GOPHER
Definición
y utilidad
Gopher es un sistema
de información usado para publicar y organizar información sobre servidores
distribuidos a través de Internet de forma tal de facilitar un acceso simple y
rápido al usuario normal (no experto) a contenidos en línea. Con Gopher uno
puede circular fácilmente en Internet y recuperar la información abierta al
público en muchos de estos ordenadores: desde ponencias académicas y artículos
científicos hasta cosas tan triviales como recetas de cocina, letras de las
canciones de Bob Dylan, juegos, etc., a revistas científicas, imágenes del
espacio, o la legislación vigente en Hong Kong.
Origen
y evolución
Este servicio hizo su aparición en el mes de Junio de 1991 desarrollado por Paul
Lindner y Mark P. McCahill (Universidad de Minnesota) y fue originalmente diseñado con un sistema
de información para ser empleado en ambientes de edificaciones distribuidas
(campus) con el propósito de satisfacer necesidades específicas de una
institución (Universidad de Minnesota). Su principal función era hacer posible
que departamentos y otros grupos dentro de dicha universidad publicaran
información en sus propios sistemas de escritorio sin que el usuario final del
sistema estuviese al tanto de la naturaleza distribuida de los servidores que
prestaban el servicio.
Aunque Gopher fue diseñado para cubrir necesidades específicas de la
Universidad de Minnesota en poco tiempo fue adoptado también por un gran número
de otras instituciones. Para noviembre de 1994 se estimaba que existían cerca
de 8000 servidores Gopher en Internet. Un elemento que contribuyó a esta amplia
difusión de Gopher como plataforma de publicación en Internet es la facilidad
de configurar y poner a correr un servidor. Los administradores del servicio
por lo general ejecutan el proceso Gopher sobre el servidor y publican parte de
su sistema de archivos local como una jerarquía Gopher. Por defecto los nombres
de los ítems en esta jerarquía son los nombres de los archivos, documentos y
directorios publicados en el servidor.
Antes del World Wide Web (WWW) Gopher era el servicio más popular de consulta en
Internet. La tasa de crecimiento mensual de Gopher era de 20 % y representaba
cerca de 4 % de tráfico total de Internet.
Funcionamiento
Desde la perspectiva del usuario, Gopher combina búsquedas a través de
una jerarquía de menús, visualización de documentos seleccionados de los menús,
y maquinas de búsqueda full-texto las cuales retornan concordancias de menús
para las consultas. La estructura jerárquica del menú que el usuario ve depende
del servidor Gopher con el cual realizó el primer contacto, de esta manera no
existe la noción de control central sobre la jerarquía de menús de Gopher. Los administradores de servidores Gopher
corren sus sistemas de manera autónoma y son libres de organizar tanto la
información presente en sus servidores como las referencias a información sobre
otros servidores de acuerdo con sus necesidades. Este tipo de arquitectura
permite que el servicio Gopher sea escalable ya que no existe un servidor
central (o raíz “top level”) que pueda ser sobrecargado. Por otro lado debido a
que los servidores son autónomos es
responsabilidad de cada administrador estar seguro de que las referencias a sus
documentos no están apuntando a información que no existe.
El Cliente Gopher de cada
usuario puede ser configurado con la dirección y número de puerto del primer
servidor Gopher a contactar cuando el cliente es arrancado. En el momento que
el cliente contacta su servidor, este último le retorna una lista de ítems (un
menú). Cada ítem descrito en el menú reside en el servidor o es una referencia
a ítems en otros servidores. Las referencias a ítems sobre otros servidores
Gopher le indican al Cliente Gopher el
dominio y el nombre del servidor, el número de puerto del proceso Gopher, el
tipo de ítem (documento, directorio, máquina de búsqueda, etc.) y la cadena de
selección Gopher a ser usada para obtener el ítem. Debido a la poca información
que se requiere para describir la localización de un ítem sobre un servidor
Gopher es fácil para los administradores de los servidores adicionar
referencias a otros servidores (“links”). El Cliente Gopher generalmente
provee una opción para guardar referencias (“favoritos”) a ítems seleccionados
por el usuario.