Há muito tempo acredita-se que em certas circunstâncias o corpo humano pode incendiar-se por sua própria vontade. E com chamas de tal intensidade que dentro de minutos a vítima fica reduzida a um monte de cinzas. Essa idéia - que alguns classificam como superstição - existe há séculos, baseada na crença do castigo divino. "Pelo fogo de Deus eles perecerão", diz o autor do Livro de Jó, "e pelo sopro de suas ventas serão consumidos." Vítima de combustão humana espontânea Esse terror gótico era muito popular nos séculos XVIII e XIX, e seu uso literário ainda é extensamente discutido nas páginas de The Dickensian, estimulado pela fascinação de Charles Dickens pelo assunto. Dickens examinou o caso da combustão humana espontânea (CHE), "como o teria feito um juiz", e conhecia a maioria das antigas autoridades no assunto e compilações de casos. Provavelmente baseou sua descrição da morte de Krook, em A casa desolada (1852-1853), nos casos da condessa Bandi e de Grace Pett. A morte da condessa Cornelia Bandi, de 62 anos, perto de Verona, é talvez um dos casos mais prováveis de CHE. De acordo com o depoimento de Bianchini, um eclesiástico de Verona, datado de 4 de abril de 1731, a condessa havia se deitado após o jantar, e dormiu depois de conversar durante várias horas com sua camareira. Pela manhã, esta voltou ao quarto para acordá-la e deparou-se com uma cena horripilante. Segundo a Gentlemen's Magazine, "O assoalho do quarto estava emplastado com uma substância pastosa, que não se descolava facilmente... e da parte inferior da janela escorria um liquido horrível, gorduroso e amarelado, com um mau cheiro incomum". Havia pó de fuligem no ar e em todas as superfícies do quarto, e o odor invadira os aposentos vizinhos. A cama estava intacta, os lençóis, revirados, indicando que a condessa se havia levantado. "A 1,30 metro da cama havia um amontoado de cinzas, duas pernas com meias, entre as quais jazia a cabeça, com o cérebro, a parte posterior do crânio e o queixo transformados em cinzas, entre as quais foram encontrados três dedos enegrecidos. Tudo o mais eram cinzas, que tinham essa característica de deixar na mão uma umidade gordurosa e fétida.