Le plan Sho Go 1 (Victoire) de la marine japonaise, avec l'amiral Toyoda, était prévu pour le cas d'une invasion américaine des Philippines. Il prévoyait que la flotte combinée quitterait sa zone de mouillage de la rade de Lingga (îles entre Singapour et Sumatra) et se diviserait en deux escadres pour déboucher dans le golfe de Leyte, le 25 octobre, par le nord et par le sud après avoir traversé l'archipel philippin. Dans le golfe, les deux groupements se doivent de détruire les transports américains et isoler les troupes débarquées. Un troisième groupe provenant des Ryu-Kyu s'amènera en renfort du groupe sud. Finalement l'escadre de porte-avions stationnée au Japon descendra pour attirer les porte-avions américains et ainsi faciliter la tâche des groupes japonais. Tous ces navires réunis avec ceux des Américains vont donner lieu à la plus grande bataille navale au monde.
Le 18 octobre, l'alerte est donnée à: Kurita, commandant la 1ere flotte comprenant 5 cuirassés (dont les deux géants: Yamato et Musashi ainsi que le Nagato, le Kongo et le Haruna), 12 croiseurs et 15 destroyers; Nishimura, commandant la 2e flotte qui comporte 2 cuirassés, un croiseur et 4 destroyers; vice-amiral Shima qui est dans les Ryu-Kyu avec 3 croiseurs et 4 destroyers et qui doit rejoindre Nishimura; et Ozawa qui commande la flotte de porte-avions (dont 4 ont des pilotes entrainés comme le Zuikaku), 2 cuirassés-porte-avions (Ise et Hyuga), 3 croiseurs, 9 destroyers et 112 appareils (dont 80 chasseurs). Après avoir ravitaillé le 20 octobre, Kurita et Nishimura partent de Brunei vers le détroit de San Bernardino (nord, entre Samar et Luçon) pour Kurita et vers le détroit de Surigao (sud, entre Leyte et Mindanao) pour Nishimura.
Les Américains comprennent la 7e flotte sous les ordres de Kinkaid et la 3e flotte sous les ordres de Halsey. La 7e flotte est vouée au débarquement et est divisée en 4 groupes dont l'un, composé de cuirassés, sert d'artillerie lourde; en tout 6 cuirassés, 14 porte-avions d'escorte, 8 croiseurs et 40 destroyers forment la flotte. De son côté Halsey sert de couverture avec 3 groupes formant la 3e flotte et composé chacun de 2 porte-avions lourds, 2 porte-avions légers, 2 cuirassés, 3 croiseurs et 10 destroyers. En résumé, les Japonais comprennent 68 navires qu'ils envoient contre les 225 bâtiments américains et leurs 1500 avions. De plus le plan Sho Go 1 ne prévoyait rien après l'anéantissement du groupement d'Ozawa, mais d'un autre côté en laissant ses navires aux ports, Toyoda se retrouverait bien vite en manque de mazout pour la flotte de porte-avions et en manque de munnitions pour la flotte combinée; il se devait de faire un mouvement, ce qu'il fit à 11h10 le 18 octobre.
Dans la nuit du 23 au 24 octobre 1944, deux sous-marins américains, le Darter (capitaine de frégate McClintock) et le Dace (capitaine de frégate Claggett), repèrent la 1ère flotte japonaise et lui coulent les deux croiseurs Maya et Atago tout en endommageant gravement le Takao, l'Atago étant le navire-amiral. Après leur coup, ils avertissent la flotte américaine. Kinkaid envoi donc 2 cuirassés bloquer le détroit de San Bernadino tandis que la 3e flotte s'en rapproche. Le 24 octobre, de 10h26 à 13h50 les avions de la 3e flotte lancent 4 raids de 259 sorties contre Kurita. Nishimura a aussi été repéré, mais vu la grosseur de son groupement il n'est pas considéré comme une menace. Kurita est obligé de faire demi-tour puisque tous ses bâtiments sont touchés (le croiseur Myoko doit abandonner) et que le cuirassé géant Musachi (72 800 tonnes, le frère du Yamato)vient de couler, emporté par 19 torpilles et 15 bombes. Pendant ces attaques, les appareils japonais, dont les pilotes sont incapable d'affronter les aviateurs américains, s'en prennent à la 3e flotte et réussissent même à éliminer le porte-avion léger Princeton (achevé plus tard à la torpille). Halsey croit que Kurita se retire et de toute façon il vient de repérer le groupe d'Ozawa venant du nord et il se porte à sa rencontre tout en formant la Task Force 34 (4 cuirassés, 6 croiseurs et 14 destroyers) en vue d'un combat de surface. Mais Kurita a repris sa mission et il vient d'atteindre le détroit de San Bernardino et un malentendu entre Kinkaid et Halsey laisse croire au premier que les deux cuirassés sont toujours à garder l'entrée, mais en vérité ils sont remontés avec le reste de la flotte et le détroit est libre. En effet, la mission principale de Halsey est d'éliminer si possible une forte partie (le groupement d'Ozawa) de la flotte japonaise et il se porte donc au devant de ce groupe tout en pensant que le groupe de Kurita est beaucoup trop endommagé pour causer des problèmes.
Kurita surgit donc devant les transports américains le 25 octobre au matin (4h12), mais la stratégie prévue ne peut être exécutée puisque la 2e flotte de Nishimura et de Shima qui l'avait rejoint a été décimée durant la nuit par les cuirassés de Kinkaid. En effet, dans une série d'embuscades préparé par Kinkaid (avec ses 6 cuirassés anciens et 8 croiseurs sous les ordres du contre-amiral Oldendorf) dans le détroit de Surigao, Nishimura a perdu le cuirassé Fuso, le navire-amiral Yamashiro et toute son escadre excepté le Mogami et le destroyer Shigure. D'abord, de 23h à 3h, 30 vedettes rapides américaines lancent des attaques sporadiques contre Nishimura, mais aucune des 34 torpilles lancées ne fait mouche. Peu après le groupe se retrouve en file sous le feu croisé des destroyers: le cuirassé Fuso se brise en deux et 3 destroyers japonais l'accompagne par le fond. Ensuite, en pénétrant dans le golfe de Leyte, Nishimura tombe sous le feu des 6 cuirassés de Kinkaid qui coule le cuirassé Yamashiro vers 4h20. Pour finir, Shima qui suivait Nishimura à 50km de distance arrive dans le détroit, comprend la situation et décide de se replier, mais dans ce repliement il subit les attaques des vedettes rapides et de l'aviation aussitôt que le soleil est levé. C'est ainsi que sur les 19 navires engagés dans le détroit par les Japonais, 2 seulement en ressorte: le cuirassé Mogami et le vieux destroyer Shigure; 39 Américains ne ressortiront pas.
Malgré tout Kurita se retrouve en bonne position au large de Samar avec devant lui les 16 porte-avions d'escorte du contre-amiral Sprague protégés seulement par 21 destroyers et il fait feu à 27km de distance à 6h58. L'aviation américaine tente de ralentir les cuirassés et les croiseurs japonais tandis que les destroyers mettent en place des rideaux de fumée pour les porte-avions d'escorte puis attaquent les navires japonais à la torpille et au canon. Avec tous ces efforts et avec des renforts d'avions, les Américains réussissent à couler 3 croiseurs: le Chikuma, le Chokai et le Suzuya et à en endommager le Kumano. De leur côté les Japonais coulent 3 destroyers (Hoel, Samuel B. Roberts et Johnston) et 2 porte-avions d'escorte: le Gambier Bay qui coule après 3h sous les obus et par la suite le Saint-Lô qui coule par la faute de Kamikaze. Cependant, au moment où les Japonais commence à s'amuser, ils descendent vers le sud dans le golfe et après 3h de manoeuvres inutiles, Kurita s'éloigne vers le nord. En manque de communication puisque son navire-amiral a été coulé, Kurita ne savait pas ce qu'il était advenu des autres groupes et il a cru être en présence de la Task Force 38 (plus puissante que lui). L'attaque se termine donc le 25 octobre vers midi après que Kurita est rassemblé ses navires. Dans les jours suivant, le mouvement Kamikaze apparaît et plusieurs appareils s'abattent sur 6 porte-avions d'escorte (dont le Saint-Lô qui coule).
Pendant que Kurita attaque les transports, Halsey a lancé son aviation (527 sorties en 6 vagues durant la journée) contre le groupe d'Ozawa qui n'aura plus que 29 avions à la fin de la journée. La première vague coule le porte-avions Chitose tout en ne laissant qu'une épave du Zuikaku. À la deuxième vague, le Chiyoda flambe. Vers midi, la 3e vague achève le Zuikaku. La 4e vague coule le porte-avions Zuiho. Halsey est dans ses moments de gloire avec la bataille du cap Engano, mais il s'est déjà départi d'un de ses groupe pour secourir Kinkaid à 8h48 et vers 11h, il détache la Task Force 34 au secours de Kinkaid. Halsey réussit tout de même à achever le Chiyoda au canon et à couler deux destroyers. Pour finir, le sous-marin Jallao coule le croiseur Tama tandis que le destroyer Nowaki se fait mettre en pièces par les navires américains dans le détroit de San Bernardino.
Il n'empêche qu'Ozawa a perdu 4 porte-avions, dont le Zuikaku dernier survivant de Pearl Harbor, et 2 destroyers. La fin de cette bataille navale marque la fin de la marine impériale japonaise. 26 bâtiments japonais sont coulés dans cette bataille: 3 cuirassés, 4 porte-avions, 10 croiseurs et 9 destroyers; contre 6 pour les Américains (dont 5 par Sprague dans le golfe de Leyte: 2 porte-avions d'escorte et 3 destroyers), et les navires japonais survivants ne sont plus assez puissant pour former un flotte et être une menace: ils se réfugient à Singapour et attendent la fin.
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