensée du monde dans lequel ils vivaient, au langage le plus apte à éclairer leur esprit, ils gardaient un objectif simple et direct : conduire leurs auditeurs au Christ Jésus[15].

 

Au niveau de l’organisation on trouve dans les Actes certains éléments. On y parle d’abord d'une mise en commun des biens matériels : ils vendaient leurs propriétés et leurs biens et en partageaient le prix entre tous selon les besoins de chacun (Ac 2:45). On y trouve en particulier le cas de Joseph qui possédait un champ et qui le vendit pour en donner le prix aux Apôtres (Cf. Ac 4:36-37). Cette mise en commun n'était pas obligatoire; il se peut qu’elle ait servi à renflouer une caisse commune pour subvenir aux besoins des pauvres, à la manière de ce faisait déjà dans les Synagogues. C'est éventuellement à cela que fait également allusion le service des veuves (Ac 6:1)[16].

 

Des éléments d'organisation sont également évoqués à propos de l’institution des Sept, dont Étienne[17]. À l'image de ce qui se faisait dans les Synagogues, les chrétiens avaient mis sur pied un service des pauvres et celui-ci était contrôlé par les Apôtres. Pour s’en dessaisir, ils instituèrent les Sept. Toutefois ceux-ci n’étaient pas destinés uniquement au service des pauvres; on les voit aussi prêcher et baptiser. Il semble que les Apôtres aient profité de l’occasion de la dispute relatée dans les Actes pour s’adjoindre des collaborateurs et leur communiquer une part de leurs pouvoirs[18].

 

Les trois éléments essentiels à retenir de l’évangélisation dans l’Église primitive c’est que la première communauté chrétienne était missionnaire, accompagnée de l’action miraculeuse de l’Esprit Saint et unie dans une charité intense[19]. Les apôtres ont réellement commencé à penser en termes d’organisation que lorsqu’il fallut régler les problèmes de distribution de nourriture dans la communauté (Ac 6). Ils ont délégué leurs tâches tant au niveau des services que de la prédication. Guidés et accompagnés par la puissance de l’Esprit, les premiers chrétiens avaient un but essentiel : témoigner de la résurrection de Jésus avec la puissance de l’Esprit. On peut considérer que les miracles opérés par plusieurs contribuaient à donner autorité au message évangélique et à convaincre de nombreuses personnes à se joindre à eux.

 

            L’efficacité missionnaire de l’Église primitive fascine toujours et semble parfois ne jamais avoir été égalée. Celle de l’Église du pasteur Cho n’est pas moins impressionnante, cependant, si les Actes des Apôtres insistent sur la puissance de l’Esprit qui est à l’œuvre, le pasteur Cho et les écrits du Mouvement de la croissance des Églises en général, rappellent la puissance des objectifs numériques et l’efficacité des cellules d’évangélisation.

 

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