Guerra Etiopia - Eritrea, 1998 - 2000

Traducido del articulo: II Ethiopian Eritrean War, 1998 - 2000
http://www.acig.org/artman/publish/article_189.shtml

mapa de Etiopia - 1990

Independencia de Eritrea

Despues de un referendum en 1991, y el retiro de tropas Etiopes, el 24 de mayo de 1993 Eritrea se declaro un Estado independiente (de Etiopia), y nombro como su capital la ciudad de Asmara. Sin embargo, tuvieron que enfrentar grandes problemas debido a que toda la infraestructura del pais estaba completamente destruida por 20 años de guerra, habia un gran numero de refugiados y la hambruna era casi igual que en Etiopia. Sin embargo, sus Puertos en el Mar Rojo y la ayuda internacional, ayudaron en su desarrollo.

mapa Etiopia - Eritrea actual

Pero aun estando ambos paises en tales circunstancias, no pudieron encontrar una forma pacifica de solucionar sus diferencias con respecto a su larga frontera comun.

Especialmente el area de Badme, en posesion de Eritrea, quienes desplegaron sus tropas alli de acuerdo al acuerdo de 1903 entre Italia y el emperador Etiope 'Menlik II'. Acuerdo no reconocido como valido por los Etiopes.

El gobierno de Addis Ababa (capital de Etiopia), nunca estuvo conforme con esto, ni con el hecho de que la independencia de Eritrea los habia dejado sin ningun puerto en el mar Rojo, y los Eritreos demandaban grandes pagos por el transito de bienes hacia Etiopia.

No tomo mucho tiempo antes que ambos paises empezaran a reorganizar sus fuerzas armadas para estar preparados para un nuevo conflicto.

Uno de al menos cuatro aviones finlandeses Rodigo usados para el entramiento de los pilotos de la ErAF: the Eritrean Air Force, organizada en 1993.

En 1992, y anticipandose a su declaracion de independencia, Eritrea crea su Fuerza Aerea. (ErAF - Eritrean Air Force), y sus primeros pilotos entrenados en aviones SF.260TP y y L-39ZO estaban listos a mediados de 1993. El desarrollo del resto de la Fuerza Aerea Eritrea (ErAF) podria ser descrito como si hubieran seguido las instrucciones de un libro de texto acerca de como crear una Fuerza Aerea.

Primero, se adquirieron aviones ligeros, como cuatro 'Redigos' finlandeses, para mejorar el entrenamiento de los pilotos. Luego, en Mayo de 1994, cuatro Y-12 chinos de transporte ligero arrivaron a Asmara. En esos mismos hangares, los Eritreos hallaron ocho Mig-21 Etiopes, nueve T-33 y dos Mi-8. Todos estaban en buenas condiciones, sin embargo excepto por los Mi-8, ninguno de ellos fue reparado, y en su mayoria fueron devueltos a Etiopia.

En cambio, en 1996 los Eritreos ordenaron seis AerMacchi MB.339FD (aviones de ataque) a Italia, con los cuales la ErAF formo su primera unidad de combate en 1997

Uno de los seis Aermacchis (MB.339FD) Eritreos comprados en 1995. Ellos probaron su gran valor como aviones de entrenamiento y tambien en las primeras batallas de 1998, pero Eritrea no podia ganar la guerra solo con ellos.

Debido al empeoramiento de la situacion economica, hambruna y la recuperacion de la larga guerra, los Etiopes empezaron a organizar su Fuerza Aerea solo en 1995, cuando firmaron un acuerdo con Israel para la reparacion y modernizacion de 15 Mig-21MF.

Esos aviones debieron ser modernizados mas o menos al mismo estandar de los 'Mig-21 Lancer' Rumanos. Un año despues firmaron un nuevo del contrato, esta vez para reparar y modernizar 12 Mig-23BN.

Aparentemente los israelies detuvieron los trabajos en ambos tipos de aviones por problemas financieros Etiopes. Sin embargo, parece que el problema se pudo solucionar en cierta medida, y los Migs fueron devueltos al menos reparados.

Disputas en la frontera.

El 28 de Noviembre de 1997, Eritrea adopto una nueva moneda, el 'Nakfa'. Esto produjo una fuerte protesta del gobierno Etiope, quienes empezaron un boycot a los puertos Eritreos.

La presion Etiope en la economia Eritrea causo una alta inflacion, problemas con el suministro de alimentos a Eritrea y un aumento de las tensiones entre ambos paises.

El 12 de Mayo de 1998, Etiopia acuso a Eritrea de invadir parte de su territorio cerca de la linea de frontera, en la region de Badme, y como respuesta ataco algunas posiciones de Eritrea con fuego de artilleria.

Los Eritreos recusaron que el 6 de Mayo sus tropas solo recuperaron terreno tomado por Etiopia seis meses atras.

Aunque ese fue solo el comienzo de una nueva disputa, aquellas escaramuzas fueron suficientes para que las aerolineas Etiopes cancelaran todos sus vuelos entre Addis Ababa y Asmara.

En Mayo de 1998, sucedieron nuevos enfrentamientos entre patrullas cercanas a la frontera en Dalgedo, no muy lejos de Alitena. La intensidad de esas primeras batallas era baja, pero pronto ambos bandos empezaron a desplegar mas tropas y equipos, y una gran batalla se produjo en esa area alrededor del 3 de Junio, con ambos bandos intercambiando fuego de artilleria, cohetes y morteros.

Dos dias despues, la ErAF ( Eritrean Air Force) y la EtAF ( Etiopian Air Force) empezaron a operar. A las 009:45h en la mañana, dos MiG-23BN de la EtAF aparecieron en vuelo a baja altura sobre el aeropuerto de Asmara y abrieron fuego. Durante el ataque un Boeing 727 de Aero Zambia y dos hangares fueron dañados. Una persona murio y cinco otras resultaron heridas cuando una de las bombas lanzadas alcanzo una estacion de autobuses cercana al aeropuerto. Los aparatos Etiopes fueron confrontados con una granizada de Fuego Antiaereo Eritreo, y uno de los MiG fue alcanzado, estrellandose en los suburbios de Asmara. El piloto no pudo eyectarse.

Dos horas despues, los Estados Unidos empezaron una evacuacion de ciudadanos extranjeros de Eritrea, y un avion Airbus A300, rentado por los americanos, evacuo al primer grupo de 190 civiles.

MiG-23BN Etiope. Este tipo de avion tuvo uso intensivo en manos de pilotos cubanos desde su llegada a Etiopia en 1977, y operado por el 2do y 3er escuadron de la EtAF tambien fue usado como avion de caza y bombardeo durante la guerra contra Eritrea en 1998-2000

En esa misma tarde, los Etiopes reportaron dos ataques de MB.339FD (AerMacchi) Eritreos sobre la ciudad de Mekelle, la capital de la provincia Etiope de Tigray. Supuestamente, 44 civiles fueron muertos y 135 heridos debido a las bombas de racimo empleadas por los Eritreos.

No esta del todo claro si es este incidente al cual se referia el entonces comandante de la ErAF, Brig. Gen. Habte Zion Hadgu, cuando en una entrevista a Reuters publicada el 9 de Junio de ese mismo año, dijo: "Uno a cambio de cien - esa es una buena igualdad"

Para la EtAF estaba claro que habia que hacer algo para suprimir a la ErAF.

Entonces, por la mañana del 6 de Junio de 1998, dos MiG-21 Etiopes repitieron el ataque sobre la pista de aterrizaje de Asmara y una base aerea de la ErAF cercana. Sin embargo, el fuego antiaereo Eritreo fue otra vez intenso, y uno de los Mig fue derribado. El piloto, Col. Bazbeh Petros, uno de los mas experimentados pilotos Etiopes, se eyecto y fue inmediatamente capturado. El otro MiG-21 tambien fue dañado, pero retorno a su base.

Aunque con sus ataques aereos los Etiopes quisieron destruir a la pequeña Fuerza Aerea Eritrea en el suelo, no tuvieron exito, y este fue temporalmente el ultimo ataque Etiope, debido a que el gobierno de Addis Ababa habia accedido a detener operaciones similares hasta las 07:00 del 7 de Junio, para dar mas tiempo a los 1,500 ciudadanos extranjeros a salir de Asmara. Durante la tarde, alrededor de las 19:15h, un Airbus A310 de la Luftwaffe partio hacia Jeddah, y alrededor de la 01:00h del siguiente dia, un Hercules de la RAF (Royal Air Force) tambien despego de Asmara. Los ultimos aviones extranjeros que despegaron fueron dos C-130 norteamericanos, dos An-24 alquilados por la O.N.U. y un avion de pasajeros italiano.

La primera marcha hacia Asmara

Mientras tanto en tierra, las tropas Eritreas apoyadas por los MB.339FD repelieron un par de ataques Ethiopes en las regiones de Badme y Tsorona. Sin embargo, el 6 de Junio uno de esos Macchis fue derribado al norte de Mekelle. El piloto logro eyectarse y fue rescatado por un Mi-8 de la ErAF. Al mismo tiempo, los Etiopes atacaron tambien Zalambessa, una ciudad pequeña pero fortificada en la parte central cercana a la frontera.

El 9 de Junio, Addis Ababa anuncio la captura de Zalambessa, sin embargo, una brigada Eritrea, apoyada por los MB.339 y lanzacohetes multiples BM-21, contraataco y golpeo a los Etiopes fuertemente, obligandolos a retroceder varios kilometros. Los Macchis Eritreos fueron desplegados otra vez al dia siguiente durante las batallas cercanas a Erde Mattios. Los Etiopes reclamaron que un hospital local fue atacado durante esos ataques aereos y 30 personas murieron.

Los ataques Etiopes para traspasar las posiciones defensivas Eritreas y marchar hacia Asmara fueron detenidos, y la ErAF se volvio mas agresiva.

En la mañana del 12 de Junio de 1998, dos Mi-8 Eritreos aparecieron en vuelo a baja altura sobre la base del ejercito Etiope en Adigrat y lanzaron cuatro bombas causando grandes daños. Solamente un par de horas despues, cuatro MB.339 'rocketearon' y lanzaron bombas de racimo contra varios objetivos en la ciudad. De acuerdo a fuentes Etiopes, cuatro personas murieron y otras 30 resultaron heridas durante esos ataques.

Sin embargo, aun en este nivel del escalamiento del conflicto, el 14 de Junio, los Estados Unidos anunciaron que Addis Ababa y Asmara podrian llegar a un pequeño acuerdo si ambas partes prometian no atacar centros poblados.

Un acuerdo adicional acerca del retiro de tropas Eritreas de areas reclamadas por Etiopia, negociada por enviados de EE.UU y Rusia, fue rechazado por Eritrea y luchas esporadicas continuaron en al menos seis diferentes puntos de la frontera.

La Organizacion de Unidad Africana (OAU - Organization of African Unity) empezo a trabajar activamente y el 3 de Agosto de 1997 un nuevo acuerdo de cese al fuego fue alcanzado. Lo que siguio fue un periodo de relativa calma en el que ambos bandos intentaron consolidar sus fuerzas. Y pronto surgieron noticias de grandes contratos de armas hechos a compañias Rusas

Los problemas de la Fuerza Aerea Etiope (EtAF)

Al tiempo que empezaron las primeras batallas, en la primavera de 1998 - ambos, la EtAF y la ErAF tenian inmensos problemas. La Fuerza Aerea Etiope tenia una ventaja de 10 a 1 en numero de aviones (y sus MiG-21 y MiG-23 eran definitivamente mas apropiados para el rol aire-aire y aire-tierra que los pequeños MB.339 Eritreos), pero no tenian suficientes pilotos para todos los aviones disponibles. De hecho, la EtAF - para todo proposito - dejo de existir entre 1991 y 1995.

La razon para esto fue la completa destruccion del regimen comunista, incluyendo la Fuerza Aerea, durante la guerra de 1991. Todos los oficiales y pilotos hasta el rango de mayor fueron arrestados, o por el nuevo gobierno Etiope ( que mando a la carcel al menos a 30 pilotos), o por los Eritreos, quienes segun fuentes Etiopes, todavia no han explicado que le sucedio a 19 pilotos capturados durante la guerra 1990/1991

Los reclamos Etiopes no fueron completamente verdaderos. Aparentemente los cuerpos de seis personas de la lista (de pilotos capturados por los Eritreos) fueron devueltos en 1998, y tres oficiales fueron liberados vivos.

En los años posteriores a este conflicto (1990-1991), el nuevo gobierno estaba mas preocupado de la hambruna y en la recuperacion de la larga guerra, asi que la EtAF fue restablecida solo en 1995, cuando un coronel Sudanes fue puesto a cargo del proyecto para el restablecimiento de este servicio.

Nuevos cadetes - todos ellos ex guerrilleros TPLF y Tigreans - fueron reclutados y entrenados como pilotos. Existen reportes, sin embargo, que la mayoria de estos cadetes no pasaron un riguroso examen fisico, y que ese fue un gran problema durante el entrenamiento. Sin embargo, despues de cierto tiempo, los primeros cinco pilotos terminaron el entrenamiento, y luego fueron entrenados por los Rusos en aviones mas rapidos.

Supuestamente, uno de estos cinco pilotos deserto, mientras que otro tuvo que ser retirado del curso despues de mostrar renuencia a volar.

Entonces, la nueva EtAF necesitaba mucha mayor inversion y apoyo para volver a estar operativa otra vez. Y algunos pilotos ex-EtAF fueron 'aceptados' (algunos fueron forzados a volver al servicio) otra vez, junto a nuevos candidatos de otras provincias Etiopes.

Para 1998, la situacion era tal que la EtAF tenia aproximadamente 20 pilotos de combate - incluyendo al menos una mujer - la mayoria de los cuales no tenian mayor experiencia.

Las condiciones de las bases de apoyo, repuestos, y personal de tierra no era mejor tampoco. Entonces, los Etiopes empezaron a buscar mercenarios alrededor del mundo. En meses, encontrarian algunos muy buenos.

La compañia Rusa Rosvoorouzhenie estaba ya activa en Etiopia, y a traves de su representante, Col. Vladimir Nefedow y varios otros 'instructores' (la mayoria de los cuales se trasladaron a Addis Ababa despues de la caida del Sur de Yemen, en 1994) Rusos y Etiopes hicieron rapidamente grandes tratados de venta de armas, y desde el verano de 1998, no solo llegaron a Etiopia nuevos aparatos, sino tambien un grupo de ex- oficiales Rusos.

Las noticias llegaron pronto a Asmara, que en vano trato de evitar el refuerzo de la EtAF. El presidente Eritreo Afewerki anuncio que cualquier mercenario extranjero cuyo avion sea derribado sobre Eritrea seria muerto inmediatamente si es capturado por fuerzas Eritreas.

La advertencia de Afewerki no hizo cambiar de opinion a los aproximadamente 80 Rusos recien llegados a Addis Ababa a bordo de varios Il-76, usados especialmente para traer nuevos radares, armas y equipos de comunicacion. Los Rusos no fueron los unicos que ayudaron, tambien diez aviones modernizados MiG-23BN fueron comprados a Rumania.

A fines del otoño de 1998, la EtAF presumia de tener 18 MiG-23BN, tal vez diez Mig-21 modernizados ( 30 mas sin reparar - que fueron mantenidos en reserva, y sus partes usadas como repuestos), seis An-12, dos DH-6, 24 Mi-24/35 y 22 Mi-8.

Un trato adicional con EE.UU valorizado en $ 11 millones, significo tambien cuatro C-130B operativos para Etiopia

El MiG-21 fue el principal avion caza-bombardero de la Fuerza Aerea Etiope durante 1977-1999. El ejermplo mostrado aqui sobrevivio a la primera guerra contra Eritrea y fue capturado por Fuerzas Eritreas en Asmara en Mayo de 1991, luego fue devuelto a Etiopia y probablemente fue reparado para luchar una guerra mas contra los Eritreos, 1998-2000

MiG-21bis - este es uno de los aviones enviados a Israel para mantenimiento general y modernizacion al estandard MiG-21-2000. Debido a la escasez de fondos, el avion fue solamente completamente reparado antes de ser devuelto a Etiopia y luego usado en la guerra contra Eritrea. Otro avion de este mismo tipo fue derribado y capturado durante el ataque a Asmara el 6 de Junio de 1998

Pero todavia no consideraban esto suficiente, especialmente ahora que la disponibilidad de mercenarios Rusos hacia posible para Etiopia adquirir aviones mas modernos.

Asi que despues de un trato con Moscu, valorizado aproximadamente en $150 millones, los Rusos accedieron a venderles ocho Su-27S (incluyendo dos Su-27UB) excedentes de la Fuerza Aerea Rusa.

avion Su-27 Ruso.
Ocho Su-27S fueron adquiridos por Etiopia.

Otro trato con la compañia Hungara 'Danubian Aircraft' significo la llegada de cuatro Mi-8T, anteriormente vendidos a Irak, pero confiscados y retenidos en una pista cercana a Budapest desde 1991. (Tan urgentes eran estos envios para la EtAF que durante los primeros dias de la llegada de estos ultimos Mi-8T, uno de ellos registro no menos que 30 horas de vuelo!)

Tambien se compraron helicopteros Mi-24 adicionales, mas municion y equipos de navegacion en tierra. La mayoria de estas nuevas adquisiciones volaron a Addis Ababa entre el 10 y el 23 de Diciembre de 1998 en aviones Il-76 y An-124 a cargo de varias compañias Rusas.

El primero de los Su-27 - desmantelado en la Base de Krasnodar - partio a bordo de un Antonov An-22 el 15 de Diciembre.

Debido al nuevo compromiso Ruso en Etiopia, la EtAF - ahora bajo el comando del ex-general Ruso Yanakow - estaba en camino a convertirse en una Fuerza Aerea para ser tomada en consideracion otra vez.

Tan bien funcionaba la cooperacion entre Etiopia y Rusia, que cuando el 6 de Enero de 1999, uno de los Su-27US, piloteado por el Coronel Ruso Vyacheslaw Myzin, se estrello durante una demostracion sobre Debre Zeit, en solo unos pocos dias, la compañia Rusa Promexport reemplazo el avion perdido (con otro avion ex-Fuerza Aerea Rusa)

(Este fue el segundo accidente de la EtAF en dos meses. En Noviembre de 1998, un EtAF L-39 fue derribado por error por la defensa Antiaerea de Mekele, resultando ambos pilotos muertos)

Durante este tiempo, aproximadamente 300 oficiales Rusos e instructores ( todos los cuales habian sido contratados via el Ministerio Ruso de Defensa) de la EtAF estaban bajo el comando del General Ruso Yanakow.

Los problemas de Eritrea

Los Eritreos tenian problemas completamente diferentes. De hecho, financieramente, apenas podian seguir el ritmo Etiope en la carrera armamentista. Pero, tampoco podian permitirse quedarse detras. Entonces, en el verano de 1998, ocho MiG-29A y dos MiG-29UB fueron comprados a Rusia a un costo aproximado de $ 25 millones cada uno.

El pequeño escuadron de MiG-29 Eritreos fue usado en un serio esfuerzo para establecer la superioridad aerea sobre el campo de batalla, obviamente iniciado por los instructores Ucranianos de Eritrea.
La EtAF con pilotos Rusos (y posteriormente Etiopes) no se dejaron sorprender por la agresiva aparicion de los MiG-29 Eritreos, y en las batallas que sucedieron durante 1999 y 2000, los MiG-29 de la ErAF sufrieron grandes bajas. (Cuatro reemplazos fueron comprados desde entonces)

El primero de los aviones caza Eritreos fue visto el 14 de Diciembre de 1998 volando cerca a Asmara.

Para los Eritreos, mejores amigos que los Rusos resultaron ser los Ucranianos, y durante durante el verano de 1998 establecieron un puente aereo entre Kiev y Asmara.

Esta relacion fue posible mayormente debido a las discusiones entre Rusos y Ucranianos que trabajaban en Rosvoorouzhenie, lo que significo que los Rusos trabajen para Etiopia y los Ucranianos a favor de los Eritreos.

Nefedow, por ejemplo, cambio de bando y empezo a trabajar con los Eritreos. El fue el que facilito la compra de los MiG-29, y tambien cuatro helicopteros Mi-17 artillados.

A la vez, un grupo de pilotos Eritreos fueron a Ukrania para un curso rapido sobre como volar los MiG y Mil

Nuevas Batallas

Los refuerzos para ambas Fuerzas Aereas llegaron justo antes que la siguiente serie de enfrentamientos empezaran, a inicios de Febrero de 1999. En ese tiempo los Etiopes trataron otra vez de atravesar las posiciones Eritreas en Zalambessa pero sin exito. Sin embargo, la EtAF - y los mercenarios Rusos - podrian ahora demostrar el valor de todo el dinero gastado en ellos.

El 5 de Febrero de 1999, dos MB.339FD Eritreos atacaron un deposito de combustible en Adigrat ( deposito importante para el suministro de combustible al ejercito Etiope), a unos 48 kilometros dentro del territorio de Etiopia.

Un dia despues, empezaron una nueva serie de luchas fronterizas en el area de Badme y Etiopia se vio obligada a enviar sus helicopteros artillados a la linea del frente.

En la mañana del 8 de Febrero, El ejercito Etiope empezo una nueva ofensiva contra posiciones Eritreas en Alitena, Tsorona y Zalambessa, anunciando algunos exitos menores, pero otra vez ninguna noticia de gran trascendencia.

Las victimas en ambos bandos eran altas, y muchos soldados murieron tanto por el intercambio de fuego de artilleria como por los ataques aereos.

Despues de algunas operaciones de los helicopteros artillados Etiopes, los Eritreos empezaron a reforzar sus defensa antiaereas, y en la mañana del 14 de Febrero de 1999 derribaron uno de los dos Mi-24 que atacaban la linea del frente cercana a Burre, a 72 kms al sur de Aseb. Ambos tripulantes murieron. Etiopia confirmo la perdida pero nego el reclamo de Eritrea sobre el derribo de otro helicoptero el 24 de Febrero de 1999.

Los Etiopes, cuyos mercenarios Rusos y propios pilotos todavia estaban entrenando para las siguientes operaciones militares, usaron sus viejos An-12B como bombarderos, y se reporto un par de ataques nocturnos hechos por esos aviones contra posiciones Eritreas cercanas a las colinas de Badme.

Dos dias despues, el 26 de Febrero de 1999, los cazas Etiopes finalmente empezaron a operar otra vez.Esa mañana en dos olas de dos MiG-23BN cada una, bombardearon el centro de apoyo logistico Eritreo en Harsele, al mismo tiempo que otros aviones bombardeaban las instalaciones de suministro de agua en el puerto de Assab y el aeropuerto cercano. Todos esos ataques se repitieron el 21 y 23 de Febrero tambien, aun durante las negociaciones para un alto al fuego propiciadas por la Organizacion por la Unidad Africana ( OAU) y por la Union Europea (EU - European Union).

Era evidente que la Fuerza Aerea Eritrea debia desplegar sus nuevos cazas para detener esta nueva ofensiva de la EtAF. La guerra aerea entre Etiopia y Eritrea estaba muy cerca de alcanzar su punto mas alto.

Sukhoi contra MiG

Con la reaparicion de cazas Etiopes sobre el campo de batalla, los Eritreos y sus instructores Ucranianos supieron que deberian enfrentar a los recien llegados Su-27 Etiopes, o la ErAF no podria apoyar efectivamente el esfuerzo belico.

Entonces, la mañana del 25 de Febrero, cuatro MiG-29 fueron enviados a interceptar dos Su-27 que estaban en patrulla sobre la linea del frente en Badme. Ambos Sukhois, volados por pilotos Rusos, detectaron la aparicion de sus oponentes a tiempo y trataron de evadirlos, cuando de repente se vieron bajo ataque de varios misiles R-27 (AA-10). Ninguno de los misiles disparados por los Eritreos alcanzo su objetivo, pero despues de evadirlos, los Rusos decidieron regresar y pelear.

El lider detecto al enemigo y disparo lo que se reporto como una salva de misiles R-27 hacia varios MiG-29. Sin embargo, todos los misiles fallaron, con el unico resultado de forzar a los Eritreos a detener su ataque, para luego ser atacados por los mas rapidos Su-27. El resultado del siguiente dog-fight dejo un MiG-29 Eritreo derribado, probablemente por un misil de corto alcance R-73 (AA-11) IR-homing (buscador de calor). La suerte del piloto, que segun rumores era el comandante de la Fuerza Aerea Eritrea, no fue reportada por ninguno de ambos bandos.

Los MiG-29 de la ErAF volaron muchas misiones de combate, retando a los Su-27 Etiopes es numerosas oportunidades - con resultados muy negativos. Este tipo de avion demostro ser incapaz de operar efectivamente sin el apoyo de (un radar de) tierra, y al menos cinco fueron derribados en combates aire-aire

Solo 24 horas despues, un nuevo - pero muy interesante - enfrentamiento se desarrollo sobre el area de Badme. Esta vez, un solitario Su-27S, volado por la piloto Capt. Aster Tolossa, estaba escoltando a varios MiG-21 en una mision de ataque, cuando detecto un unico avion, acercandose desde la direccion de Asmara. La capitan Tolossa, dirigio su avion para interceptar al objetivo que aparentemente era un MiG-29UB sin armamento , y despues de realizar algunas maniobras durante las cuales hubo un intercambio de comunicacion entre el MiG y el Sukhoi, el caza Etiope tuvo a su enemigo en la posicion de las 6 en punto, cuando ella se dio cuenta que el piloto del avion que tenia al frente era el de su ex-instructor. La capitan Tolossa inmediatamente le advirtio que lo iba a derribar, y solicito al caza Eritreo que aterrizara en Debre Zeit. El desobedecio la orden, y Tolossa disparo. Se desconoce excatamente que arma fue usada, pero muy probablemente el avion Etiope uso al menos dos misiles aire-aire, siendo ambos evadidos, y luego termino el trabajo con su cañon de 30mm. Ciertamente, el piloto de la ErAF tenia la suficiente experiencia para evadir dos misiles, y tambien sabia exactamente quien era su enemigo. Aunque todavia es incierto si alguien pudo eyectarse del MiG-29UB, la capitan Tolossa recibio una bienvenida de heroe a su regreso a la base; ademas se habia convertido en la primera mujer piloto en derribar un avion enemigo en la historia de la aviacion de combate.

Los Eritreos habian perdido otro mas de sus valiosos MiG-29, en su esfuerzo de negar la superioridad aerea a la EtAF. Y antes que pudieran hacer otro intento, los Etiopes concentraron suficientes blindados y artilleria para obtener una victoria considerable en esta parte del frente

Aunque los Eritreos pudieron detener a su enemigo no mucho detras de las antiguas lineas del frente de batalla, los Etiopes continuaban con pequeños ataques para probar las defensas contrarias y prepararse para la ofensiva final.

Fotos tomadas de un video donde se muestran los momentos finales de un 'dogfight' entre un Su-27 Etiope y un MiG-29 Eritreo el 26 de Febrero de 1999.
En la primera foto se muestra un MiG-29 seriamente dañado y envuelto en llamas mientras cae al suelo.

Momentos despues: un victorioso Su-27 es visto mientras regresa al lugar donde derribó al MiG-29

Hubieron varios enfrentamientos durante los siguientes meses, y el 18 de Marzo de 1999, los Eritreos anunciaron su primer gran victoria, aunque sin usar sus armas. En ese dia un Mi-35 de la EtAF, pilotado por dos mercenarios Rusos, que transportaba un grupo de ocho combatientes Tigrians (no tropas regulares del ejercito Etiope), estaba en camino del frente en Mereb-Setit cerca a Badme, cuando el piloto perdio el rumbo por una mala interpretacion del mapa hecha por los Tigreans .

Despues de un tiempo, el piloto decidio aterrizar y preguntar por instrucciones a tropas cercanas. Este probo ser un error muy peligroso, pues aterrizo detras de las lineas Eritreas, quienes capturaron inmediatamente el helicoptero con su tripulacion y los Tigrians. Todavia es incierto lo que le sucedio a los dos Rusos , como se menciono anteriormente, el presidente Eritreo prometio decapitar a cualquier mercenario Ruso capturado.

El Mi-35 capturado fue revisado por los Ucranianos en Asmar, y puesto en servicio con la ErAF. ( La ultima vez que fue visto fue en Mayo del 2000, todavia intacto)

El 19 de Marzo de 1999, los Eritreos capturaron este Mi-35 EtAF cuando aterrizo detras de sus lineas del frente debido a desorientacion del piloto. La tripulacion era probablemente Rusa, y se desconoce lo que les sucedio despues.

Un par de dias mas tarde, se reportaron nuevos enfrentamientos entre Su-27S etiopes y MiG-29 Eritreos, en los que supuestamente dos MiG fueron derribados. Una vez mas, no hay mayores detalles de esta batalla, excepto que varios misiles aire-aire fueron disparados pero no lograron impactar en sus objetivos.

Casi dos meses despues, el 21 de Mayo de 1999, las fuerzas Eritreas anunciaron haber derribado un MiG-23BN Etiope cerca a Badme, sin embargo, Etiopia nego el hecho, que no pudo ser confirmado independientemente. Hasta este momento de la guerra, las perdidas de aviones Etiopes eran grandes. Se decia que hasta ocho aviones caza/ataque y tres helicopteros habian sido derribados. Algunos reportes indicaron que la mayoria de los aviones Etiopes derribados se debieron a fallas tecnicas, o porque los volaban pilotos Tigreans mal entrenados.

Aunque verdaderamente, hubieron indicios que durante ese tiempo, la EtAF estaba entrenando intensivamente a sus pilotos en Bahir Dar y Mekelle, antes de asignarlos a misiones de combate en Gambela. Por ejemplo, el 20 de Abril de 1999, un MiG-21 choco contra una torre de electricidad a unos 17 kms al norte de Arba Minch, y se estrello. Los restos del avion cayeron en areas residenciales, matando a 8 personas e hiriendo a 14.

Sin embargo, las operaciones en el frente Mereb-Setit continuaron, y el 24 de Marzo - asi como el el 11 de Junio de 1999 - los Eritreos anunciaron el derribo de otros dos Mi-35.

El 13 y 14 de Junio, otros dos MiG-23BN de la EtAF fueron derribados tambien.

El 'gancho izquierdo' Etiope

Del lado Eritreo, Nefedow estaba en camino a Moscu con un pedido de ayuda - y mas MiG-29! Sin embargo, los rusos ya estaban muy involucrados en Etiopia y rechazaron la solicitud de los Eritreos.

Entonces, Nefedow tuvo que buscar por nuevo equipo en Georgia y Moldavia, donde hizo tratos de compra por aviones Su-25 y helicopteros Mi-8

Al contrario de los Eritreos, los Etiopes si podian adquirir mas aviones a los Rusos, como ocho Su-25, y prepararlos para el asalto final a Eritrea.

A pesar de tener grandes bajas durante las batallas alrededor de Badme, a inicios de 1999, los Etiopes nunca dejaron de anunciar su 'gran ofensiva final'; y aun en medio de negociaciones de paz, propiciadas por Algeria, los Etiopes continuaron preparandose, comprando mas armamento y concentrando sus tropas de tierra, tanques y artilleria en la linea del frente entre Badme y Adigrat. Mientras tanto, los Eritreos hicieron su mejor esfuerzo para preparar la defensa; e hicieron bien pues cuando las conversaciones de paz fallaron el 4 de Mayo del 2000, el ejercito Etiope inicio su ultimo ataque.

Durante los nuevos enfrentamientos alrededor de Barentu, las Fuerzas Etiopes atacaron a su enemigo con todo el poder de fuego disponible. No solamente los MiG-21, MiG-23 y Mi-35 fueron usados, pero tambien los recientemente adquiridos Su-25, uno de los cuales aparentemente fue derribado por los Eritreos el 15 de Mayo del 2000. Ese mismo dia, la EtAF perdio otro de sus Mi-35.

Volado por un piloto llamado Eshetu, el Mi-35 estaba en camino a atacar un tanque de agua que la EtAF habia tratado de destruir sin exito desde hacia algun tiempo, cuando se cruzo con un ZSU-23 Eritreo (cañon antiaereo de 23 mm). El helicoptero recibio varios impactos en el motor mientras atacaba por segunda vez su objetivo con bombas de 250kgs.

Usualmente los Eritreos no consideran que los pilotos Etiopes sean valientes; pero en este caso, el piloto Eshetu, frustrado por sus previos fracasos, y el de sus camaradas por destruir este objetivo, se acerco volando muy bajo, para poder poner dos bombas de 250 kgs sobre la torre, la que ahora si fue destruida.

El reporte Eritreo acerca de este enfrentamiento indica que ellos usaron su vieja tactica de la decada del 80: vigilar las operaciones de los helicopteros y aviones Etiopes, y luego mover la artilleria antiaerea a los lados de sus rutas usuales. Esto les permitia disparar al primer avion o helicoptero que aparecia en la mañana. Estas tacticas que ya habian causado varias bajas a la EtAF anteriormente, mostraron una vez mas la gran importancia para los pilotos de cambiar sus rutas de ingreso, salida y patrulla.

De gran interes fueron los reportes que aparecieron en ese tiempo que daban cuenta que los Etiopes habian desplegado dos helicopteros Ka-50, supuestamente recien recibidos de Rusia y volados por mercenarios . De acuerdo a algunos reportes no confirmados, ambos Ka-50 estaban usando solamente cohetes no guiados y sus cañones hasta el momento.

De hecho, hubieron algunos indicios - incluyendo fotografias publicadas en la prensa Africana acerca de que los helicopteros de ataque Etiopes habian sido altamente efectivos durante esos dias, y que algunos misiles anti-tanque fueron usados por la EtAF al menos una vez contra una columna de suministros Eritrea detras del frente.

Sin embargo, se demostro que todos esos reportes acerca del envio de helicopteros Ka-50 habian sido completamente falsos: La EtAF uso solamente helicopteros de combate Mi-35

El 16 de Mayo del 2000, la ErAF realizo un par de ataques contra las fuerzas terrestres Etiopes, pero parece que los dos ultimos MiG-29 de la formacion fueron interceptados por Su-27S de la EtAF. Esta era la situacion que los Eritreos y Ucranianos querian evitar cuando empezaron a pelear por la superioridad aerea un año antes, retando a los Su-27 Etiopes.

Querian preveer la situacion en que la ErAF no pudiera atacar a las tropas de tierra debido a la presencia de cazas interceptores Etiopes. Esa preocupacion mostro ser valida, y durante este enfrentamiento un MiG-29 fue derribado. Seguidamente, otro MiG-29 se estrello al aterrizar de emergencia en Asmara, despues de haber sido dañado por un misil R-27 durante un enfrentamiento con un Su-27S. Los reportes acerca de este combate indican que ambos MiG-29 fueron derribados por el mismo piloto Etiope, quien era uno de los pocos oficiales de la antigua EtAF.

Aparentemente, el Su-27S disparo uno o dos misiles R-73 para derribar al primer MiG-29 durante un 'dogfight', y luego disparo un R-27 contra un segundo MiG. Este misil al acercarse a su objetivo, exploto cuando se acciono su fusible de proximidad, causandole un gran daño al MiG, pero el piloto Eritreo pudo todavia dirigir su avion hacia Asmara, antes de estrellarse mientras intentaba un aterrizaje forzoso.

MiG-29 Eritreo en alerta en el aeropuerto de Asmara (1999). Notese los misiles aire-aire R-73 debajo de los soportes subalares.

Como respuesta a esta renovada actividad de la ErAF, el 19 de Mayo, varios MiG-23BN etiopes bombardearon el centro de entrenamiento y pista aerea de Sawa. Esta operacion sorprendio a los observadores del conflicto, pues las instalaciones de Sawa estaban consideradas entre las mejor defendidas y fortificadas. Sin embargo, todos los aviones Etiopes regresaron a salvo a su base. Y de hecho, en lugar de ser derribados por misiles antiaereos SA-6 Eritreos, los aviones informaron haber destruido una de esas baterias de misiles antiaereos, cerca de Mendefera el 20 de Mayo del 2000.

Sin embargo, Eritrea - cuyas fuerzas estaban ahora bajo una fuerte presion a lo largo de todo el frente central - anunciaron el derribo de no menos que cuatro MiG-23 Etiopes el 24 de Mayo. Dos jets Etiopes adicionales tambien fueron derribados durante el bombardeo a Adi Keyib.

De hecho, los Eritreos estaban ahora a punto de convertirse en victimas de su resistente pero 'estatica' defensa. Los Etiopes atacaron a lo largo de un amplio frente, sin revelar su objetivo principal: Aislar a todas las Fuerzas Eritreas en Zalambessa.

Se informo de grandes enfrentamientos cerca a Senafe, el valle del rio Mereb, al sur de Tserona y hacia Adi Quala, donde los Eritreos pudieron recobrar una colina de importancia estrategica despues de una lucha cuerpo a cuerpo.

Ambos bandos usaron gran numero de blindados, artilleria y lanzacohetes multiples durante estas batallas, causando una gran sorpresa para los observadores occidentales. Sin embargo la EtAF detuvo sus operaciones sobre el frente, y opero sus cazas solamente sobre Asmara.

El 28 de Mayo del 2000, los Etiopes escalaron el conflicto todavia mas al atacar una planta energetica cerca a Hirgigo, con dos de sus MiG-23BN

Ese mismo dia, durante las decisivas batallas en las montañas, los Etiopes quebraron la defensa Eritrea y capturaron Zalambessa. La ciudad fue completamente destruida durante la batalla. De mayor peligro para Eritrea era el 'gancho izquierdo' hecho por las unidades Etiopes, quienes quebraron sus lineas de defensa cerca a Badme, se dirigieron hacia el sur antes de Barentu y marcharon sobre Areza!. Si esas tropas pudieran llegar hasta Dekamhare, casi todas las Fuerzas Eritreas en el frente central quedarian aisladas.

El empuje hacia Aseb

El siguiente escalamiento del conflicto sucedio el 29 de Mayo del 2000, a medio dia, cuando cuatro MiG-23BN aparecieron sobre el aeropuerto internacional de Asmara y lo atacaron con cohetes. La pequeña torre de control fue destruida en el primer ataque.

En el segundo ataque, los MiG se dividieron en dos pares: los primeros dos atacaron el area militar del aeropuerto tratando de destruir los helicopteros y aviones estacionados ahi.

Sin embargo fallaron, y al menos un MiG-29UB y un Mi-35 Eritreos no fueron dañados ni con las bombas que explotaron cerca.

Otros dos MiG-23BN bombardearon edificios militares y lograron incendiar dos de ellos.
Inmediatamente despues del ataque, al menos uno de los MiG-29A intento seguir a los atacantes pero no pudo alcanzarlos. En la tarde, los aviones de la ErAF continuaron sus patrullas sobre Asmara, pero despues de este ataque, las aerolineas comerciales que todavia operaban en la capital de Eritrea suspendieron sus servicios como medida de precaucion.

La escena momentos despues que cuatro MiG-23BN Etiopes bombardearan el aeropuerto de Asmara el 29 de Mayo del 2000. Ni el MiG-29UB ni el helicoptero Mi-35 (el helicoptero capturado el año anterior) resultaron dañados a pesar de la gran cantidad de bombas que explotaron cerca a ellos. Pero varios otros edificios si fueron destruidos

Durante los dias siguientes, grandes batallas sucedieron a lo largo del frente con una contraofensiva Eritrea en Barentu y Zalambessa, y el bombardeo del puerto de Assab por dos MiG-23 Etiopes el 2 de Junio del 2000.

Sin embargo, en una flagrante violacion de sus propias declaraciones acerca del retiro de todos los territorios capturados hasta el momento, en la mañana del 3 de Junio del 2000, las tropas Etiopes empezaron una nueva ofensiva en el frente cerca a Burre, quebrando las defensas, y atacaron la segunda linea defensiva Eritrea - a solo 37 kilometros de Assab.

Al mismo tiempo, los mediadores de la OAU, EU y Lybia fueron a la region para tratar de negociar un alto al fuego. sus esfuerzos fueron exitosos despues de una pequeña ofensiva Eritrea, en la que la ciudad de Tessena pudo ser recuperada. El Sabado, 18 de Junio del 2000, bajo una fuerte presion internacional, Etiopia y Eritrea acordadon un cese al fuego inmediato. Sin embargo, la paz total estaba todavia lejos de ser alcanzada, pues este cese al fuego era muy diferente a ser un acuerdo negociado para el termino del conflicto, y dependia en el envio de 5,000 soldados de paz de las Naciones Unidas, que deberian llegar en los proximos dos o tres meses.

Aunque todavia existia el riesgo de que surgan nuevos enfrentamientos aereos o terrestres - que hasta el momento habian cobrado las vidas de 100,000 soldados y desplazado a la tercera parte de la poblacion de Eritrea - las Naciones Unidas tenia una tarea mas facil al separar las fuerzas de tierra Etiopes de las Eritreas, pues ambos bandos habian desplegado soldados bien entrenados y organizados

Conclusiones

Algunos eventos ocurridos durante estos dos sangrientos años de lucha han sido de gran interes para los observadores militares del conflicto.

Primero, y aunque existan todavia muchos que se resistan a creer que dos paises Africanos hayan podido librar una guerra usando armamento de alta tecnologia y en gran numero, como los Su-27, MiG-29, Mi-35, tanques, artilleria y lanzacohetes multiples, resulta que lo que hecho por ambos bandos tiene mucho sentido. Tanto Etiopia como Eritrea hicieron planes detallados y los ejecutaron cuidadosamente, aunque no todo haya sido exitoso.

Segundo, aun cuando ambos bandos sufrieron grandes bajas durante las batallas (de acuerdo a algunos reportes, probablemente 150,000 personas murieron), algunas decisiones tacticas (supuestamente sugeridas por los instructores extranjeros) como el 'gancho izquierdo' Etiope en Barentu, y el 'empuje hacia Aseb', fueron de gran interes militar.

Tambien llama la atencion los enfrentamientos entre los Su-27S Etiopes y los MiG-29 Eritreos.

Ademas de destruir cuatro MiG-29 Eritreos, y dañar otro mas (con un misil aire-aire), los Su-27 Etiopes realizaron varias misiones de ataque contra fuerzas terrestres Eritreas, usando bombas y cohetes no guiados, y tambien escoltando MiG-23 dentro del territorio Eritreo. Es interesante notar tambien, que la mayoria - si no todos - de los MiG-29 derribados, fueron hechos a corta distancia ('dogfight'), donde se supone que los MiG tenian la ventaja sobre los mas largos y pesados Sukhoi. Finalmente, - excepto uno - todos los derribos aire-aire fueron hechos con misiles R-73, aun cuando hasta 24 misiles R-27 fueron disparados; lo que señala algun problema con los R-27, normalmente elogiado por varias fuerzas aereas del mundo!.

Se supone que no hay muchas diferencias entre la version de exportacion y la original de los misiles R-27, sin embargo, este misil tiene hasta ahora el peor record de combate en el mundo, aun peor que los misiles norteamericanos de la era de Vietnam AIM-7E, o AIM-7F!. Ciertamente, esta no fue una buena noticia para los Rusos quienes estaban ansiosos de probar sus nuevos aviones y armas bajo condiciones de una guerra convencional, contra un enemigo bien organizado.

Finalmente, y ya en el año 2000, todavia es incierta la capacidad de ambas fuerzas aereas para mantener y operar sus aviones, despues que los instructores Rusos y Ucranianos se fueron.

Las razones por el gran apoyo Ruso a Etiopia tambien se desconocen.

Sin embargo, parece claro que el interes Ruso fue de naturaleza comercial principalmente. El posterior exito del Su-27 y otros equipos Rusos en los mercados de armas internacionales, asi como el retiro de casi todos los instructores Rusos de Etiopia 12 meses despues, parece confirmarlo. Una vez mas los Rusos han dejado que la situacion de la EtAF se deteriore otra vez. Los ultimos reportes indican que solo cuatro Su-27 estan todavia operativos. Sin embargo, los Etiopes parecen estar todavia en una situacion ligeramente mejor que Angola o Sierra Leon, donde las Fuerzas Armadas casi han desaparecido despues de la partida de sus instructores extranjeros.

Aunque los Eritreos no muestran ningun interes en revelar mas detalles acerca de sus experiencias en esta guerra, los Etiopes estan muy orgullosos de los logros de sus Su-27. Sin embargo, los Eritreos todavia continuan con su relacion con Ucrania, y han mejorado su relacion con Moscu. El verano del 2001, la EtAF compro cuatro nuevos MiG-29 a Rusia, para reemplazar sus perdidas de guerra y repotenciar su escuadron de aviones caza.

Mientras tanto, en Mekelle, hay un bar con nombre 'Bar SU', como recuerdo de los aviones que derrotaron a los Eritreos; y un guardia de seguridad del aeropuerto en la misma ciudad alardea de tener una extraña pieza de metal que cuelga de su llavero, supuestamente una parte de un MiG-29 Eritreo derribado por un Su-27 Etiope.